Чтение 3–й страницы книги ~Пролог. Рожденный на Земле~

Пара глотков, и принцесса расслабленно обмякла. Опустив кресло и подложив женщине под голову подушку, Ворх вернулся на свое место. Самрай внимательно смотрел на обзорный экран. Суда грайданцев потянулись к внешней границе. Проверять планеты бунтовщики не торопились. Похоже, Кервуд не ошибся в расчетах. О челноке, покинувшем «Тино Аято» за два часа до гибели, никто не догадывался. Теперь надо дождаться, когда грайданцы улетят из системы. Терпение, терпение и еще раз терпение. Главное, свести риск к минимуму.

Спустя трое суток Астин включил гравитационные двигатели и поднял машину над поверхностью. Плавный разворот и катер быстро набрал скорость. Через сорок минут планета превратилась в черное крошечное пятнышко. Где-то вдалеке пылал красный Убриэль.

– Куда мы отправимся? – бесстрастно спросила Эльвира.

– В систему Солнца, на Землю, – сказал советник.

К его удивлению это известие не произвело на принцессу должного впечатления. За прошедшие дни они обменялись только парой коротких фраз. В поведении женщины ощущалась какая-то опустошенность. Бедняжка относилась к Ворху со странным холодным безразличием. Даже заданный вопрос носил дежурный характер.

Смерть мужа сломала Эльвиру. Перед самраем сидела измученная, убитая горем старуха. В волосах принцессы Астин заметил седые волосы. А ведь когда-то асконка была веселой и жизнерадостной. Увы, все это в прошлом. Война не знает жалости и сострадания. Женщина держалась лишь благодаря ребенку, а малыш проявлял неуемную активность.Живот Эльвиры буквально содрогался от сильных толчков младенца. Советник очень боялся, что роды начнутся до их прибытия на планету.

Выключив гравитационные двигатели, Ворх нажал на кнопку запуска ускорителей. Челнок стремительно рванулся вперед и вплотную приблизился к преодолению светового барьера. Скорчившись от боли, принцесса громко застонала. Больше женщина не плакала.

– Потерпите немного, – мягко произнес самрай. – Скоро перегрузка закончится.

Пятьдесят парсек. Огромное расстояние для маленького двухместного суденышка. Однако ученые и техники империи трудились не зря. Спасательный катер «Тино Аято» обладал невероятными возможностями. Он практически не уступал в скорости тяжелым крейсерам.

Чтобы не искушать судьбу, Астин сделал значительный крюк и обогнул звездное скопление Грайд. Патрульные корабли мятежников представляли для беглецов серьезную опасность. Навигационная аппаратура челнока работала в автоматическом режиме. Желтая крошечная точка на экране постепенно увеличивалась в размерах. Поглощая гиперпространство, катер неуклонно двигался к цели.

На двадцать девятые сутки пути несчастные скитальцы достигли границы системы. Бортовой компьютер тут же выдал в эфир секретный код. Невидимые стражи пропустили челнок беспрепятственно. Перейдя на ручное управление, советник направил машину к третьей планете. Загадочное, запретное место. Историки и археологи годами добивались у хранителей допуска на Землю. Получали его считанные единицы. Методы проверки никогда не разглашались.

За время полета состояние Эльвиры ничуть не улучшилось. Полная отрешенность от действительности. Принцесса не проявляла ни малейших эмоций. Откинувшись на спинкукресла и выставив вперед живот, она часами тупо, бессмысленно смотрела в пустоту. О чем в подобные минуты бедняжка думала, знал лишь Господь Бог. Все попытки Ворха завязать беседу неизменно заканчивались провалом. Женщина ограничивалась двумя-тремя репликами. После долгих мучений самрай решил оставить Эльвиру в покое. Может хоть варварская планета оживит принцессу.

Земля поражала своей красотой. Сине-зеленый шар с белой пеленой облаков, гигантскими океанами, огромными материками и бесчисленными россыпями островов. Кораблей хранителей на орбите не оказалось. В политические дела империи могущественная секта не вмешивалась. Есть код – есть и допуск.

Асконец совершил пять оборотов вокруг планеты, ища удобное место для посадки. Оно должно удовлетворять ряду жестких требований. Во-первых, находиться вдали от крупных населенных пунктов, но на таком расстоянии, чтобы Астин и Эльвира могли без труда до них добраться.

Во-вторых, безопасность.

И, в-третьих, абсолютная секретность. Ведь неизвестно, как поведут себя дикари, когда увидят спускающийся с неба челнок. О жителях Земли и уровне цивилизации на ней советник имел весьма смутное представление. Да, и если честно, система Солнца его никогда особенно не интересовала.

Катер летел на большой высоте над поверхностью громадного материка. Бесконечные, бескрайние леса, с многочисленными узкими извивающимися лентами рек и голубыми крошечными пятнами озер. Приборы бесстрастно обнаруживали редкие города и деревни. Идеальная территория для легализации.

