Чтение 12–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

Наместник особым указом присвоил Кроуфорду звание генерала и назначил его командующим флотом. Такого стремительного взлета хоросская армия еще не знала. Беда в том, что у бывшего майора нет опыта управления крупными соединениями кораблей. Вся надежда на талант и решительность Стейна.

— Генерал не разделяет мой оптимизм, — проговорил Корвил. — Он опасается, что в случае прорыва линии обороны, часть судов прекратит бой. Если начнется цепная реакция, мы неминуемо проиграем сражение. Кроуфорд уверен, что враг нанесет удар в центр строя. Главная задача — расчленить флот, посеять панику. Не стоит забывать: на судах много кратонцев…

— И положиться на них нельзя, — вздохнул Мейс. — Подготовьте мой катер. Я отправляюсь на флагман.

— Ваше высочество, в этом нет необходимости, — произнес контрразведчик. — Вы напрасно рискуете. Я установлю во дворце огромные голографические экраны. Будете наблюдать за битвой с разных ракурсов.

— И с тревогой ждать развязки, — иронично усмехнулся наместник. — Нет, подобный вариант меня не устраивает. Если останусь на планете, все подумают, что я боюсь брата. Люди должны видеть своего лидера. Победа или смерть. Скрываться, прятаться я не собираюсь, никто не обвинит герцога Хоросского в трусости. Мы встретимся с Крисом лицом к лицу. Трон достанется сильнейшему!

— Простите, ваше высочество, — сказал Грейн, — но это пафос. Я же говорю о здравом смысле. Неприятель сосредоточит весь огонь на «Лекрене». Пара точных попаданий и крейсер взорвется. А если отчаявшиеся враги двинутся на таран?

— Генерал, от судьбы не убежишь, — заметил Мейс. — Децион, Кратон — это пройденный этап. Мне здесь больше делать нечего. Исход войны решится завтра в сражении двух звездных эскадр. Я обязан быть там. В трудную минуту полководцы лично ведут солдат в бой. Настал мой черед совершать героические поступки. Это не пафос, а вынужденная мера. Рисковать собственной жизнью — удовольствие не из приятных. Кроуфорд прав. Наши сторонники могут дрогнуть. Готовьте катер…

— Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил Корвил. Как только контрразведчик покинул кабинет, Саттон подошел к бару и достал бутылку крепкого вина. Она уже наполовину пуста. Спиртным наместник никогда не злоупотреблял, но в последние дни снимать стресс иначе не получалось. С бокалом в руке Мейс устало опустился в кресло. Настроение ужасное.

Когда три месяца назад десантники взяли под контроль столицу страны, ему казалось, что желанная цель наконец достигнута. Обе планеты признали власть наместника Алгона, отец и брат нейтрализованы Бердом Видогом, ну а с мелкими неприятностями он рано или поздно справится.

Увы, Мейс ошибся. События развивались не по его сценарию. На Кратоне неспокойно, эскадру герцог разделил, и Крис летит к Ризеру, чтобы свести счеты с изменником и убийцей. Проблемы растут, словно снежный ком, мчащийся по склону горы. Наместник глотнул вина. Он сейчас даже его вкуса не чувствует. Мейс поставил на стол бокал и горько улыбнулся. В мечтах все было не так. Торжественная коронация, музыка, праздничный фейерверк. На улицах городов восторженные толпы народа. Рядом любящая жена, дети…

А что в итоге? Мать каким-то образом узнала о гибели Сильвии и Глена. В ее глазах читалась боль, горе, отчаяние. Каждое слово давалось Пелии с трудом. Объяснения младшего сына утонули в потоке упреков. Обличительная речь длилась минут пятнадцать. Испытание тяжелое, неприятное.

Разумеется, к требованиям матери наместник остался глух. Каяться в грехах он был не намерен. Как следствие, Пелия выгнала его из своих апартаментов. А через две декады у нее случился инсульт. Женщину парализовало. Пережить столь сильный удар мать не смогла. Врачи, осматривавшие Пелию, сказали, что добиться значительного улучшения ее состояния вряд ли удастся. Женщина полностью обездвижена, и неизвестно, сколько еще протянет.

