Чтение 16–й страницы книги ~Стервятники звездных дорог~

– Где вы? – спросила она у Арта.

– Занимаем места за столом, – отозвался он. – Что у нас на завтрак?

Роза улыбнулась и активировала эффект присутствия, появившись над полированной столешницей. Круглый стол Артура – это она придумала, еще в первую встречу с новичком Арти, чтобы подразнить его. Она тогда и не думала, что он поймет, о чем идет речь. Но он понял. И запомнил.

– Что происходит? – спросил он, разглядывая байк. – Это... Это «Шип»?

– Готовимся к отбытию, – сказала Роза. – Занимайте места согласно купленным билетам!

– Куда на этот раз? – осведомился старпом. – Знаешь, мы ведь так и не достали рекордер...

– Не волнуйся, Арти, – бросила Роза, тряхнув копной рыжих волос. – Все под контролем. Просто....

Она почувствовала это всем телом. Щелчки и скрежет, легкий толчок... Ремонтные кольца сомкнулись на теле «Стального Шипа», превратившись в оковы.

– Роза... – пришел издалека тихий шепот.

Нарисованные рыжие волосы встали дыбом, по системам пробежала дрожь мелких сбоев. Она узнала этот голос. Гудвин. Он еще не совсем пришел в себя, но уже пытался удержать свою добычу в порту.

– Просто держитесь за что-нибудь, – бросила Роза экипажу и вернулась к побережью.

Байк стоял на настиле, но его сверкающие колеса погрузились в черные доски, словно они были сделаны из мягкого желе. Роза выпрямилась, и из путаницы джунглей к порогу ее хижины пролегла широкая асфальтовая трасса с белой разметкой.

– Держитесь, – шептала она, стараясь не обращать внимания на удары, что обрушивались на ее системы защиты. – Держитесь.

Двигатель байка взревел, и тяжелая машина подалась назад, выворачивая колеса из досок. Роза приподнялась в седле, и ее остроносые сапоги ударили в настил.

– Чтоб тебя, – выдохнула она, колотя каблуками по доскам.

Дерево поддалось, пошло трещинами и противно заскрипело. Новый удар пробил в настиле большую дыру, и тяжелая махина байка подалась назад, выдернув колеса из деревянной ловушки.

– До свиданья, дорогой, – сказала Роза и отправила звездному небу воздушный поцелуй.

Рев двигателей заглушил яростный вопль Гудвина, эхом ударивший в защитные системы Розы. Блестящий байк сорвался с постамента, прыгнул на асфальт шоссе и, изрыгая пламя из всех выхлопных труб, умчался к горизонту.

Звездное небо упало на побережье, океан вздыбился волнами, и маленький участок виртуальной реальности растворился в темноте.

Часть третья

ПЕРЕКРЕСТОК ЧУЖИХ ДОРОГ

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

На фоне огромной арки безопасности, служившей наземным въездом в Правительственный Квартал, одноместный электрокар выглядел крохотным жучком. Неловко притормозив, машина скользнула под высокие бетонные своды и очутилась в длинном туннеле, в чьих стенах таились самые лучшие системы безопасности на Виктории. Младший патрульный Дон поежился – почудилось, что он попал в глотку огромного чудовища. Причем забрался в нее сам, по доброй воле, рискуя в любой момент оказаться растерзанным хищными клыками автоматических турелей залпового огня.

– Что делаю, а? – прошептал он вслух, подъезжая к широкой желтой линии, пересекавшей туннель.

Кар въехал на разделительную полосу, бортовая система тихо пискнула, и патрульный заглушил мотор. Перед ним расстилался пустой туннель – вечером здесь было заметно меньше посетителей, чем днем. Наземным входом мало кто пользуется в такое время: служащие высокого ранга предпочитали личные флаеры, а конторские крысы всех мастей обычно выбирали подземные поезда с их усовершенствованными системами проверки, что позволяли быстро идентифицировать человека по служебному маркеру под кожей.А тому, кто решил воспользоваться каром, пришлось бы пройти полную проверку. Как сейчас.