Ворх дождался ночи и направил машину к Земле. Через двадцать минут самрай заметил небольшую поляну. Резкий разворот и челнок пошел на снижение. Избежать перегрузок, к сожалению, не удалось. Принцесса тихо застонала. Самрай хотел ее успокоить, но вдруг женщина громко закричала:

– У меня отходят воды! Я рожаю!

Для Астина это был шок. Асконец судорожно вцепился в штурвал. Не обращая внимания на ужасные вопли Эльвиры, советник вел катер к цели. Переключаться на автоматику Ворх не рискнул. Поляна не космодром. Один сбой в программе и машина превратится в груду металлолома.

Выпустив посадочные стойки, челнок с легким толчком опустился на крошечную площадку. В тот же миг в салоне катера вспыхнул яркий свет. Отстегнув страховочные ремни, самрай бросился к принцессе. Нижняя часть ее одежды промокла насквозь. Схватившись двумя руками за поручни, женщина отчаянно орала. Лицо бедняжки исказилось до неузнаваемости. По телу Эльвиры непрерывно пробегали судороги.

Астин получил неплохое медицинское образование, но на практике с родами столкнулся впервые. Наконец, собравшись с духом, дрожащими пальцами он вколол обезболивающее средство и приподнял одежду принцессы.

– Тужься! – скомандовал советник. – Дыши ровнее!

Помощь Ворха была весьма кстати. Женщина немного успокоилась. Крики сменились надрывными стонами. Скрипя зубами, временами ругаясь, Эльвира рожала наследника имперского престола в адских муках. Наконец, малыш оказался в огромных ладонях самрая. Несколько секунд и челнок огласился звонким детским плачем. Тело принцессы сразу обессилено обмякло. Она еле дышала.

– Покажи мне его, – едва слышно прошептала пересохшими губами женщина.

Асконец положил ребенка на грудь Эльвиры. На устах принцессы появилась блаженная улыбка. Женщина хотела прикоснуться к младенцу, но не сумела поднять руку.

– Сын, – вымолвила Эльвира и повернулась к советнику.

Их взгляды встретились. В больших зеленых глазах принцессы читалась одновременно и радость, и печаль. Ее страдания закончились. Закончились навсегда!

Жизнь угасала в хрупком теле женщины. С надеждой в голосе Эльвира произнесла:

– Астин, я сделала, что могла… Теперь только ты… Он должен стать императором… Сохрани…

По левой щеке женщины скатилась одинокая слеза. Зрачки неестественно расширились и замерли. Грудь опустилась в последний раз. Лишь мягкая добрая улыбка застыла нагубах. Самрай растерянно смотрел на мертвую женщину.

– Нет! – произнес мужчина. – Нет… Так нельзя… Как же это…

Рухнув в кресло, Ворх тупо смотрел на труп Эльвиры. Из забытья советника вывел пронзительный крик младенца. Малышу не дано было понять, что минуту назад он лишился матери. Голод куда важнее.

Обмыв ребенка теплой водой, Астин неуклюже запеленал мальчика и накормил. Хорошо хоть принцесса заранее подготовила детское питание. Быть в роли няньки опытному воину еще не доводилось. Увы, обстоятельства не оставили самраю выбора. Жизнь наследника асконийского трона целиком и полностью зависела от него.

Обещание, данное Кервуду, приобрело особый смысл. Ворх, как ни старался, Эльвиру не сберег. Да, советник ни в чем не виноват, но факт налицо. После бегства с «Тино Аято» это уже второе пятно позора на репутации Астина. В другой ситуации самрай давно бы вонзил себе кинжал в сердце. Однако ответственность за ребенка удерживала Ворха от столь решительного шага.

В сумке женщины асконец нашел журналы с советами по уходу за малышами. Мужчина приступил к их тщательному изучению. Повторное пеленание советник проделал куда более профессионально.

Ранним утром тело принцессы легло на дно глубокой ямы на далекой безвестной планете. Удивительная и печальная судьба. Эльвира пережила мужа всего на месяц. Разве это любовь не достойна восхищения!

Самрай провел в катере четверо суток. Забот хватало. Накормить младенца, сменить, выстирать и высушить детское белье. Запас вещей и продуктов, взятый принцессой с собой, оказался невелик.

В компьютере Ворх нашел кое-какие сведения о Земле. Она была не такой уж дикой. Стройная политическая система, множество государств, активная торговля, мореплавание. Местные армии давно использовали в войне порох. История имеет свойство повторяться. Человеческая цивилизация на Тасконе развивалась по схожему сценарию. Лет через триста-четыреста земляне вырвутся в космос, если конечно до этого не уничтожат друг друга.