С Холли отношения тоже испорчены. Во время разговора она непрерывно плакала. То и дело жена повторяла имя Сильвии. Объяснения мужа Холли мало интересовали. Власть, слава, величие — такие мелочи по сравнению (о смертью подруги! Она не понимала масштабности замыслов Мейса, не видела открывающихся перспектив.

Спустя три дня жена с дочерьми уехала из Дециона в ШЙаленнУю резиденцию. Холли не хотела ни с кем встречаться. Наместник не возражал, ей нужно успокоиться. Изредка Мейс навещал семью, но всякий раз натыкался на довольно холодный прием. Разумеется, не было никакой близости. Настаивать он не рискнул. Между ними и так образоваласьглубокая пропасть. Расширять ее опасно.

Допустим, наместник Алгона разобьет эскадру брата. Что потом? Мейс взойдет на престол герцогства, но мать уже не спасти, утраченную любовь не вернуть. Впереди — одиночество и пустота. Победа оказалась призрачной, илюзорной. У нее горький привкус. Слишком большие жервы и потери. Впрочем, отступать поздно. Наместник включил голограф, нажал кнопку вызова.

— Соедините меня с женой, — приказал Мейс.

— Слушаюсь, ваше высочество, — произнес адъютант.

Изображение тут же поменялось. Мужчина увидел просторный зал, на переднем плане — кожаный диван, маленький стеклянный столик, в глубине старинный камин. Холли читала какой-то женский журнал. Здесь же старшая дочь Белла. Ей скоро исполнится восемнадцать. Совсем взрослая девочка. И очень красивая, вся в мать. Мягкий овал лица, прямой нос, серые глаза, длинные русые волосы, разбросанные по плечам. Заметив отца, Белла радостно улыбнулась. Дети, в отличие от взрослых, умеют прощать.

— Здравствуйте, — сказал Мейс. — Давно вас не видел, очень соскучился.

— Мы тоже, — выдохнула дочь. — Когда ты прилетишь?

— Скоро, — уклончиво ответил наместник.

— Белла, иди погуляй, — вымолвила Холли. — Нам надо поговорить…

Девушка пожала плечами, встала и направилась к выходу. Спорить бесполезно. Мать не терпит возражений.

— Ты чересчур резка, — упрекнул жену мужчина.

— Мейс, мне нелегко, — утирая набежавшую слезу, сказала Холли. — Рана в сердце никак не заживает. Нервы на пределе… Я люблю тебя, но видеть не хочу. Не мучай меня…

— Завтра эскадра брата достигнет Ризера, — сообщил наместник. — Решил попрощаться. Сражение будет жестоким.

— Ты собираешься в нем участвовать? — голос женщины предательски дрогнул.

— Я должен, — произнес мужчина. — Крис жаждет отмщения. Чего тянуть?

— Он убьет тебя, — прошептала Холли.

— За грехи надо платить, — грустно усмехнулся наместник. — Я причинил ему много горя. Другого способа получить трон у меня не было. Единственный шанс…

— Ты веришь в победу? — спросила жена.

— Верю, — ответил Мейс. — Но предусмотреть все невозможно. Мой план был безукоризнен. И, тем не менее, дал ряд серьезных сбоев.

— Господи, зачем? — Холл и закрыла лицо руками и разрыдалась. — Зачем тебе этот трон? Давай сбежим! Возьмем корабль и сбежим! В Талат, Комон, на Орту. Попросим убежища у графини Сирианской. С ней воевать Крис не будет.

— Не будет, — согласился мужчина. — Но и мы без власти, без флота никому не нужны. Ты абсолютно не разбираешься в политике, и потому твое предложение неосуществимо. Оно по-детски наивно. Нас никто не станет спасать. Вспомни Кервуда Храброва. Принц тоже пытался бежать. Его настигли и убили. Я не повторю эту ошибку и приму бой.

— Желаю удачи, — едва слышно сказала жена.

— Она мне не помешает, — проговорил наместник Алгона.

Внезапно Холли подалась вперед, в ее глазах появился испуг. Видимо женщина начала просчитывать ситуацию дальше. Холли хоть и наивна, но не глупа.

— А если ты потерпишь поражение, что будет с девочками? — взволновано произнесла жена.

— Крис их не тронет, — уверенно сказал Мейс.

