Чтение 9–й страницы книги ~Победитель~

Комен и Ферен насторожились. Тон его величества был очень серьезен.

— С этого дня вы не будете пользоваться амулетами Террота.

Собеседники с удивлением воззрились на своего короля.

— Не беспокойтесь, я его не заберу. То есть, заберу, конечно, но дам взамен кое-что другое, что будет выглядеть точь в точь как амулет Террота. Но защита… защита станет гораздо лучше. Не задавайте никаких вопросов и даже старайтесь не думать о замене. Это приказ.

Михаил решил внести изменения в амулет «великого ишиба» и снабдить им своих друзей. К счастью, эти изменения были невелики. По его задумке, ти Комена и Ферена должно казаться идентичным ти носителей амулета Террота. Но новая защита не шла ни в какое сравнение с ним. У генералов не было аба, поэтому они не могли пользоваться всеми возможностями, которые предоставляет амулет «великого ишиба». Зато, по крайней мере, король был бы более спокоен за их безопасность. Так в мире Горр появилось четыре амулета «великого ишиба» вместо двух.

Идеи, высказанные Паретом, оказались очень полезными. Его величество находился в шаге от того, чтобы начать изготовление гранат. Перед ним стоял лишь один вопрос: где их испытывать.

В подвале? Исключено, может рухнуть дворец. Ночью на дворцовой площади? Этак весь Парм разбудишь. За городом в лесу? Михаилу не хотелось каждый раз бегать в лес и обратно, но другого выхода не было.

Пока что король наполнял энергией заготовки из собственного амулета. Хотя тот «питался» от разницы температур, все-таки его энергетический потенциал обладал некоторыми ограничениями. Помимо похолодания пространства вокруг изменяющего ти короля, у амулета был другой побочный эффект. Если поступало слишком много энергии, то часть ее не «усваивалась» абом, а приводила к его изменениям, которые блокировали способность к управлению ти. С чем это было связано, он не знал, излишки энергии не получалось быстро «сбрасывать». Поэтому массивные и энергоемкие процессы были недоступны ему. Например, он не мог воздействовать огнем на большие площади, хотя теоретически недостатка в энергии для этого не испытывал. Ему очень хотелось избавиться от такого ограничения, но это могло бы потребовать месяцев исследований, а то илет. Если речь шла об изготовлении «обычных» гранат, создании единичных молний, небольших «стен огня», все было в порядке. Однако Михаил допускал, что рано или поздно возникнет ситуация, когда ему нужно будет либо быстро наполнять действительно огромный резервуар, либо делать что-нибудь другое, более масштабное, чем обычно.

И вот, зарядив в первый раз заготовки гранат, сделанные по рекомендации Парета, король был готов отправиться в лес. Поколебавшись, он решил полететь под покровом невидимости из соображений безопасности….

Осознание того, что у него за пазухой находятся заряженные гранаты, не очень радовало. Он ведь не был профессиональным минером или сапером, хотя и попытался учесть все здравые идеи, которые пришли ему в голову.

Но ощущения были не самыми приятными. Если описать их подробней, то они слагались из двух составляющих. Во-первых, опасения за свою жизнь. Во-вторых, беспокойства поповоду того, не поглупел ли он. Дело в том, что гранаты вполне могли быть заряжены в самом лесу, а не во дворце. Как их безопасно разрядить — он пока что не знал.

Раньше у него никогда не было рассеянности, которую приписывают «настоящим» ученым. С его точки зрения, она плохо отражается как на научных достижениях, так и на способности выживать.

Шепча торжественную клятву, что по благополучному возвращению во дворец он напишет сам себе руководство по технике безопасности и будет с ним сверяться каждый день, король долетел до пустынного лесного уголка.

Бросать гранаты он не собирался. Аккуратно положив одну из них под дерево, Михаил отошел метров на десять. С его точки зрения, взрыв должен быть маломощным. Если проводить аналогию с электрическим конденсатором, то энергия, которую это устройство может высвободить одномоментно, будет гораздо меньше энергии вследствие химической реакции в той же боевой гранате. Его величество иногда думал о ти именно в терминах электрофизики, которую как хороший электрофизиолог более-менее знал. Остановившись в удачном, с его точки зрения, месте, он пригнулся слегка на всякий случай и активировал гранату щупом.