Между тем, настало время выбираться в мир. Питательные смеси через две декады закончатся. Необходимо где-то найти кормилицу. Судя по карте, которую вычертила навигационная аппаратура, ближайшая деревня располагалась в ста десяти километрах от челнока. Путь не близкий.

Положив малыша на рюкзак, советник приступил к консервации катера. Процедура сложная и трудоемкая. Судно надо замаскировать так, чтобы его не обнаружил ни один случайный охотник. Посадочные опоры глубоко ушли в землю, корпус лег на грунт, внешнее оборудование закрылось бронированными щитами.

Теперь челнок имел форму сплошного монолита. Кроме того, Астин закидал машину ветками с густой листвой. Оставалось лишь проверить запасы топлива, а главное процент разрядки пусковых двигателей. Если они дадут сбой, самрай и наследник престола застрянут на Земле навсегда.

Устроившись в кресле, Ворх сделал соответствующий запрос бортовому компьютеру. Через пару секунд на экране высветилась колонка цифр. Взглянув на нижнюю строку, мужчина невольно выругался. Очередной досадный промах. Слишком большой перерасход энергии. Крюк вокруг Грайда, трехдневное ожидание на пустынной планете, задержка в лесу после смерти Эльвиры – все это сказалось на ресурсах.

В запасе у советника шестнадцать лет и двадцать семь декад. До совершеннолетия, будущий император никак не дотягивал. По данным компьютера местный год практическине отличался от асконского. Тем лучше. Не нужно ломать голову над подсчетами. Придется пробиваться к Хоросу, когда мальчишке исполнится шестнадцать.

Астин отключил приборы, вылез из катера, закрыл люк на электронный замок, спрятал металлическую пластину в нагрудный карман мундира и направился к ребенку. Из пеленок виднелось крошечное личико. Кожа младенца еще имела красноватый оттенок. Веки слегка подрагивают, губы плотно сжаты, темные волосы чуть закрывают лоб. После кормления малыш спокойно спал.

Накануне самрай сделал ребенку комплекс профилактических прививок. Кто знает, какие архаичные болезни встречаются на варварской планете. К огромной радости мужчины мальчик легко перенес это испытание. Асконские врачи добились отличных успехов в фармакологии.

Взяв младенца на руки, Ворх закинул за спину огромный рюкзак, поправил лазерный бластер на поясе и неторопливо зашагал в чащу леса. Ни на челнок, ни на могилу принцессы советник даже не посмотрел. Зачем бередить израненную душу. Начинался новый этап жизни.

Астин пробирался сквозь густые заросли третьи сутки. Он преодолел уже около семидесяти километров. Для опытного сильного воина ничтожное расстояние. Много времени отнимал ребенок. Частое кормление, смена пеленок, перерывы на короткий сон. Самрай устал не столько физически, сколько морально. Плач малыша выводил его из равновесия. При всем желании Ворх не мог заменить младенцу мать. Тяжелым грузом ложилась на плечи и ответственность. Не дай бог с ребенком что-нибудь случится. Даже смерть не станет тогда искуплением.

На четвертые сутки измотанный асконец вышел на широкую проселочную дорогу. На влажном грунте были отчетливо видны отпечатки ног людей, копыт животных и глубокие борозды от колес. Советник облегченно вздохнул. До деревни осталось совсем немного. Идти по утоптанному тракту Астин не рискнул. Язык местного народа самраю не известен. Ворх не в состоянии ответить ни на один вопрос и уж тем более объяснить, откуда у него младенец. Чтобы не искушать судьбу, асконец двинулся по кустам вдоль дороги.

Предпринятая мера предосторожности оказалась нелишней. Спустя два часа советник услышал громкие крики, ржание лошадей и звон стальных клинков. Лесную тишину разорвал звук выстрела. Малыш испуганно вздрогнул и открыл глаза. К счастью, Астин недавно покормил ребенка. Вытащив оружие, воин медленно зашагал вперед. Своей огромной рукой самрай закрывал маленькое хрупкое тельце наследника престола. Неожиданно раздались отчаянные женские вопли. Надо было спешить.

Отогнув ветку, Ворх увидел страшную картину. С двух сторон тракт перегородили поваленные толстые деревья. В западню попала странная прямоугольная кибитка, запряженная парой прекрасных гнедых коней. Повозку сопровождали шестеро всадников в длинных красных мундирах и шапках. Охрану атаковало человек пятнадцать. Заросшие, грязные мужики с нечесаными бородами в рваной одежде, подпоясанной веревкой.

Солдаты отстреливались из ружей и рубили врагов саблями. Вооружение нападавших выглядело куда более примитивнее: цепи, дубины, топоры, ножи. Они надеялись на внезапность и численное превосходство. Защитники падали один за другим. Не считаясь с потерями, разбойники пробивались к карете.