Дон выпрямился в кресле и крепче сжал руль, стараясь сохранять невозмутимый вид. Он знал: сканеры, что прятались в бетонных стенах, сейчас обшаривают его машину, просматривают каждый кусочек металла и стеклопластика, пытаясь обнаружить запрещенные предметы. А его личный маркер обменивается информацией с компьютером поста безопасности. Обычная проверка, простые технологии – не сложнее, чем на входе в полицейский участок, – ведь он не собирался заходить в служебные здания. При входе в любое государственное учреждение Правительственного Квартала проверяли и образцы ДНК, и рисунок сетчатки глаза и проводили полный обыск. А здесь ему нужно лишь немного посидеть спокойно – и все. И ведь он согласился сам, никто ему не угрожал, не принуждал... И все-таки он не мог поступить по-другому. После того что он видел, после короткого, но яростного спора... Он знал, что сильно рискует, но согласился помочь – сразу, как только понял, о чем идет речь. И только теперь, когда Дон чувствовал себя мишенью, ожидавшей начала учений, он начал сомневаться, что поступил разумно.

Когда от стены туннеля отделилась темная фигура, патрульный стиснул зубы. Он удостоился личной проверки – охранников не устроили показания сканеров. Неужели они заметили? Или охраннику просто скучно торчать на посту и он решил немного развлечься? Ох, святые небеса, как бы это развлечение не вышло боком им обоим.

Высоченный здоровяк в легкой броне ступил на желтую линию и подошел к машине, замершей посреди туннеля. Круглый шлем с темным забралом скрывал его лицо, но патрульный знал, что сейчас на губах охранника появилась кривая ухмылка. Он знал такой тип людей. Хлебом не корми, дай только похвастать своей значимостью. Доказать обывателям, что он бог и царь, а они грязь под ногами у сияющего рыцаря в доспехах.

– Младший патрульный Дон Рива Санчес? – глухо осведомился охранник.

Дон заискивающе улыбнулся, пытаясь припомнить, как вели себя водители, которых он штрафовал на грязных улицах квартала Технарей за нарушение парковки.

– Да, амиго, – откликнулся он. – Это я.

Темное забрало угрожающе шевельнулось. Фонарик, закрепленный на плече легких доспехов, ярко вспыхнул, заставив патрульного прищуриться. Охранник нагнулся, осматривая салон электрокара. Смотреть особо не на что: приборная доска, кресло водителя, за ним крохотный закуток, что называется багажником только в рекламных буклетах производителя. Сейчас там лежали старое пальто Дона и пара пустых банок пива. Луч фонарика скользнул по банкам, уперся в заднее стекло и отпрянул, словно испугавшись слоя грязи на стекле.

– Какова цель визита? – спросил охранник, выпрямляясь.

Дон снова улыбнулся, надеясь, что выглядит достаточно испуганным. В другой раз он бы вздрючил этого засранца за то, что не уважает полицию. Добрался бы до начальника караула, ткнул бы носом в устав – в общем, сделал все, что на его месте сделал бы другой полицейский, гордящийся значком. Но – не сегодня. Только не сегодня. Хотя этаговорильня – полная отсебятина. Не имел права этот детина допрашивать его. Вытащить из машины, уложить носом в землю – да. Если у него были на это основания... Но допрашивать!

– К брату еду, – отозвался Дон. – Он у Стены живет.

– Иган Рива Санчес, – задумчиво пробормотал охранник, сверившись с данными терминала, встроенного в шлем. – Сотрудник службы охраны Департамента Энергетики...

Он наклонился и вновь провел фонариком по салону. Потом выпрямился – с ленцой, явно не желая выпускать добычу из когтей, и нехотя бросил:

– Счастливого пути, младший патрульный.

И отступил на шаг.