— Крис — нет, а Леке? — продолжила Холли. — У юноши непростой характер. Кроме того, он потерял мать и брата. В подобном состоянии люди часто не контролируют свои поступки. И народ его не осудит. Ведь это праведный гнев. Мне страшно. Не за себя, за Беллу, Леру и Сандру…

Наместник взглянул на жену. Ее опасения не напрасны. Леке покладистым нравом никогда не отличался. Впрочем, ослушаться Брина он не посмеет. Дед для него непререкаемый авторитет.

— Я все улажу, — вымолвил после паузы мужчина. — Сегодня же свяжусь с отцомь. Герцог не позволит свершиться этой чудовищной несправедливости.

— Надеюсь, — Холли чуть успокоилась. Текущие по щекам слезы женщина уже не вытирала.

— Прощай. Я люблю тебя, — проговорил Мейс и выключил голограф.

Наместник залпом осушил бокал. Состояние отвратительное. Куда делась прежняя уверенность? Пока еще ничего страшного не произошло. Подумаешь, несколько мелких неудач. Мейс с ними справится, обязательно справится. Преимущество на его стороне. Он разгромит Криса и взойдет на престол. В конце концов, ему это обещано. Наместник заключил сделку и получает с нее дивиденды.

Мейс резко встал, поправил мундир. Пора лететь на «Лекрен». Главное сейчас — не проявлять слабость и не терять самообладание. Правитель страны должен быть для подданных примером смелости и мужества.

Эскадра вынырнула на границе звездной системы. Патрульные эсминцы противника быстро уходили к Кратону. Мятежники собирали все корабли у планеты. Преследовать беглецов не имело смысла. Стоя на командирском мостике, Крис наблюдал за тем, как перестраиваются суда. Тяжелые крейсеры в центре, легкие — на флангах. Это стандартный боевой порядок.

Скорость кораблей стремительно снижалась. Даже по хорошо знакомому маршруту до Кратона лететь около восьми часов. Надо соблюдать максимальные меры предосторожности. Не исключено, что враг на основных направлениях разбросал ядерные мины. Большого вреда эскадре они не причинят, но проблемы создадут. Придется либо менять курс,либо маневрировать.

Крису Саттону недавно исполнилось сорок пять лет. Дата серьезная, значимая. И, увы, нерадостная. От некогда счастливой семьи почти ничего не осталось. Жена и младший сын мертвы, отец тяжело болен, брат изменник и убийца. О матери вообще нет никаких сведений. Мерзавец Мейс полностью изолировал ее от внешнего мира. Леке — вот все, что есть у Криса. Но это немало. Юноша станет продолжателем древней династии. Род Саттонов не прервется.

Леке очень, очень похож на Сильвию. Те же карие глаза, мягкий, правильный овал лица, темные волосы. Беда в том, что старший сын чересчур горяч, вспыльчив. Дай ему волю,он первым ринется в драку. О смерти, о возможных последствиях юноша не думает. Крис тяжело вздохнул. Рядом с ним расположился генерал Чекрин. Невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти. У него обычная, ничем не примечательная внешность. Мясистый нос, массивный тяжелый подбородок, проницательнее карие глаза. Должность командующего Аргус Чекрин получил шесть лет назад.

— Генерал, вы не торопитесь с перестроением? — спросил Саттон. — Противник сделает соответствующие выводы и сумеет подготовиться.

— Тут нет никакого секрета, — бесстрастно ответил офицер. — Враг прекрасно знает, что мы ударим в центр. Мощный клин пробьет оборону бунтовщиков и заставит их действовать разрознено, хаотично.

— Но они сомнут наши фланги, — возразил Крис.

— Разумеется, — кивнул головой Чекрин. — У неприятеля огромное численное превосходство. Мы постараемся его нивелировать. Не забывайте о космических станциях. Это тоже реальная сила. Растягивать корабли по фронту ни в коем случае нельзя. Победить можно лишь смешавшись с противником. Плотная компактная группа крейсеров, уничтожающая все вокруг.

— Вы безумец, — произнес наместник Кратона. — В такой битве суда будут постоянно таранить друг друга. На малых дистанциях наводчики просто не успевают отреагировать. Это своего рода рукопашная схватка.