Вскоре крепкий коренастый мужик резко открыл дверь, дико расхохотался, засунул руку внутрь кибитки и вытащил из нее молодую женщину лет двадцати. Судорожно прижимая к груди какой-то сверток, бедняжка истошно кричала. Советник не сразу понял, что это младенец. Лишь когда послышался надрывный плач, все стало ясно.

Почти тут же из экипажа выскочила старуха. Отчаянно ругаясь, она вцепилась в руку громиле. Мерзавец наотмашь ударил ее по лицу. Женщина беззвучно рухнула в траву. Между тем, бандиты окружили пленницу. Длинные волосы землянки растрепались, платье на спине порвалось, ноги оголились до колен. Обнимая дитя, несчастная о чем-то умоляла негодяев. Разбойники презрительно смеялись в ответ. Коренастый мужик грубо толкнул бедняжку ногой. Трофейной саблей подлец приподнял одежду женщины. Хохот усилился.

Внутри Астина закипал гнев. Воин крепко сжал рукоять бластера. Высокий светловолосый дикарь попытался отобрать у матери ребенка, но она, словно хищница, впилась зубами ему в запястье. Негодяй взвыл от боли. В порыве ярости убийца стал наносить пленнице удары тяжелой дубиной. Пару раз бандит попал по малышу. Обливаясь кровью, женщина повалилась на землю. Мерзавцы тотчас начали вырывать из ее ушей серьги и снимать с пальцев кольца и перстни.

Внезапно самрая осенила дерзкая мысль. Подобный шанс представляется лишь однажды, упускать его нельзя. Осторожно положив младенца возле куста, Ворх достал оружие из кобуры. После боя врагов осталось семеро. Охрана сражалась достойно. Не испытывая ни малейшего страха, советник покинул укрытие и направился к грабившим трупы мужикам. Его заметили почти сразу. Разбойники что-то кричали, но Астин не понимал их речь. Асконец перелез через ствол поваленного дерева и на секунду замер. До противника осталось метров десять.

Справа, на обочине дороги щипали сочную траву лишившиеся седоков лошади. С данным видом животных самрай был прекрасно знаком. Коней в Алессандрию завезли с Тасконы из системы Сириуса. Скачки являлись любимым развлечением знати. Принц Кервуд часто катался верхом по дворцовому парку. Ворху приходилось сопровождать своего подопечного.

Иронично усмехаясь и размахивая оружием, злобные аборигены двинулись на советника. Он только этого и ждал. Астин стрелял наверняка. С такого расстояния самрай никогда не промахивался. Через несколько секунд семь трупов в разных позах распластались на дороге. Бандиты даже не успели сообразить, что произошло. Лазерные лучи прошивали мерзавцев насквозь. Теперь необходимо произвести тщательную зачистку. Свидетелей схватки быть не должно.

Где-то в траве стонал раненый разбойник. Засунув бластер за пояс, Ворх поднял с земли саблю. В лучах Солнца сталь играла и переливалась. Рукоять оказалась довольно удобной. Приблизившись к варвару, советник бесстрастно пронзил сердце негодяя. Мужчина дернулся и затих. Та же участь постигла еще двух бандитов. Живых охранников Астин не обнаружил. Эту «грязную» работу выполнили нападавшие.

Вздыхая и охая, встала на колени пришедшая в себя старуха. Она с нескрываемым ужасом смотрела на разгуливающего среди трупов чужака. Самрай подошел к ней вплотную.

– Мне очень жаль, – с горечью сказал Ворх.

Лезвие без труда вонзилось в тело несчастной женщины. Землянка покачнулась и упала на спину. Вытерев окровавленный клинок о траву, советник зашагал к юной пленнице. Как и предполагал Астин, и бедняжка, и ребенок были мертвы. Взяв из рук матери безжизненный сверток, самрай двинулся к лесу. Его малыш уже проснулся и тихо постанывал.

Накормив младенца, Ворх переложил наследника асконийского престола в пеленки убитого ребенка. Возраст у них примерно одинаковый, а главное, совпадает пол. План советника прост и гениален. Звуки выстрелов разносятся далеко. Скоро сюда прискачет подкрепление. На поле боя солдаты найдут живого мальчика. Судя по дорогому платью и эскорту, женщина принадлежала к знатному роду, а значит, о малыше обязательно позаботятся.

Астин не ошибся в прогнозах. Топот копыт и крики людей самрай услышал минут через пятнадцать. Оставив младенца рядом с трупом «матери», Ворх поспешно спрятался в зарослях. К завалу подъехала большая группа всадников. Среди варваров выделялся высокий худощавый мужчина лет сорока. Схватившись руками за голову, бедолага громко причитал. То и дело землянин утирал текущие по щекам слезы. Опустившись на колени перед мертвой девушкой, мужчина поцеловал ее в лоб.