Запустив двигатель, Дон стиснул зубы и медленно тронулся с места. На лопатках выступил холодный пот. Патрульный запоздало испугался – когда понял, что именно привело к нему охранника. Вовсе не желание самоутвердиться – он и в самом деле почуял неладное. Каким-то десятым чувством ощутил непорядок и решил проверить лично. И, к счастью, не заметил ничего, что смогло бы подтвердить его предположения, и был вынужден пропустить визитера. Патрульный невольно позавидовал интуиции охранника – ему бы такую. Очень бы пригодилась в работе на улицах. И тогда бы он ни за что не попал в этот переплет. Свалил бы все расследование дела Зуба на толстяка Кову, а может, и перевелся бы в другую управу, едва увидев трупы в переулке. Но что сделано, то сделано.

Темное жерло арки осталось позади, и крохотный кар вырвался на простор магистрали. Он нырнул в яркий свет огней, льющийся с неба, – небоскребы Правительственного Квартала пылали всеми огнями радуги. Реклама, новостные экраны, названия магазинов – все это пылало и крутилось в темном небе детской каруселью. Длинный проспект, что пронизывал насквозь весь квартал, подсвечивали сотни панелей, встроенных в покрытие дороги. Казалось, сквозь город течет река огня, по которой скользят редкие капли электрокаров.

У следующей развязки Дон притормозил, и машина нырнула под землю, на второй уровень транспортной линии. Скоростной туннель вывел патрульного в соседний район, что находился чуть в стороне от служебных зданий. Чтобы попасть в центр, где располагались управляющие центры Федерации, нужно пройти второй кордон безопасности, болеестрогий, чем первый. Но Дон не собирался этого делать. Он честно и законопослушно ехал указанным в пропуске маршрутом к дому брата. Иган, наверно, уже открыл бутылочку синего дамбарского, удивляясь внезапному визиту брата. Пусть удивляется. Он не заметит ничего необычного. Встреча, как и в прошлом месяце, будет краткой, но теплой. И это к лучшему – быть может, Ирэн, жена брата, на этот раз не успеет пригласить незамужних подружек. Все будет как всегда – вот только Дон задержится в гараже на минуту дольше обычного. Только минута, не больше.

Сворачивая к дому, Дон зябко поежился. Ему стало не по себе – еще никогда он, полицейский в пятом поколении, не нарушал закон. Во всяком случае, так грубо, напрямую, влоб. Всякое, конечно, бывало. Особенно в молодости, когда он шатался по улицам, пытаясь правдами и неправдами избавиться от прозвища «коповский сынок». Но сейчас... Сейчас дело другое. Дон был твердо уверен – он поступает правильно. И то, что он делает, пойдет на благо Федерации. И все-таки он очень жалел, что не может притормозить на обочине, как на обычной улице: в Правительственном Квартале наземные парковки предназначались только для служебного транспорта. Конечно, есть специальные местау крупных маркетов, где мог остановиться любой желающий, но это места людные, там много электронных сенсоров, ведущих круглосуточное наблюдение за посетителями. А вот подземный гараж жилого дома... Там нет ничего, кроме стандартных систем. Но как же не хочется впутывать в это семью!

Вынырнув из туннеля общей магистрали, кар по пандусу спустился в подземный гараж дома Игана. Сделав несколько витков, Дон опустился к самому дну, загнал кар на свободное место и заглушил двигатель. Потом отцепил враз онемевшие пальцы от руля и обернулся.

– Вылезай, – сказал он. – Мы на месте.

Старое пальто зашевелилось, и пустые банки скатились под кресло водителя. Черная ткань откинулась в сторону, и по спине Дона пробежал мороз – это выглядело так, словно из могилы в багажнике поднимался призрак. Прозрачный силуэт человека соткался из тусклого желтого света, и Дон сглотнул.

– Спасибо, патрульный, – тихо сказал Нейман, скрытый маскировочным комбезом высшей категории. – Клянусь, ты не пожалеешь о том, что сделал.