Увы, как уже было сказано, минером он не являлся. Даже более того: прямо переносить законы электричества на процессы ти тоже не следовало. Что стало понятно ему совершенно отчетливо сразу после активации гранаты. Иногда бывает, что на человека находит какое-то озарение. Королю повезло: к нему это озарение пришло два раза подряд.В первый раз — когда взрывная волна отбросила его метра на три, а второй раз, когда одно из деревьев начало падать прямо на него. Михаил не стал поздравлять себя с очередным открытием. Он очень резво вскочил на ноги и даже успел отбежать на некоторое расстояние. К счастью, это не понадобилось: падению дерева помешали другие деревья.

Первое, что он сделал, — отошел еще немного от места взрыва и очень осторожно положил остальные гранаты на землю. И только после этого направился исследовать воронку. Дальше носить с собой заряженные и непроверенные гранаты такой силы ему совершенно не хотелось. Ведь стало понятно, что они опасны для него не гипотетически, а практически. Даже мелькнула мысль обзавестись ассистентом для подобных испытаний. У Леонардо да Винчи ведь был собственный «летчик» для тестирования летательных конструкций. Конечно, Михаила, как современного гуманного ученого, все-таки беспокоил моральный аспект вовлечения в опасное дело постороннего человека, но он уже был не просто ученым. Он был монархом. Эта профессия слегка сглаживает трепетное отношение к чужим жизням.

Воронка была довольно большой, а взрыв сломал дерево, рядом с которым располагалась граната. Но не это удивило его величество. Подойдя к месту испытания, он услышалстон. Довольно тихий звук, но перепутать его нельзя ни с чем.

Кто мог стонать? Михаил перед взрывом изучил пространство с помощью щупа и зрения. Конечно, осмотр был довольно поверхностный, он не заглядывал в каждую щель, просто «бросил взгляд», но все равно было бы очень трудно не заметить человека поблизости.

Король пошел на звук. Обнаружить его источник не составляло труда. В нескольких метрах от взрыва под деревом лежал человек. Его ти много сказало бы опытному ишибу. Но Михаил не был опытен, поэтому ти «сообщило» ему лишь пару вещей: человек являлся ишибом и находился в состоянии оглушения.

Кроме того, «лесной житель» вовсе не был похож на настоящего лесного жителя. Хороший камзол, короткий меч у бедра… возможно, это даже знатный дворянин. Но что знатный дворянин делает в лесной чаще?

Король осмотрел дерево. Несколько нижних веток было поломано, причем с одной стороны. Такое чувство, что их сокрушило что-то тяжелое, падающее вниз. Размышления надэтой проблемой натолкнули его величество на второй вопрос: что дворянин и ишиб делал не просто в лесу, а в лесу на дереве?

Говорят, что если правильно сформулировать вопрос, то на него обязательно найдешь ответ. С точки зрения Михаила, вопрос был сформулирован идеально. А ответа не было. Конечно, пребывание незнакомца на дереве объясняло тот факт, что «испытатель гранат» мог его просто не заметить в листве. Но зачем он туда залез? Ведь до прихода короля незнакомец уже сидел там.

Любознательные люди не любят загадки, которые ставят в тупик. Время, нужное незнакомцу на то, чтобы прийти в себя, его величество провел с пользой. Он взлетел и тщательным образом осмотрел ствол дерева. Может быть там есть какое-то дупло? А в дупле — клад или еще что-то ценное, что ишиб мог прятать? Ничего подобного не обнаружилось. Ствол был обычным. Это не могло быть даже наблюдательным пунктом! Засада? Но на кого? Здесь нет троп, здесь никто не ходит. Незнакомец просто сидел не очень высоко на дереве в глуши леса. Михаил почувствовал, что сойдет с ума, если немедленно не получит ответ.