— Совершенно верно, — подтвердил Аргус. — Вот и посмотрим, у кого крепче нервы. Крептрил сказал, что на вражеских кораблях много колеблющихся. Они дрогнут, непременно дрогнут. А если из сражения выйдет хоть один эсминец, начнется паника.

— Ваши слова применимы и к нашей эскадре, — заметил Саттон.

— Нет, — возразил генерал. — На наших судах люди, сохранившие верность долгу и герцогу. В трудную минуту они не струсили, не смалодушничали. Мои подчиненные не поддадутся на угрозы Мейса и будут сражаться до конца. В плен никто не сдастся.

— Что ж, тогда я согласен испытать судьбу, — проговорил Крис. — Но есть условие.

— Какое? — офицер повернулся к наместнику.

— «Ноктон» должен находиться в глубине строя, — понизив голос, произнес Саттон. — Командир крейсера получит от меня особые распоряжения.

— Конечно, — сказал Чекрин. — Я так и собирался поступить.

Ничего объяснять Аргусу было не нужно. Крис покинул рубку управления и поднялся в свою каюту. Через пару минут он связался по закрытому каналу с Крептрилом. Его указания строго конфиденциальны. Утечка информации может негативно отразиться на моральном духе хоросцев.

Генерал сразу понял, чего от него хочет наместник.

«Ноктону» запрещалось занимать переднюю линию, во время битвы корабль со всех сторон защищался другими крейсерами. И это не случайность. На его борту Леке Саттон. Если сражение будет проиграно, судно немедленно покинет систему Ризера и пойдет к Алционе.

Крис любой ценой пытался спасти юношу. И дело даже не в том, что Леке его сын. Молодой человек единственный законный наследник престола. Гибель лейтенанта поставит крест на династии Саттонов и обострит борьбу за власть в герцогстве. Рано или поздно страну охватит гражданская война. А это уже полная катастрофа.

На «Лекрене» прозвучал резкий, надрывный сигнал. Боевая тревога. Экипаж крейсера занимал места в соответствии со штатным расписанием. Мимо Мейса пробежали два офицера резервной смены. На лицах людей тревога и волнение. Предстоит жестокая, безжалостная битва. Самое неприятное, что драться придется с соотечественниками. В эскадре Криса Саттона у них друзья, родственники. Но так уж сложились обстоятельства.

В преданности офицеров наместник не сомневался. После того как «Лекрен» был избран в качестве флагмана, его экипаж переформировали. Сейчас на нем служат исключительно ал гонцы.

Мейс взглянул на обзорный экран. Сверкающая россыпь вражеских кораблей стремительно приближалась. До столкновения осталось меньше часа. Кроуфорд не ошибся. Тяжелые крейсеры противник сконцентрировал и середине строя, фланги слабы, и смять их будет несложно. Непростительная оплошность. Крис сам лезет в западню.

Наместник повернулся к генералу. Стейн о чем-то беседует с командиром судна. Он явно озабочен.

— Что-то не так? — поинтересовался Саттон.

— Нет, ваше высочество, — мгновенно отреагировал Кроуфорд. — План на сражение правильный. Мы значительно увеличили количество кораблей на направлении главного удара. Прорвать нашу оборону и расчленить флот сторонникам герцога не удастся.

— Вот и отлично, — произнес Мейс. — Дадим неприятелю втянуться в бой, а затем окружим его. У нас огромное численное преимущество в эсминцах и легких крейсерах. Перекроем все пути к отступлению, не уйдет ни одно судно.

— Видите ли, ваше высочество, — тихо сказал генерал, — отступать враг не собирается. Они умышлено оголили фланги, чтобы не растягивать корабли по фронту. Создается безвыходная ситуация. Победа или смерть. Ничего другого. Это не позиционная битва, а битва на уничтожение. Брошенное с силой копье вонзается в щит, и его уже не вытащишь. Противник добивается того же эффекта. Максимальное сокращение дистанции и стрельба в упор.

— Звучит угрожающе, — заметил наместник. — Неужели мой брат сошел с ума? Ведь если вы правы, в сражении погибнет половина флота. Хорос потеряет былое могущество истанет беззащитен.

