Чтение 3–й страницы книги ~Звезда под бичом~

обернулось хаосом.

В этой ситуации горстка сомневающихся образовала Корпус Саботажа,
чтобы замедлить бешеное вращение колеса. После долгих усилий, кровавых
жертв, старомодных битв с механизмами и других действий механизм удалось
остановить. Со временем из отдельных корпусов и бюро выросла разветвленная
организация, которая боролась с проявлениями чванства, зазнайства и
предательства. Сегодня Бюро предпочитало хитроумные диверсии, однако в
случае необходимости применялась и сила.

Дверь открылась. Кресло-робот Мак-Кея перестал его укачивать. Вошел
Фурунео, откидывая левой рукой пряди серых волос с уха. Его широкий рот
был плотно сжат, угрюмо-обиженное выражение лица маскировалось вынужденно
вежливой кислой улыбкой.

- Извините, - сказал он, опускаясь в одно из кресел-роботов. - Я не
ждал вас так скоро.

- Это помещение безопасно? - недоверчиво спросил Мак-Кей. Он взглянул
на стену, в которой находилось отверстие прыжковой двери. Она была
закрыта.

- Я закрыл дверь в трубу, - сказал Фурунео. - Помещение безопасно,
насколько это вообще возможно. - Он выжидающе наблюдал за Мак-Кеем.

- Шар все еще там? - спросил Мак-Кей.

- Мои люди получили приказ сейчас же известить маня, если он сделает
какое-либо движение, - ответил Фурунео. - Он, как мне сообщили, выброшен
на берег и лежит на скалах. Пока что он неподвижен.

- Его положили там специально?

- Во всяком случае, выглядит он именно так.

- На нем нет никаких знаков или чего-нибудь еще?

- Мы ничего не обнаружили. Шар выглядит несколько потрепанным и
изношенным.

- Гмм, - Мак-Кей немного помолчал, потом сказал: - Вы, наверное, уже
слыхали о Млисс Эбнис?

- Кто же не знает этого имени?

- Она недавно истратила несколько миллионов, чтобы нанять калебана.

- Я не знал, что это возможно, - сказал Фурунео, покачав головой.

- Никто не знал.

- Я читал приказ действовать по боевой тревоге, но там ничего не
говорится о связи Эбнис с этим случаем.

- У нее был маленький психический шок в связи с использованием бича,
вы об этом знаете?

- Я знаю, что взамен она лечила его, - ответил Фурунео.

- Да, но это не устраняет проблемы. Известно только, что она не
выносит вида мучений разумных существ.

- И что же?

- Разгадка, конечно, в том, зачем решили использовать калебана.

- Как жертву?! - испуганно воскликнул Фурунео.

Мак-Кей видел, что его начинают понимать. Кто-то как-то сказал, что
проблема калебанов заключается в том, что никому не известен их образ
поведения. Это, конечно, было правильно, только Мак-Кей чувствовал что это
еще не вся истина. Легко можно представить себе существо, присутствие
которого бесспорно, а при попытке влезть к нему в душу только беспомощно
блуждаешь в темноте - вот что такое калебан.

"Они - закрытые окна в вечность", - сказал поэт Мазарард. В первое
время после внезапного появления калебанов Мак-Кей был в курсе всех
сведений о них, прослушал о них все лекции. Теперь он вспоминал эти
лекции, стараясь отогнать гнетущее чувство, что там найдутся сведения,
могущие иметь значение для решения нынешней проблемы. Это было что-то о
"трудностях коммуникации во время атмосферных осадков". Точное название он
забыл. "Смешно", - думал он. Это было связано с влиянием калебанской
действительности на память и возникновением оптических иллюзий.

Здесь и заключался источник неприятностей для всех форм жизни,
связанных с калебанами. Прыжковые двери, шары, в которых они имели
обыкновение находиться - все это было реальным, но никто не видел
калебанов собственными глазами.

Фурунео наблюдал за маленьким толстеньким агентом, действительно
похожим на недовольную лягушку, и ему вспомнилась старая шутка о том, что
Мак-Кей работает в Бюро Саботажа со дня своего рождения. Наконец тот
сказал:

- Итак, вы наняли этих головорезов и платите им? Не так ли?

- Так безопаснее.

- В сообщении речь шла о смертельных случаях и сумасшествии... Вы
дали своим людям пилюли ярости? - спросил Мак-Кей.

- Да.

- Хорошо. Ярость, кажется, является защитным свойством.

- Что же, собственно, произошло?