– Очень на это надеюсь, – буркнул Дон. – Когда этот громила подошел к машине, я подумал, что тебя все-таки засекли сканеры и сейчас начнется светопреставление.

– Сканеры ничего не заметили, – отозвался детектив. – Обмануть собственные системы намного легче, чем обмануть системы врага. Ведь свою технику всегда знаешь лучше, все ее сильные и слабые стороны. А с вражеской – почти всегда лотерея: да или нет.

– Значит, в посольстве будет все намного хуже? – спросил Дон.

Нейман, взявшийся за ручку задней дверцы, застыл.

– Я ничего не говорил о посольстве, – медленно сказал он, и от его голоса у патрульного волосы встали дыбом.

– Да ладно, – хрипло отозвался он. – Тут все и дураку ясно. Я не забыл того синерожего в темном переулке. Когда ты явился ко мне с историей о заговоре против Федерации... Даже ребенок догадается, зачем Грегору Нейману понадобилось тайком проникнуть в Правительственный Квартал.

Детектив не ответил, и Дон замер, проклиная себя за длинный язык. Нейман вполне мог счесть его предателем, замешанным в заговоре, и прикончить тут же, не сходя с места. От такой перспективы у патрульного захватило дух, и он затаил дыхание.

– Плохо, – с сожалением сказал Нейман. – Очень плохо. Если даже ты догадался, то дамбарцы наверняка будут ждать моего визита. Или не моего. Значит, они усилили системы защиты и готовы к неожиданностям.

Сухо щелкнул замок, и задняя дверца кара откинулась вверх. Полупрозрачный Нейман легким движением выскользнул наружу, так ловко, что легкая машина даже не вздрогнула.

– А, – выдохнул патрульный, переведя дух. – Понятно. Грегор!

– Да? – откликнулся детектив, закрывая дверцу.

– А тебе не нужна помощь? Ну, там, с посольством?

Над прозрачным силуэтом появилось белое пятно – Нейман откинул защитную маску и посмотрел детективу в глаза.

– Нет, – сказал он. – Но спасибо за предложение, Дон. Просто забудь о том, что сегодня произошло, и это будет самой лучшей помощью.

– Ты уверен? – переспросил патрульный. – Как же ты...

– Не волнуйся, – перебил Грегор и улыбнулся. – Один раз я нашел выход из этой змеиной ямы. На этот раз он послужит входом. Прощай, патрульный.

– Прощай, – тихо отозвался Дон.

Фигура детектива снова стала прозрачной и растворилась в сумерках гаража. Дон прислушался, но ничего не услышал – даже шагов уходящего детектива. Он повернулся, положил руки на руль и медленно выдохнул. Потом еще раз. И только после этого открыл дверь и вышел из машины. Медленно, как во сне, он достал из-под сиденья бумажный пакет с бутылкой вина для Игана и букетом для Ирэн и выпрямился. Медленно закрыл дверцу, запер машину и на негнущихся ногах пошел к лифтовой площадке.

Он не знал, что он сегодня сделал: то ли предал закон, то ли спас Федерацию. Быть может, и то и другое сразу. Но точно он знал одно – иначе он поступить не мог.

Набирая цифровой код нужного этажа, патрульный Дон понял: что бы сегодня ни произошло там, в центре Правительственного Квартала, – его жизнь никогда не будет прежней. Он дошел до перекрестка и выбрал новую дорогу. Правильно он поступил или нет – рассудит время. А пока у него есть шанс насладиться последним вечером прошлой жизни – провести вечер в гостях у брата. И будь он проклят, если не сделает это прямо сейчас.* * *

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Полумрак, царивший в кают-компании, давил на плечи. На полировке стола лежали тусклые отблески сигнальных ламп – основное освещение выключено и заблокировано. Молчание, повисшее над столом, было тяжелее темноты. Оно висело в воздухе загустевшим желе, мешая дышать и даже думать. Никто не решался заговорить первым. И старший помощник, что должен был сказать хоть несколько слов, тоже никак не мог собраться с духом.