Между тем, солдаты осматривали трупы. Старший долго и удивленно разглядывал прожженные дыры в телах разбойников. Разумного объяснения странному феномену офицер не находил. Внезапно из окровавленных пеленок раздался громкий плач. Пожилой землянин чуть не тронулся рассудком. Он не верил собственным ушам.

Спустя мгновение мужчина бросился к ребенку. На его лице отразилось изумление и счастье. Схватив младенца на руки, землянин побежал к лошади. Через секунду незнакомец был уже в седле. Пришпорив коня, человек тотчас скрылся из виду. Следом за ним поскакали десять солдат. Остальные приступили к расчистке дороги. Советник отполз назад, встал, закинул за спину рюкзак, и, взяв завернутого в тряпки убитого малыша, двинулся в лес. В темной чаще Астин похоронил мальчика, прожившего всего несколькодней. У каждого своя судьба.

Гавриил Борисович Таратухин неторопливо прохаживался возле дома. Хоромы у него были отменные. Высокое крыльцо с крутой лестницей, на ставнях витиеватая резьба, слава богу, умельцев в вотчине хватало, кровля – шатром, покатая, с позолоченным венцом. Бревнышко к бревнышку. В окнах слюда, печи и трубы новые. За огромным домом многочисленные сараи и хозяйственные постройки. Вокруг усадьбы такой частокол, что ни один стервец не перелезет.

Грязные босоногие девчонки гнали мимо стаю жирных гусей. Птицы лениво переваливались с боку на бок и часто гоготали. Раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Бабы доят коров перед выгоном в поле, а пастухи терпеливо ждут стадо у широких ворот гумна.

Тяжелые думы одолевали боярина. Богат он, силен, но слишком уж неспокойные времена наступили. Почитай, девятнадцатый год будоражит страну молодой царь Петр Алексеевич. Никак не дает покоя старым фамилиям. А ведь род Таратухиных древний, свою историю ведет от великих рязанских князей. Если бы не проклятое монгольское нашествие…

Впрочем, что на древность пенять. И нынче приходится нелегко. Гавриил Борисович горестно вздохнул. Сколько холопов забрали в солдаты. Отправил он и работников на строительство Санкт-Петербурга, а каких плотников потерял! Царю, видите ли, флот понадобился. Уже лет десять знатный боярин не бывал в Москве и не желал. Мало того, чтозаставили бороду сбрить, так еще и принудили кофей пить. Истинная отрава. То ли дело хмельное ячменное пиво.

Эх, эх… не везло Таратухину в жизни. Первая жена померла от оспы. Вторая родила ему дочь, а спустя пять годков слегла от неведомой болезни. Вся отрада была в Наташке.Славная девица получилась: крепкая, статная, с высокой грудью, кровь с молоком. Ей и пятнадцати не исполнилось, а женихи уже пороги обивали. Однако Гавриил Борисович не торопился, не хотел с родной дочерью расставаться.

Да разве девицу на выданье удержишь. Влюбилась дуреха в молодого офицера Ваську Волкова. Род у него захудалый, бедный, но парень горяч и хитер. Сразу примкнул к новому царю. Подобных выскочек в свите правителя немало.

За свадьбу ратовал сам Петр Алексеевич. Да, и не в том дело. Разве мог отец обидеть единственную дочь. Присохла Наталья к Волкову. Без ворожбы тут не обошлось. Если бы Гавриил Борисович только знал, чем все кончится…

В Москве тогда было неспокойно. Люди еще не забыли, как после стрелецкого бунта юный помазанник божий лично рубил головы мятежникам. Вот Васька и отправил жену в вотчину тестя. Она уже какой месяц была на сносях. Обрадовался Таратухин. А когда Наташка внука родила, то и вовсе места от счастья не находил.

Но, ни с того, ни с сего, дочь заупрямилась. Начала собираться в Москву. А ребенку-то пятнадцать деньков. Переубедить ее Гавриил Борисович не сумел. Как назло солдатыза провиантом в усадьбу нагрянули. Под охраной шестерых в новой карете с бабкой-повитухой Наталья тронулась в дорогу. Словно бес бедняжку попутал. Боярин три раза перекрестился и смачно сплюнул. Ведь мог же настоять…

Ну да, что себя корить. На все воля божья. Уж как он порешит, так тому и быть. Не доехала дочка до Москвы. В двадцати верстах от дому напали на отряд лиходеи. Таратухин будто чуял беду. Следом поскакал и сразу услышал выстрелы в лесу. Солдаты пустили лошадей в галоп, но не успели. В траве лежали одни мертвые тела. Кто разбойников перебил неведомо, не до того было Гавриилу Борисовичу.

Упал перед Наташкой без сил и обливался горькими слезами. А тут ребеночек возьми, да и закричи. Жив, значит, малыш. Смилостивился бог над боярином. Схватил Таратухиндитя и обратно в усадьбу.