- Кажется, калебаны постепенно исчезают, - сказал Мак-Кей. - Каждый
раз, когда это происходит с одним из них, случается множество смертельных
происшествий и других неприятных последствий - физические и умственные
травмы, сумасшествие...

Фурунео кивнул в направлении океана и вопросительно поднял брови.

Мак-Кей пожал плечами.

- Мы должны увидеть этот шар. Будет глупо, если нам будет известен
только один калебан, тот, которого наняла Эбнис. Может быть, теперь их уже
два.

- Как вы собираетесь браться за это дело? - спросил Фурунео.

- Хороший вопрос.

- Калебан дал Эбнис какие-нибудь объяснения?

- Мы не можем наладить с ним контакт, - сказал Мак-Кей. - Мы не
знаем, где она его прячет.

- Я тоже не знаю, - помедлив, сказал Фурунео. - Сердечность -
довольно уединенная планета.

- Об этом я тоже думал. Может быть, мы имеем дело с калебаном Эбнис.
Тогда нам здорово повезло. Вы сказали, этот шар выглядит сильно
изношенным?

- Да. Забавно, не так ли?

- Одна странность из многих.

- Калебаны никогда не удаляются на значительное расстояние от своих
шаров, - сказал Фурунео. - И охотно ставят их вблизи воды.

- Как вы пытались с ним связаться? - спросил Мак-Кей.

- Как обычно. Откуда вы узнали, что Эбнис наняла калебана?

- Она похвасталась своей подруге, та рассказала своей знакомой и так
далее. И один из калебанов, прежде чем исчезнуть, намекнул на это.

- Вы усматриваете связь между исчезновением калебана и действиями
Эбнис?

Мак-Кей встал.

- Мы должны все тщательно изучить, - сказал он. - Пойдем туда и сами
осмотрим этот шар.

Когда они с Фурунео выехали на песчаный берег, постоянный планетный
агент спросил:

- Почему для расследования выбрали именно вас?

Мак-Кей сказал:

- Люди Бюро знают, как меня использовать, вот и все.

Машина описала крутую кривую и взгляду открылась даль океана и темный
скалистый берег. Вдали между глыбами лавы что-то блестело. Мак-Кей заметил
две маленькие машины, которые медленно кружили над берегом.

- Что это?

- Что?

- Когда здесь темнеет?

- У нас есть два с половиной часа до заката, - ответил Фурунео.

- Этого должно хватить, - сказал Мак-Кей. - Как ваши люди относятся к
ночным гостям?

- Люди, которые здесь живут, привыкли к моей машине, а дело нам
предстоит важное.

- Вы думаете, никто еще не знает о происшествии?

- Только охрана этого отрезка побережья. И все они находятся под моим
командованием.

- Вы, кажется, хорошо организовали здесь дело, - сказал Мак-Кей. - Вы
не боитесь, что для вас это будет слишком опасно?

- Я очень стараюсь, - сказал Фурунео. Он коснулся плеча водителя, и
машина остановилась среди скал над плоским лавовым блоком, на котором
спокойно лежал шар калебана. Белая пена орошала темные рифы у берега, а
дальше, за их границей, сквозь сетку дождя вырисовывались очертания
скалистого острова. - Я спрашиваю себя, - продолжал Фурунео, -
действительно ли мы знаем, что это шар калебана?

- Его жилище, - сказал Мак-Кей.

Фурунео выбрался из машины. Холодный морской бриз пробрался под
одежду, и нога сейчас же заболела.

- Уйдем отсюда, - сказал он.

Спускаться по уступам скалы было тяжело, через несколько минут
Мак-Кей почувствовал, что ему стало прохладно и разозлился на себя, что не
догадался одеться потеплее. А внизу, в облаке пены и прибоя, было еще
холоднее и неприятнее.

Фурунео, казалось, чувствовал то же; когда он, пошатываясь, спустился
на лавовый блок, то пробурчал:

- По-моему, здесь очень холодно.

Он рукой посигналил пилоту летательного аппарата, и тот отозвался.
Мак-Кей последовал за Фурунео по рябой, с выступающими острыми краями
лавовой поверхности, перепрыгнул через лужу, в которой кишели крошечные
живые существа и промок насквозь в облаке пены, несомой ветром.
Спотыкаясь, он побрел дальше. Внизу слышался гром прибоя, разбивающегося о
скалистый берег. Мак-Кей и Фурунео должны были кричать, если хотели
что-нибудь сказать друг другу.