— Думаю, Крис Саттон ради мести готов пожертвовать величием страны, — проговорил Стейн. — Кроме того, не забывайте о психологическом аспекте. Кратонцы не хотят воевать и могут обратиться в бегство

— Насколько я понимаю, от наземной системы обороны и космических станций толку будет немного? — вымолвил Мейс.

— Никакого, — произнес Кроуфорд. — Корабли перемешаются, и если лазерные орудия дадут залп, то обязательно попадут в своих.

— Проклятье! — выругался наместник. — Мы в состоянии это предотвратить?

— Нет, — генерал покачал головой. — Единственный способ — протаранить крейсеры противника, но…

— Стоп! — воскликнул Мейс. — Прекрасная идея. Почему бы не двинуть навстречу эскадре Криса группу эсминцев. Неприятель понесет потери и изменит план нападения. Мы решим сразу две проблемы.

— Ваше высочество, я возражаю, — сказал Стейн. — В теории все отлично, однако на практике данная акция неосуществима. Последствия будут фатальными.

— Поясните, — разочарованно вздохнул наместник.

— Во-первых, плотным заградительным огнем враг уничтожит большую часть эсминцев, — проговорил Кроуфорд. — Поставленную задачу они не выполнят. Во-вторых, мы отправляем корабли на верную смерть и тем самым показываем, что не бережем людей. Вряд ли им это понравится. А если на эсминцах вспыхнет бунт, и они присоединяться к Крису Саттону? Дурной пример заразителен. Может начаться цепная реакция. Мы потеряем флот еще до сражения.

Мейс горько усмехнулся. С генералом трудно не согласиться. На судах эскадры его мало кто поддерживает. Страх за родных и близких заставляет людей подчиняться приказам самозванца. Но что если чувство долга перевесит? Стейн прав. Усугублять ситуацию нельзя.

— До столкновения тридцать минут! — громко выкрикнул наблюдатель.

Наместник взглянул на Кройфорда и сказал:

— Действуйте по плану!

Почти тут же дежурный офицер доложил:

— Ваше высочество, на связи Крис Саттон.

Мейс удивлено посмотрел на капитана. Такого поворота событий он не ожидал. После захвата власти наместник Алгона с братом не общался. Да и с отцом Мейс беседовал лишь накануне. И дело вовсе не в чувстве вины. Просто в этом не было необходимости. Какой смысл выслушивать упреки и оскорбления. В борьбе за трон у каждого своя правда.Крис тоже не испытывал большого желания что-либо обсуждать с изменником и убийцей. Интересно, что заставило его нарушить обет молчания? Любопытство? Как часто оно губит нас.

— Соединяйте, — наместник небрежно махнул рукой.

Через пару секунд Мейс увидел брата. Крис стоял на командирском мостике. Тело подано вперед, подбородок вздернут, пальцы крепко сжимают поручни. В самообладании ему не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен.

— Господа, вы совершили тяжкое государственное преступление, — с пафосом проговорил брат. — Предательство обычно карается смертью. Но крови пролито уже немало. Герцог решил проявить великодушие. Те, кто немедленно сложит оружие, будут амнистированы. Это касается всех: кратонцев и алгонцев, офицеров звездного флота и десантников. Суду подлежит лишь виновник мятежа.

Имя главного бунтовщика Крис не назвал. Тем самым он выразил презрение подлецу. О ком идет речь, догадаться нетрудно. Мейсу было бы глупо надеяться на прощение.

— Твой ультиматум смешон, — пренебрежительно вымолвил наместник Алгона. — Хорос принадлежит мне. На моей стороне армия, служба контрразведки и большая часть эскадры. Я заключил военный союз с герцогом Плайдским. Политика самоизоляции в прошлом. Сильная держава должна процветать, а не…

Взгляды мужчин на мгновение встретились. Мощная горячая волна буквально захлестнула Мейса. Он невольно попятился назад. В глазах Криса пылал огонь. Вот так развязка! Кто бы мог подумать, что старший брат окажется воином Света. Хотя… А что здесь странного? Могущественный покровители стараются соблюдать паритет. Теперь понятно, почему Крис не собирается отступать. Компромисс между ними исключен. Один из бойцов должен обязательно умереть.