Арт смотрел прямо перед собой, уткнувшись в стол, и никак не мог отвести от него глаз. Он боялся поднять взгляд и увидеть пустое кресло Инги. Первая потеря в его экипаже за многие годы. И первая у него самого. Конечно, экипаж часто обновлялся, но обычно до такого не доходило. Люди списывались в порту или разрывали контракт, когда дела шли особенно туго. Но Инга...

Он помнил ее такой, какой увидел в последний раз: беспомощной, раскинувшейся посреди грязной улицы. Мертвой. Они ведь даже не смогли забрать ее тело. Удрали без оглядки, едва им представилась возможность спасти шкуры. Стервятники. Настоящие стервятники. Они все виноваты. И больше всех он сам – старпом, не решившийся возразить капитану, когда та вовлекла их в безумный рейс. Он должен был сказать «нет». Должен. Но так и не сказал. Поддался чувствам, махнул рукой на сомнения, и вот... Инга погибла. Не во время аварии, не из-за неисправности, нет. Ее просто застрелил грязный ублюдок, что даже не задумался о том, имеет ли он право обрывать чужую жизнь или нет. И хуже всего, что она погибла напрасно. Они так и не достали рекордер и ни на шаг не приблизились к разгадке тайны. Они потратили последние деньги, рискнули собственными жизнями, поставили все на одну-единственную карту и – проиграли. И он, Артур Корн, не сделал ничего, чтобы предотвратить трагедию. А ведь он мог это сделать и потомувиноват больше других. У Магды, Дэна и Роберта не было выбора, они просто подчинялись приказам. А старпом мог остановить капитана. Доказать всем, что риск слишком велик, и заставить команду отказаться от рейса. И сейчас ему нечего сказать в свое оправдание.

– Артур, – голос Розы был негромким, но в тишине кают-компании он прозвучал сигналом тревоги.

Старпом вздрогнул и поднял взгляд. Роза, которую ждал весь экипаж, появилась перед ними в своем цифровом облике. Впервые после прыжка, унесшего корабль прочь от Зода в темные просторы галактики.

Ее полупрозрачный силуэт, как всегда, завис над столом, заняв обычное место. Но на этот раз на ней была форма капитана корабля: черный тугой китель, брюки со стрелками, острыми, как лезвие ножа, и непременная фуражка, под которой скрывался тугой узел волос. «Красива, как всегда», – подумал Арт. Но сейчас в ее глазах не было привычной озорной искорки, а длинные пальцы комкали край темного обшлага.

– Я здесь, капитан, – привычно откликнулся Артур. – Мы все здесь.

Он бросил взгляд на другую сторону стола. Роберт молчал и с мрачным донельзя видом разглядывал полированную столешницу. Магда смотрела на капитана, и ее лицо оставалось бледным – она так до конца и не оправилась от перелома, полученного в порту Тумана. Непривычно тихий Дэниэл, позабывший о шутках, рассматривал ногти на руках. Действительно, они все заняли обычные места, и только пустое кресло Инги оставалось брешью в несокрушимой ранее команде «Стального Шипа». Артур чувствовал себя так, словно потерял руку. Ему недоставало Инги. Ее молчаливого присутствия. Пусть она не играла на первой линии, не подкидывала искрометных идей и оставляла другим разговоры и решения. Но она являлась членом экипажа, и ее потеря оставила незаживающую рану в теле «Стального Шипа».

Артур перевел взгляд на Розу, что возвышалась над экипажем, словно и впрямь стояла на капитанском мостике. Заложив руки за спину, она смотрела на старпома, а он был готов сгореть со стыда, потому что ему нечего было сказать своему капитану.