Кормящих баб много – выходят. С того печального дня уже почти шестнадцать годков минуло. Мальчонку назвали Андрюшкой. Отец его, Василий Волков, вскоре второй раз женился. Молодухе не до чужого отпрыска, а сам дворянин постоянно при царе. Вот ребенок и остался у Гавриила Борисовича. Родная кровинка душу греет.

Когда мальчишке исполнилось семь лет, вотчину Таратухина посетил государь Петр Алексеевич. Ох, и резок правитель! Увидел сына Волкова и повелел отправить в Москву к иноземцам на обучение. А с царем разве поспоришь. Но божья матерь заступилась, отвела беду. Объявился в имении странный чужак. То ли немец, то ли француз, может, какой голландец. Умный и расторопный, стервец. На шпагах дерется одно загляденье и науки разные знает.

Люди из свиты Петра Алексеевича подсказали боярину нанять его. Не воспользоваться таким шансом было бы грех.

Государь посмеялся над хитростью Таратухина и изменил свое решение. С тех пор иноземец каждый день занимается с Андрюшкой. Ни на шаг от мальчонки не отходит. Словно пес цепной. Готов за подопечного любому глотку вырвать. Имя у чужестранца чудное – Астин, а фамилию без доброй чарки и не выговоришь. Выучил, подлец, паренька неведомому языку, теперь, окаянные на нем и изъясняются. Как ни старайся, ничего не поймешь. Впрочем, пусть балуются. Здесь все на глазах.

Другая тяжкая дума одолевала Гавриила Борисовича. Подрос внучок. Хоть и невысок ростом, но крепок, жилист и упрям. Волосы топорщатся, щеки горят, в зеленых глазах искры сверкают. В движениях уверенность, сила, ловкость. Наташкиного нет ничего, весь в отца, Ваську Волкова. Так же горяч, смышлен и задирист. А тут еще война со шведами. В сражениях уже немало полегло русских людишек.

Вот боярин и ожидал со дня на день вестового. Пришла пора отсылать Андрюху к царю. Юный отпрыск и сам рвался в драку. Славы и почета желал. Глупец. Сложит буйную голову где-нибудь на поле брани. Хорошо хоть Астин удерживает мальчишку. К иноземцу он прислушивается. Горестно вздохнув, Таратухин неторопливо двинулся к дому.

Ворх вставал рано, с первыми петухами. Облившись холодной водой, асконец возвращался обратно в палаты. Сев на небольшую скамью, мужчина внимательно рассматривал спящего паренька. Наследник престола звездной империи был абсолютно не похож на Храбровых. Вылитая мать. Такой же хитрый прищур глаз, ироничная, едва уловимая улыбка, мягкие черты лица. Да и кость узковата. Зато у юноши отменная реакция. Быстрота выпадов просто потрясающая. Советник сделал из него великолепного фехтовальщика. Мальчишка может за себя постоять.

Пожалуй, лишь заостренный подбородок и прямой правильный нос выдавали в Андрее потомка древнего могущественного рода. Но вряд ли кто-то в Алессандрии заподозрит парня в принадлежности к императорской фамилии. Узнать в нем сына Кервуда Храброва нелегко.

Самрай боялся, что сытая спокойная жизнь на Земле превратит юношу в тупого, самодовольного дикаря. К счастью, опасения Астина не оправдались. Мальчишка оказался очень любознателен. Наследник престола, словно губка, впитывал получаемую от Ворха информацию. Учить его было одно удовольствие. Чтобы у Андрея не возникло проблем в будущем, советник преподавал все предметы исключительно на асконском языке. Сейчас юноша говорил на нем абсолютно свободно.

Между тем, паренек потянулся и сел.

– Пора завтракать, – небрежно заметил самрай. – Сегодня я покажу тебе еще пару приемов. Они достаточно сложны, и придется изрядно попотеть, чтобы их освоить.

– Вестового от отца нет? – не обращая внимания на реплику Астина, спросил мальчишка.

Советник искоса взглянул на Андрея. Эта черта характера юноши настораживала и пугала Ворха. Выдержки подростку явно не хватало. Чересчур вспыльчив, а иногда и заносчив. Молод, конечно, но… Нужно уметь контролировать свои эмоции. Импульсивность досталась наследнику престола от принцессы. Кервуд был упрям, но решения принимал всегда тщательно взвешенные. Его сын совсем другой. Мальчишка, будто вихрь, неуправляем и непредсказуем. Андрей часто ввязывался в схватку, не оценив должным образом ситуацию.

– Успеешь, еще навоеваться, – тихо пробурчал самрай. – У Руси много врагов.

– Ты не понимаешь, Астин! – воскликнул паренек, вскакивая с постели. – До решающих сражений надо занять достойное положение в армии. Отец обещал устроить меня в Преображенский полк. Личная гвардия государя. Такая честь…

– Оденься лучше, – асконец швырнул юноше штаны. – Девки вокруг…

– Да бог с ними, дурами, – махнул рукой мальчишка.