Какую цель преследовал брат, выходя на связь? Убедиться, что наместник Алгона заключил сделку с Тьмой? Или… Черт подери! Все это игра. Переговоры идут по открытому каналу. Мерзавец пытается посеять панику и хаос. Вступив в полемику, Мейс только помог врагу. Глупец! Противника нельзя недооценивать.

— Поставить помехи, прекратить трансляцию! — приказал наместник. — Это провокация.

Кроуфорд продублировал распоряжение Мейса. Штурмовики на неблагонадежных кораблях взяли под контроль передатчики. До столкновения двадцать минут. Скоро крейсеры сойдутся в яростной схватке. Хоросцы будут сражаться с хоросцами. Такое кратонцам и алгонцам даже в страшном сне не могло присниться.

И винить тут некого. Это суровое плата за равнодушие и безразличие. Мятеж Мейса провалился бы, если бы народ его не поддержал. Но люди посчитали, что трагедия, произошедшая в Деционе, их не касается. Какая ерунда — один Саттон сменил на троне другого. Во дворце правителей всякое случается. Сегодня обыватели осознали ошибку. Увы,слишком поздно…

Крис не спеша покинул мостик. Состояние кошмарное. В груди словно глыба льда. Адский холод едва его не убил. Наместнику трудно дышать. Рассеялись последние сомнения. Мейс действительно воин Тьмы. Что ж, он сам выбрал этот путь. В рубке управления тягостная тишина. Напряжение достигло предела. Расстояние до врага быстро сокращалось. Корабли постепенно снижали скорость.

Крис сделал все, что от него зависело. Сеанс связи позволил наместнику Кратона выступить перед хоросцами. Мейс не сразу почувствовал подвох, а когда отреагировал, было уже поздно. Вопрос в том, прислушиваются ли солдаты и офицеры к Крису Саттону?

Между тем, эскадра вышла на рубеж атаки. Головные орудия ударили по противнику. Сотни лазерных лучей прочертили космическое пространство. Первые пробоины, первые пожары, первые жертвы.

— Флайеры на вылет! — громко скомандовал Чекрин.

Машины тотчас стартовали. Им навстречу несся точно такой же рой. Горькое, страшное зрелище. Особенно если представить, что пилоты родились и выросли в одних и тех же городах, учились в одной академии, возможно они даже были друзьями. И это не тренировочный бой.

Непрерывно маневрируя и стреляя, флайеры завертелись в бешеном круговороте. Каждая вспышка означала, что оборвалась чья-то жизнь. В столь масштабных сражениях пилотам редко удается катапультироваться. Как правило, легкие машины либо превращаются в пыль, либо рассыпаются на куски. Специальная капсула людей не спасает.

Эскадра герцога четко выдерживала план на битву. Несмотря на плотный огонь, тяжелые крейсеры глубоко вклинились в строй неприятеля. Корабли перемешались. Разобрать, где свои, где чужие, было необычайно сложно. Одинаковый тип судов, одинаковые гербы на бортах, одинаковые серебристые корпуса. Отличались они лишь направлением носовой части.

«Дентер» находился во второй линии кораблей. Флагман вступил в битву наравне с остальными крейсерами. За спины подданных Крис не прятался. И это тоже немаловажный фактор. Люди пойдут лишь за смелым правителем. Корабль постоянно сотрясался от попаданий. Доклады о повреждениях звучали с пугающей частотой. Пробоина на восьмой палубе, пожар в двигательном отсеке, отказала система навигации. Впрочем, врагу досталось не меньше. Одно судно пылает, словно факел, второе лишилось половины надстроек.

Наместник отчетливо видел, как потерявший управление крейсер врезался в корабль противника. Мощный взрыв разметал обломки. Почти триста пятьдесят человек сгорели в адском пламени. Покинуть суда никто не успел. Сражение все больше напоминало жестокое побоище. Бессмысленное, беспощадное, убийственное. Звездный флот, гордостьХороса, исчезал на Шазах. За пятнадцать минут погибло двадцать четыре корабля.

Эсминцы Мейса смяли фланги врага, но какой ценой! А главное, они ничего не добились. Неприятель не собирался бежать. Окружение его ничуть не пугало. Стало очевидно, что эскадра Криса Саттона будет драться до конца. Кому бы ни досталась победа, к исходу битвы, на радость плайдцам, сирианцам, грайданцам, хоросский флот перестанет существовать. Это война на уничтожение, которая приведет страну к катастрофе.