– Сейчас все мы чувствуем одно и то же, – медленно сказала она, и ее слова камнем упали в тишину. – Мы потеряли одного из нас. Члена экипажа «Стального Шипа». Инга была частью нашей команды и останется ею навсегда. Пока мы будем ее помнить, она по-прежнему будет присутствовать в кают-компании и оставаться одной из нас.

– Это я виноват, – буркнул Арт нежданно для самого себя. – Я должен был...

– Нет, – решительно перебила его Роза, и ее губы сжались в узкую полоску. – Никто не виноват. Мы отправились в опасный рейс, и все рисковали жизнью. Все одинаково. Не чувствуйте себя виноватыми. Никто из нас не прятался за спинами других и не пытался избежать опасности. Просто, когда она пришла, первой ее встретила Инга. Она сделала это ради нас, ради своей семьи, ради исполнения той мечты, за которой мы отправились в полет. И мы всегда будем помнить об этом. Ее имя навсегда останется в моем бортовом журнале и будет неразрывно связано с историей «Стального Шипа». Почтим ее память.

Роза сняла фуражку и положила на сгиб локтя – четко и уверенно, словно выполняла боевой маневр. Артур медленно поднялся на ноги, и остальные последовали его примеру.

– Где бы ни осталось твое тело, твоя душа всегда с нами, Инга, – тихо произнесла Роза и взмахнула рукой, велев экипажу занять свои места.

Они медленно сели, чувствуя, как на душе стало чуточку легче. Арт заметил, что механик с облегчением вздохнул, словно снял с плеч тяжелый груз, а Магда украдкой промокнула белоснежным платком уголки глаз.

– Как ни тяжело это говорить, но жизнь продолжается, – сказала Роза, вновь надевая капитанскую фуражку. – Мы понесли тяжелую потерю и еще не раз оплачем ее. Но сейчас нам нужно жить дальше и продолжать тот рейс, ради которого один из нас отдал свою жизнь.

– Продолжать рейс? – удивленно переспросил Артур. – Зачем?

– Мы идем к нашей мечте и не должны останавливаться, что бы ни случилось. Иначе все наши потери окажутся напрасными, – отозвалась Роза.

Артур не нашел в себе сил сказать капитану, что это не их мечта, а только ее. Что это она увлекла всю команду за собой в опасное и бессмысленное путешествие. Вместо этого он нахмурился и тихо произнес:

– Мы проиграли, Роза. Рейс завершен.

– Нет! – яростно возразила капитан. – Еще ничего не кончено, Арт. Игра продолжается.

– Какая, к черту, игра! – взорвался старпом. – Рекордер остался на Зоде, и мы уже никогда не получим его. Мы так и не узнаем, что это за корабль и куда он идет.

– И что ты предлагаешь, старпом? – тихо спросила Роза, и в ее голосе послышались стальные нотки.

– Собрать все, что у нас осталось, и найти новый порт, – ответил Артур. – Попытаться найти средства на новый рейс и начать все заново.

– Вернуться к той жизни, что мы вели раньше?

– Да, – ответил Арт. – Вернуться к нашей жизни.

– Нет, – отрезала Роза. – Как ты не понимаешь, Арт, это тупик. Нельзя всю жизнь собирать мусор по окраинам галактики. Так можно жить некоторое время, пытаясь подняться из той ямы, в которую тебя забросила судьба. Но всю жизнь... Нет, мы должны идти вперед, за судьбой. Стремиться к новым вершинам, идти за мечтой. Иначе навсегда останешься стервятником – пожирателем падали.

Артур с удивлением посмотрел на прозрачную фигуру капитана. Он никогда раньше не слышал, чтобы Роза так говорила. Сколько лет они вместе, и еще ни разу... Почему? Что такого случилось, что капитан вольного охотника сорвался с привычной орбиты и погнался за призраком мечты? Краем глаза он увидел, как Магда, затаив дыхание, смотрит на капитана.

– Почему, Роза? – вырвалось у него. – Почему?