– Расскажу вот все Гавриилу Борисовичу, – усмехнулся советник.

– Только посмей, – огрызнулся Андрей.

Как же стремительно летит время! Гибель «Тино Аято», бегство в систему Солнца, ночная посадка на поверхность Земли. Все это было словно вчера. Ужасные вопли Эльвирыдо сих пор стоят в ушах. Тяжелое испытание для воина. Он остался совершенно один с новорожденным младенцем на руках. Помог случай. Подкинув ребенка боярину, Ворх спрятался в лесу. Несколько лет самрай скитался. Изучал язык, правы, обычаи местной страны. Хорошая подготовка в ордене не раз спасала Астину жизнь. Дважды советник чуть не расстался с головой. Появляться рядом с наследником престола Ворх долго не решался. Только спустя семь лет самрай двинулся в обратный путь. Судьба мальчика не давала покоя асконцу. Что стало с малышом? Не умер ли бедняга в диком краю?

И удача снова улыбнулась Астину. Советник не знал, как проникнуть в усадьбу, но тут к Таратухину с многочисленной свитой пожаловал царь варварской державы. Ворота распахнулись настежь, и Ворх без труда растворился в огромной толпе. Первым делом самрай осмотрел ребенка. На стопе Андрея виднелись две маленькие родинки. Асконец вздохнул с облегчением. И будто по заказу подвернулась работа – обучать мальчика. Фантастическое везение! Ни о чем другом Астин и не мечтал.

Теперь он постоянно находился возле наследника императорского престола. О звездных системах и космических кораблях советник никогда подростку не говорил. Слишком раскованно. Да и не поймет этого человек, выросший на Земле. Вся надежда на аппаратуру интеллектуального развития. Мозг юноши должен выдержать подобное вторжение.

За окном раздался какой-то странный гомон. На ходу натягивая рубаху, Андрей выбежал на улицу. Ворх неторопливо шагал сзади. У крыльца на гнедой лошади гарцевал усатый, темноволосый кавалерист. На левом боку длинная шпага, за поясом пистолет, в правой руке треуголка, по щекам течет грязный пот. Животное после утомительной скачкиотчаянно хрипело.

– У меня послание для Таратухина Гавриила Борисовича, – выкрикнул вестовой. – Письмо от полковника Волкова Василия Романовича.

Боярин показался из-за угла дома. С недовольным выражением лица, медленно, переваливаясь из стороны в сторону, он направился к всаднику. Взяв из руки солдата бумагу, Таратухин протянул ее самраю. В грамотности Гавриил Борисович не силен. Пустое это занятие.

– Читай! – властно произнес боярин.

С первых строк стало ясно, что дела в государстве обстоят еще хуже, чем предполагал Таратухин. Шведы начали новую военную компанию. Царь Петр Алексеевич спешно формировал пехотные полки. Значит, быть кровавой сече. Вот Волков и вызывал сына в Москву. Придется Андрюхе послужить отечеству. А ведь малец совсем…

Услышав радостную весть, мальчишка по-детски подпрыгнул и кинулся в палаты собирать вещи. Сбылась его мечта. Астин задумчиво смотрел вдаль. Покидать планету советник не спешил, до совершеннолетия наследника престола целых три года, однако обстоятельства не оставляли Ворху выбора. Из крупного города, а уж тем более из действующей армии юношу не утащишь. Похитить подростка надо по пути. И чтобы не возникло лишних проблем, необходимо любой ценой избавиться от солдата.

– Мы двинемся в дорогу завтра, – проговорил советник, обращаясь к кавалеристу. – А ты поешь, отдохни и после полудня трогай… Сообщи полковнику о нашем скором прибытии.

Гавриил Борисович изумленно взглянул на чужестранца. Раньше таких вольностей он себе не позволял. Решение здесь принимал только боярин, челядь обязана была их выполнять. Таратухин едва не вспылил. Но неожиданно сменил гнев на милость. На одного Астина сейчас и можно положиться. В горячке боя молоденький офицер быстро наткнется на вражеский штык. А эту утрату Гавриил Борисович не переживет! Вся надежда на иноземца.

– Чего встали? – окинув взором холопов, сказал боярин. – Выполняйте.

Ранним утром два всадника выехали из усадьбы и, пришпорив коней, поскакали на запад. Таратухин украдкой смахнул набежавшую слезу. Прощание надолго не затянулось. Андрей никак не мог усидеть в седле, и волнение передалось лошади. Она нервно била копытами, то и дело порываясь сорваться в галоп. С учителем мальчишка за сутки не обмолвился ни словом – обиделся.