К счастью, незнакомец оказал его величеству неоценимую услугу как раз в тот момент, когда король уже начал перебирать самые фантастические версии происходящего. Например, предположил, что ишиб дал какой-то религиозный обет не слезать с деревьев, пока не закончится царствование его, Михаила. В таком случае, король нанес сокрушительный идеологический удар по очередному стороннику Миэльса, сбросив того вниз взрывом…. Подобного рода размышления могли далеко завести, но, как уже было сказано, к счастью, ишиб начал приходить в себя.

Глава 10. Ответный ход

Только несчастные женщины делают несчастными мужчин(философ, сбежавший от жены)

Империя Фегрид. Многолюдные города с широкими тротуарами, роскошные виллы на побережье, отличные дороги. Эта страна ослепляет своими роскошью, размахом и отношением к рабам. В средневековой империи все должно быть большим: города, дворцы, армия и жестокость.

Посольство во главе с Маэтом прибыло в Иендерт, столицу Фегрида, без задержек. Кроме посла, оно состояло из трех ишибов, одним из которых был Иашт, тысячника в отставке Манка, а также взвода охраны из двенадцати солдат, носящих амулеты Террота.

Им удалось практически сразу снять дом в одном из относительно фешенебельных районов. Это был не дворец, но довольно большой трехэтажный особняк. Маэт хотел найти что-нибудь попроще, но Иашт этому воспротивился, заявив, что уважение к посольству зависит в том числе и от места проживания.

Перед послом стояли три задачи: добиться аудиенции у императора, арестовать прежнего посла, освободив жену Ксарра, и собрать как можно больше информации о Миэльсе.Кроме этого, у Маэта был еще и личный интерес — ему хотелось найти прекрасную Ларету или хотя бы получить сведения о том, где ее искать. Комен ничем ему не мог помочь, он понятия не имел, где находится его сестра.

Маэт и Иашт покинули императорский дворец обнадеженными. Им обещали прием у его величества в кратчайшие сроки — через пять-шесть дней.

— Твой новый друг действительно полезен, — сказал Иашт, когда они шли по мостовой. — Кто бы мог подумать, что тебе повезет познакомиться с племянником императорана второй день пребывания в Иендерте?

— Да, я сам удивляюсь, как это получилось, — улыбнулся Маэт. — Далла Цурент сам подошел ко мне, представился, долго расспрашивал о Раниге, о нашем короле… Он такойвежливый! Такой внимательный! А его невеста какая красавица!

— Какая невеста? — заинтересовался ишиб.

— Уру Аннета Шендел. Ах, какие у нее глаза!

— А ты уверен, что она его невеста? Тебе об этом сказали?

— Нет… Я предположил просто. Разве можно проводить время с такой девушкой и не желать жениться на ней?

— Маэт, во-первых, она — уру, а он — племянник императора, четвертый наследник трона. Во-вторых, мне кажется, что она родом из Ранига. Семья Шенделов мне известна. Все это очень странно….

— Да брось, Иашт, ты слишком подозрительный. Ищешь подвох там, где его нет. Далла Цурент ведь так помог нам с этим приемом. Обещал и помог!

— Хотелось бы надеяться, что это так….

— Сегодня мы вместе с Манком идем к нему на ужин. Большая любезность с его стороны пригласить меня. А завтра мы отправимся путешествовать по городу. Он обещал показать мне все достойные внимания места! Почему ты молчишь? У тебя такое лицо, словно я тебе сообщаю о смерти близкого родственника.

— Понимаешь, Маэт, наш король поручил мне следить за тем, чтобы ты не наделал глупостей. Поручил учить тебя их не делать. Ситуация с этим даллой мне не нравится. На твоем месте, я бы придумал какой-нибудь предлог и отказался. По крайней мере, до того, как мы встретимся с императором.

— Почему не нравится? Разве у тебя есть основания так утверждать?

— Нет, Маэт, оснований нет. Но внезапное знакомство с такой фигурой… симпатия с его стороны…. и, опять же, эта девушка, уру…

— Ты снова за свое! Подозреваешь всех подряд! Это же такое полезное знакомство. Король Нерман ругал бы меня, если бы я не воспользовался случаем. Ну что они мне могут сделать? Не думаешь ли ты, что четвертый наследник трона империи похитит меня или убьет?