Соседи не упустят свой шанс. Кратон и Алгон — лакомая добыча. Те же талатцы наверняка вторгнутся на территорию герцогства. До Ризера им лететь сорок дней. Отремонтировать поврежденные суда за столь короткий срок хоросцы вряд ли сумеют. Да и сколько их уцелеет? Губительность отчаянного противостояния понимали все.

Заложив руки за спину, Крис смотрел на обзорный экран. Сражение достигло своего апогея. «Дентер» уже на передовой линии. Из восьми головных орудий стреляют лишь пять, две палубы разгерметизированы, ускорители превратились в груду металлолома. Однако речь об отступлении даже не идет. Крейсер упорно пробивается к «Лекрену», флагману вражеского флота. Мейса надо устранить любой ценой. И месть тут не при чем. Наместник Кратона не может позволить воину Тьмы занять трон Хороса. Сам Крис внутренне готов к смерти.

— Ваше высочество! — неожиданно воскликнул Чекрин. — На связи четыре эсминца противника. Они сообщают, что выходят из боя. Просят прекратить огонь…

— Это не ловушка? — Саттон повернулся к генералу.

— Такой вариант исключать нельзя, — пожал плечами Аргус, — но думаю, что нужно рискнуть.

— Я согласен, — кивнул головой наместник. — Раскол в рядах врага — наш единственный шанс на победу. Обеспечьте им надежный коридор.

— Слушаюсь, — отчеканил Чекрин.

Наблюдатели внимательно следили за судами. Эсминцы беспрепятственно преодолели строй эскадры и ушли в сторону. Вскоре к ним присоединились другие корабли. Началась цепная реакция. Флот Мейса распадался на части. Попытки остановить, задержать предателей не увенчались успехом. Это была уже агония. Верность наместнику Алгона сохранили от силы два десятка судов. Крис облегченно вздохнул. Битва выиграна. Тяжелые крейсеры не спеша брали неприятеля в клещи.

Нервно ходивший по рубке управления Мейс внезапно замер. Его взгляд прикован к обзорному экрану. Все! Случилось то, чего он так боялся. Кратонцы дрогнули. А если сказать точнее, то решили, что их смерть близким ничем не поможет. Долг перед страной перевесил страх за семью. Жаль. Придется казнить заложников. Наместнику теперь терять нечего.

Мейс горько усмехнулся. Вот и наступила развязка. Он правил Хоросом всего несколько месяцев. А какой прекрасный был план! И ведь задуманное получилось. Наместник Алгона отстранил от власти и отца, и брата. Умело манипулируя общественным мнением, Мейс добился поддержки народа.

Увы, Берд Видог оказался прав, ничтожные мелочи губят великие дела. Чудесное спасение Лекса в Деционе, бегство группы кораблей, нелогичное решение Брина Саттона. Мятежники многого не предусмотрели. Да и кто знал, что в события вмешиваются самраи. Этот внешний фактор при всем желании учесть было невозможно. Видимо, так предначертано судьбой.

Сражение еще продолжается, но его исход очевиден. Наместник Алгона потерпел сокрушительное поражение. Судя по докладам, на некоторых крейсерах и эсминцах идут кровопролитные бои. Экипажи судов отказываются выполнять требования десантников. Воевать за Мейса хоросцы не хотят. Данная мера носила превентивный характер и сейчаспродемонстрировала свою полную неэффективность. Допустим, штурмовики подавят бунт. Что делать дальше? Кто будет управлять кораблями? Обычные солдаты? Это глупость.

— Ваше высочество, мы обречены, — тихо произнес Кроуфорд. — Наши ряды стремительно редеют. Через десять минут «Лекрен» останется в одиночестве.

— Что вы предлагаете?

— Принять капитуляцию, — сказал Стейн. — Я постараюсь затянуть переговоры, а вы покинете крейсер на гравитационном катере. Наземная система…

— Не болтайте чепуху, генерал, — оборвал командующего Мейс. — Флайеры противника тут же собьют машину. Сесть на планету мне не дадут. Кроме того, этот процесс необратим. Армия наверняка последует примеру звездного флота. Изменника схватят и выдадут Крису Саттону. Я потому и прилетел на «Лекрен». Только здесь можно влиять на ситуацию» Лучше соедините меня с начальником контрразведки. Перед смертью надо оплатить все долги.