Юноша намеревался отправиться в Москву накануне. Задержка привела его в бешенство. Вспыльчив, чертенок. Ну да, ничего, рано или поздно научится терпения и самообладанию.

Самрай двигался с равнодушным, безразличным видом. За минувшие годы Ворх десятки раз бывал на том месте, где произошла схватка с разбойниками. Асконец прекрасно знал окрестные леса, но к челноку ближе двадцати километров никогда не приближался. Нельзя искушать судьбу. Натянув поводья, советник спешился. Знакомые деревья, кустарники, ямы.

– Чего остановился? – раздраженно произнес наследник престола, обернувшись.

– Мы немного прогуляемся, – ответил Астин, снимая с коня тяжелую поклажу.

Самрай предусмотрительно взял с собой запас воды и пищи дней на двадцать. Ноша немаленькая, но в космосе святым духом питаться не будешь. Не лететь же к скоплению Грайда для пополнения ресурсов. Взвалив мешки на плечи, Ворх уверенно зашагал к густым зарослям.

– Проклятье! – выругался Андрей, разворачивая скакуна.

Спрыгнув на землю, мальчишка через пару секунд настиг советника.

– Может, объяснишь, что происходит? – воскликнул юноша.

– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – спросил Астин, глядя прямо в глаза ученику.

Подобный натиск приводил в замешательство крепких, сильных мужчин, а не то, что подростка.

– Куда мы идем? – понурив голову и смягчив тон, поинтересовался Андрей.

– Расскажу по пути, – проговорил самрай.

– А как же лошади? – удивился мальчишка.

– Оставим у дороги, – улыбнулся Ворх. – Далеко не убегут.

Авторитет советника был необычайно высок. Грубоватые реплики юноши – это дань возрасту. Подросток хоть и постоянно пререкался, но требования учителя выполнял неукоснительно. Иначе и быть не могло. В военном искусстве Астину нет равных. Свои умения чужестранец блестяще продемонстрировал в потешном поединке с офицерами царевой свиты. Двух бойцов он ранил легко, непринужденно, чем восхитил даже государя Петра Алексеевича.

Шли долго, практически без остановок. Такие переходы для Андрея не в новинку. Тренировки на выносливость – основа обучения. Солдат обязан преодолевать за сутки километров пятьдесят-семьдесят.

Тем не менее, тяжелая ноша давала о себе знать. Спина ныла, в коленях появилась неприятная дрожь, пальцы рук затекли. Лишь когда Солнце коснулось верхушек деревьев, и небо окрасилось в багряные тона, самрай устроил привал. В лесной чаще ярко запылал костер. Дрова в огне потрескивали и дымили, отгоняя назойливую мошкару.

– И зачем мы сюда забрели? – вымолвил мальчишка, отламывая краюху хлеба.

– Ты должен меня внимательно выслушать, – произнес Ворх, садясь напротив наследника престола. – Это очень важно. История длинная и печальная…

– Начало пугающее, – заметил юноша, почувствовав в голосе асконца волнение.

– Шестнадцать лет назад я оказался здесь вместе с молодой красивой женщиной, – сказал советник. – Ее муж недавно погиб в бою, а она находилась на девятом месяце беременности. Нам обоим угрожала смертельная опасность. Бедняжка не выдержала испытаний и при родах умерла. Ответственность за жизнь младенца целиком и полностью легла на меня. В надежде на помощь я двинулся к людям. Неожиданно впереди раздались крики и выстрелы. На дороге шел отчаянный бой. Разбойники напали на карету с немногочисленной охраной…

– Дальше можешь не продолжать, – проговорил Андрей, пережевывая пищу. – Подробности смерти матери я знаю наизусть. Дед постоянно корит себя за то, что не уберег ее.

– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Астин. – В жестокой схватке с бандитами погибла не только Наталья Гаврииловна Волкова, но и несчастный ребенок. Я воспользовался ситуацией и подменил детей. Возраст малышей был примерно одинаков, и Таратухин на радостях ничего не заметил. Младенцы все на одно лицо. Убитого мальчика пришлось похоронить в лесу.

– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они…

– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.

– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.

– Нет, – бесстрастно сказал асконец.

– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.

Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.

Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и… Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то… А что если… Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:

– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.

– Как ты мог подумать… – покраснел наследник престола.

– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.

– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.

– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он… занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение…

Открывать всю правду Астин не рискнул. Мальчишка пока должен пребывать в неведении о том, что является наследником имперского престола. Надо заготовить более подходящую легенду. За прошедшее время в графствах, баронствах и герцогствах многое могло измениться. И не в лучшую сторону. Опасность разоблачения слишком велика.

– Так значит, я принадлежу к знатному роду? – уточнил Андрей.

– О, да! – сказал советник. – Фамилия известная.

– И она не уступает в древности Таратухиным? – не унимался юноша.

– Ничуть, – с ироничной улыбкой на устах проговорил Ворх.