— Нет, не думаю.

— Тогда нет причин отказываться. Как он может навредить нам?

— Не знаю, Маэт, не знаю. Но это меня беспокоит….

Иашт не считал, что назначение временным послом Маэта было идеальным решением. Но, с другой стороны, он понимал короля. Кого ему еще было назначать из среды надежных лиц? В Раниге «кадровый голод». Его величество очень медленно «обрастал» верными людьми. Но тот факт, что заговор не проник в ближайшее окружение короля, подчеркивал правильность такого подхода. Род Ференов знаменит, пользуется безграничным доверием короля, способен выполнять «щекотливые» миссии… а то, что Маэт молод, то ничего, научится. На чем-то же он должен учиться? Его величество просто обязан быть очень заинтересован в том, чтобы как можно быстрее передавать дела верному ему подрастающему поколению. «Старички» могли служить в прошлом многим королям, а для молодежи лишь Нерман был центром мира.

В любом случае, Иашт не собирался спускать глаз с Маэта во время официальных и полуофициальных приемов. Встречи с новым знакомым, даллой, к таковым не относились. Их можно было подвести под понятие «дружеские». На плечи Иашта легли все организационные заботы нового посольства. Кроме всего прочего, ему нужно было позаботиться о смене Маэта на Манка на посту посла, когда Ферен-младший выполнит стоящие перед ним задачи. Уру Манк нуждался в сильном заместителе, который контролировал бы все его действия. У Иашта были кое-какие планы по поводу того, где такого заместителя взять. В случае если бы они провалились, ему бы самому пришлось исполнять эти обязанности.

Пока посол Ранига Ферен-младший и тысячник в отставке Манк развлекались с новыми друзьями, Иашт приложил немало усилий для того, чтобы разузнать как можно больше оМиэльсе. Ему удалось установить, что бывший король все еще обладал реальной силой. Вокруг него были представители трех семейств, за исключением Кареттов, великие ишибы и тысячи солдат. Ставка находилась в небольшом городке Мненган недалеко от столицы Фегрида.

Иашт решил осмотреть все своими глазами. Ему хотелось подобраться к Миэльсу как можно ближе. Конечно, появление незнакомого ишиба могло бы вызвать подозрение, но ведь с ним был амулет Террота, замечательно скрывающий аб по желанию своего владельца. Единственное, что угрожало ему — это разоблачение со стороны тех, кто мог знать его в лицо. Но, во-первых, таких людей в ставке Миэльса должно быть немного, а во-вторых, кто же сможет заподозрить ишиба Иашта в крестьянине с телегой овощей?

Мненган был городом. А каждый город имеет рынок. Это — закон, распространяемый на многие миры. Иашт ничего не знал о множественности миров, но зато много знал о крестьянском труде. Большего ему и не требовалось.

Он без помех прошел через городские ворота. Его расчет оказался верным. Кому интересен крестьянин с овощами? Совершенно никому, если он идет к рынку. Иашт же двигался к единственному дворцу в городке.

— Стой! Куда прешь со своей телегой?! — крик его остановил уже у дворцовой ограды.

— Господин, я заблудился, ищу рынок.

Хохот был ответом.

— Я слышал, что крестьяне полоумные. Но искать рынок около дворца! Вон отсюда! Здесь не место для черни.

То, что его прогоняли, уже ничего не решало. Иашт убедился, что подступы к Миэльсу охраняли более чем хорошо. Пожалуй, существовал лишь один способ проникнуть за ограду: ночью и под покровом невидимости. Над этим вариантом стоило подумать.

Уже разворачивая телегу, которую порядком успела надоесть ему, он оказался свидетелем любопытного зрелища: из ворот выезжал паланкин. В Раниге паланкины не пользовались успехом, но в Фегриде их можно было встретить повсюду. Четверо рослых рабов тащили на себе носилки, на которых возлежал не кто иной, как королевский советник тагга Раун. Но не это удивило Иашта. С его точки зрения, Толер Раун мог бы ехать прямо на спине какого-нибудь раба, это бы ничуть не смутило тагга. Иашта удивило счастливое выражение лица королевского советника.