– Потому что иначе не имеет смысла жить, – сухо ответила она. – Мы созданы для большего, Арт. И сейчас я чувствую, что настал наш черед изменить и свою судьбу, и судьбу всего мира. Неужели ты не слышишь этой музыки, Арти? Этого перезвона серебряных колокольчиков, что ведут нас за собой.

– Я слышу только голоса мертвых, – мрачно отозвался Арт и прикусил язык.

Он не хотел этого говорить. Не сейчас. Не здесь.

– Они наше прошлое, Арт, – сказала Роза, прожигая его взглядом. – А мы должны смотреть в будущее. И ты тоже, Арти. Ты – тоже.

У старпома закружилась голова. Внезапно ему показалось, что Роза видит его насквозь, знает все его тайны и сомнения. Неужели все так просто? Оставить прошлое и шагнуть в будущее, подальше от зыбких теней и шепчущих голосов? Искусственное сердце вздрогнуло, словно пытаясь стать настоящим. На миг Артур поверил, что так оно и будет на самом деле, и команда корабля, которая, затаив дыхание, вслушивалась в разговор капитана и старпома, тоже сейчас сделает шаг вперед. А потом волной накатило отчаяние.

– Как? – с горечью спросил он. – Как и куда, Роза? У нас больше нет мечты, за которой мы отправились в путь. У нас не осталось ничего, кроме самих себя.

– А больше нам ничего и не нужно, – улыбнулась Роза. – Всегда есть надежда. Всегда.

Она развела руки, и между ними появился темный шар. В нем старпом с удивлением узнал облик выжженной планеты.

– Это Новая Надежда, – тихо произнесла капитан, – колония, что почти пятьсот лет назад покинул колонизационный корабль «Эдем». Тот самый корабль, что мы пытаемся найти.

– Где это? – быстро спросил Дэн.

– Здесь. Сейчас мы на орбите Новой Надежды.

– Так ты прыгала не наугад? – вскинулся Арт. – Я думал, ты взяла первые попавшиеся координаты.

– Нет, – Роза покачала головой. – Я знала, куда мы отправляемся.

– Где ты их нашла?

– В системах Зода. Пока вы искали рекордер, я обшарила сотню архивов и нашла много любопытной информации. Но главное мне удалось выудить из систем Гудвина, хотя мнепришлось нелегко. Впрочем, сейчас не важно. Главное, что Зод – та самая система, из которой колонисты Новой Надежды отправились к новому дому. И сюда же, на свою родину, слали просьбы о помощи. Правда, сообщения пришли слишком поздно. Потом началось смутное время, правительство Зода пало, система деградировала. Она превратилась в убежище пиратов, и к Новой Надежде отправился не спасательный флот, а любители поживиться чужим добром. Их добыча оказалась невелика. Но зато информации они привезли достаточно. Ее обрывки я и разыскала. И тогда картинка начала вырисовываться...

– Ладно, – буркнул Артур. – Что там произошло?

– Колонисты прочно обосновались на планете. Но через полсотни лет что-то случилось. Кажется, на них напали. Или они подрались между собой. Так или иначе – началась война. Колонисты сражались до последнего, пока сами не разрушили колонию – ударами боевых платформ и ядерными зарядами. Потом, кажется, детонировали источники энергии, работающие на антиматерии. Когда я читала записи, у меня создалось впечатление, что, прежде чем сбежать, они пытались разрушить планету.

– Сбежать? – жадно спросил Дэниэл, наклонившись над столом. – Куда? Ты узнала курс колонизатора?

– Нет, – ответила Роза. – О курсе я знаю не больше, чем раньше. Но я нашла отправные координаты этого корабля. Тот вектор, по которому они ушли из системы. Это оказалась всего лишь запись дежурного бакена на орбите, но ее хватило, чтобы составить отчет о старте.

– Прыжок? – спросила Магда. – Если знаешь вектор прыжка...