Догадаться, о чем говорит наместник, труда не составляло. Он намерен казнить заложников. Слов на ветер Мейс не бросает. Убийство сотен ни в чем не повинных людей Кроуфорд не одобрял, но возразить наместнику офицер не посмел. В глазах Мейса страшная, бездонная пустота. Вряд ли Саттон прислушивается к командующему.

На огромном голографическом экране появился генерал Корвил. Он чем-то явно озабочен. Стоит посреди кабинета, голова опущена, руки заложены за спину. Отвечать на вызов наместника Грейн не торопится.

— Генерал, — произнес Мейс, — офицеры звездного флота нарушили данное мне обещание. Сражение проиграно. Приказываю уничтожить их семьи.

Корвил поднял голову. В его взгляде отрешенность и безразличие.

— Ваше высочество, я не могу это сделать, — сказал Грейн.

— То есть как не можете! — гневно прорычал наместник. — Вас тоже поразил вирус предательства?

— Речь не обо мне, — тяжело вздохнул контрразведчик. — Четверть часа назад охрана объекта сообщила, что на них напали. Затем дикий крик отчаяния и все… Связи с шахтой нет. Похоже, моих подчиненных безжалостно вырезали. А там были опытные агенты. Три рубежа обороны… Не помогло. Сразу вспоминаю резиденцию Криса Саттона в Деционе.

— Неужели опять самраи? — прошептал Мейс.

— Кроме них некому, — вымолвил Корвил. — Работали профессионалы.

— Проклятье! — выругался наместник. — Отправьте туда полк штурмовиков. Немедленно! Убейте всех.

— Ваше высочество, ни генеральный штаб, ни командующий сухопутными войсками не отвечают, — проговорил Грейн. — Информация о вашем поражении мгновенно распространилась по Кратону. На улицах хаос. Войска уходят из столицы. Лично я ждать ареста и суда не собираюсь. Прощайте…

Корвил достал из кобуры бластер и выстрелил себе в сердце. Безжизненное тело рухнуло на пол. Мейс изумленно, растерянно смотрел на труп начальника контрразведки. Он был шокирован поступком Корвила. Только сейчас наместник Ал гона осознал, что это конец. Дальнейшая борьба бесполезна.

— Ваше высочество, на связи Крис Саттон, — доложил дежурный офицер.

— Соединяйте, — произнес Мейс.

Брат на удивление спокоен. На лице ни торжества, ни радости. Тягостное молчание длилось не меньше минуты. При том, что корабли продолжали стрелять друг по другу. Боковым зрением наместник Алгона видел, как взорвался очередной крейсер. Ряды его сторонников редели.

— Мейс, пора прекратить жестокую бойню, — наконец сказал Крис. — Ты проиграл…

— Это верно, — согласился младший брат. — Не повезло… А ведь я был в шаге отхоросского трона. Обидно….

— Он того не стоил, — заметил наместник Кратона.

— Кто бы говорил! — раздраженно вскликнул Мейс. — Тебе не понять меня. Ты всегда был первым. А по какому праву?

— Бессмысленный спор, — вымолвил Крис. — Таковы законы престолонаследия.

— Законы, — презрительно пробурчал наместник Алгона. — Они создаются, чтобы держать людей в повиновении. Но смельчаки их нарушают. Иначе историю не перепишешь. Взять, к примеру, Тино Аято. Он силой захватил власть и провозгласил себя императором. Прошло пять веков. И что? Все восхищаются его решительностью. О подавленных мятежах, покоренных колониях, массовом переселении никто не вспоминает.

— Ты привел очень удачный пример, — грустно улыбнулся старший брат. — Перед отлетом из системы Алционы отец показал мне послание основателя нашей династии. Как тебе известно, Крис Саттон, Тино Аято, Олесь Храбров, Жак де Креньян, Пол Стюарт были землянами, наемниками Алана.

— К чему ты клонишь? — спросил Мейс. — Что за письмо? Я о нем никогда не слышал.