– Нет, – отозвалась Роза. – Не прыжок. Я нашла данные о загрузке корабля. У них было слишком мало энергии, ее не хватило бы для дальнего прыжка. Они ушли на обычных двигателях, загрузив трюмы криокапсулами.

– Рейс, – веско уронил старпом. – Мы знаем вектор, корабль, его нагрузку и можем рассчитать маршрут. Обычный рейс.

– Мы снова охотимся за летающим гробом, – ухмыльнулся механик. – Я так и знал, что этим все и кончится.

– Верно, – отозвалась Роза. – Задача труднее, чем обычно, но в целом мне пришлось сделать те же самые расчеты, что и всегда. Мы пойдем по их следу, прочешем вероятный маршрут и найдем потерявшийся корабль, как делали это сотни раз.

– И обчистим «Эдем», как обычные стервятники? – с отвращением осведомился Артур. – Мы снова забираемся в ту яму, о которой ты говорила.

– Нет, – отрезала капитан. – Сейчас мы пытаемся выбраться из нее.

– Значит, все как всегда, – буркнул Роберт. – Что ж, дело привычное.

– Рейс продолжается, – сказала Роза. – Мы в деле. Вы со мной?

– Да, – быстро ответил Дэниэл, – я с тобой.

– И я, – поддержал Роб. – Я в деле.

– Если это снова обычный рейс, то я тоже «за», – тихо сказала Магда и пожала плечами. – Одним больше, одним меньше – невелика разница.

– А я против, – резко сказал Артур. – Мы уже потеряли одного из членов команды, и есть шанс, что потеряем и остальных.

Он почувствовал на себе удивленные взгляды экипажа, но сам смотрел только на Розу. Она нахмурилась и поджала губы, удивляясь упрямству своего офицера. Артур набычился, готовясь дать отпор. Он должен был это сказать. Сделать то, чего не сделал тогда, на Тумане.

– Против? – переспросила она. – Почему?

– Это слишком опасно, – ответил Артур. – Вся эта погоня за мечтой...

– Ты сам сказал, что это обычный рейс, – напомнил ему Дэниэл. – Значит, не опаснее, чем всегда.

Старпом смерил его мрачным взглядом – его опасения подтвердились. У этого сосунка жадность, как обычно, перевесила чувство ответственности. Не зря он ему не доверял.

– И что же нам сейчас делать? – холодно спросила Роза. – Если мы откажемся от погони за «Эдемом», то куда дальше, Арти?

– Я уже говорил, – напомнил Арт. – Вернуться в любой порт, что согласится нас принять, и начать заново.

– То есть найти новый рейс?

– А, черт, – раздраженно буркнул старпом, сообразив, что загнал в ловушку сам себя.

– Ты просишь новый рейс, – произнесла Роза. – Отлично, старпом. Я, как капитан, говорю тебе – вот он. Считай, что мы уже заправились в порту и получили намек от наших агентов. У нас есть след. Остается только пойти по нему. Все как обычно.

– Не нравится мне все это, – прямо сказал Артур. – Плохо начинать рейс с трупа. Не будет нам удачи, поверьте мне. Надо найти другой след.

– У нас на хвосте охотники правительства, – напомнила Роза. – А значит, порты Федерации для нас закрыты. Вольные охотники Зода наверняка уже получили заказ от Гудвина и вскоре пойдут по нашим следам. В Империи Чен нас еще не считают пиратами, но только до официального запроса Федерации. У нас остается только этот след, старшийпомощник.

– Чума его возьми, – буркнул Артур, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то лазейку в плане капитана.

– Ты с нами, Арти? – спросила Роза.

С огромной неохотой он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. В огромные зеленые глаза, в которых мог утонуть любой старший помощник, и с натуральным, и с искусственным сердцем.

– Знаю, я об этом еще не раз пожалею, – медленно произнес он. – Но сейчас не вижу другого выхода. Я – с вами.