Есть люди, которых радует не только, скажем, собственная семья, но и какой-нибудь цветочек, случайно встреченный на дороге. Их может обрадовать хорошая погода, удача друга, случайно услышанные стихи…. По мнению Иашта, Раун не относился к этой категории людей. Конечно же, счастливая улыбка появлялась на его лице. Но это была стратегическая улыбка, которая возникала лишь по причине наличия свидетелей, которым было выгодно эту улыбку показать. Теперь же свидетелей не было. Разве могут быть ими охранники, рабы и какой-то крестьянин?

Жизнь научила ишиба Иашта быть недоверчивым. Конечно, он не мог полностью исключать того, что у Рауна появилась новая любовница, и он был теперь во власти романтических переживаний. Но это слегка не вязалось с образом королевского советника, о котором знал Иашт. Ишиб, вообще, рассуждал просто: что может сделать счастливым отъявленного мерзавца, к тому же, находящегося в изгнании? Понятно, что какая-то успешно проведенная или проводимая интрига.

Иашту не хотелось проводить параллели между улыбкой Рауна и пребыванием нового ранигского посольства в Фегриде. Но, по причине своей крайней подозрительности, он не мог их не провести.

Счастливое выражение на лице любимой девушки автоматически трактуется влюбленным в нее в свою пользу. Счастливое выражение на лице врага должно настораживать.

Надо отдать должное Маэту, в промежутках между развлечениями он тоже не бездельничал. Несмотря на выпитое во время званого ужина спиртное, Ферен-младший героически проснулся рано утром и в сопровождении охраны из двух ишибов и шести солдат направился к дому бывшего посла Ранига. У Маэта было подозрение, что посол Раллин мог переехать в ставку Миэльса. К счастью, оно не оправдалось.

Отряд быстро достиг двухэтажного особняка, который выглядел чуть хуже, чем дом посольства короля Нермана. Маэт постучал в ворота настолько сильно, что они задрожали. Ответ не заставил себя ждать.

— Что привело тебя ко мне, Ферен? — хозяин дома приказал открыть ворота непрошенным гостям, а сам встретил их на пороге.

Уру Раллин, высокий и худой человек, имел аб и, конечно, знал почти всех пармских дворян в лицо. Маэт относился к той категории людей, которые могли видеть ти без возможности контроля, поэтому сразу же определил, что аб бывшего посла невелик. Раллин был уже немолод, а пост в Фегриде занимал на протяжении добрых двух десятков лет.

— Этот дом принадлежит тебе или Ранигу? — без предисловий поинтересовался Маэт.

— Это мой дом, — интонации в голосе Раллина были далеко не дружелюбными.

— Мне нужно кое-что здесь, то есть кое-кто. Предлагаю отдать их добровольно и мы уйдем с миром.

— Очень невежливый тон. И наглая просьба, — тут же откликнулся посол. — Угрозы… Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?

Маэт промолчал, глядя на собеседника исподлобья. Он не боялся ишибов. Даже не потому, что на нем был амулет Террота. Просто фамильная честь запрещала бояться чего бы то ни было.

— Кто тебе нужен? — перешел к делу Раллин.

— Твои рабы.

— Рабы? Ты собираешься их купить?

— Не иронизируй, уру. Я пришел за ними, и я уйду вместе с ними. Предлагаю отдать их мне добровольно. Тогда я не стану подвергать тебя аресту.

— Ты хочешь меня арестовать? — ни на шутку удивился Раллин. — По какому обвинению?

— Ознакомься, — Маэт протянул собеседнику указ короля Нермана. В нем, без всяких объяснений причин, бывшему послу предписывалось немедленно явиться в Парм под вооруженной охраной.

В глубокой задумчивости Раллин прочитал текст свитка.

— Мой король — Миэльс. Я подчиняюсь лишь ему, — голос его был бесстрастен.

— Ты можешь подчиняться кому угодно, если немедленно отпустишь всех рабов, — Маэт отдавал себе отчет, что в словестной схватке проиграет опытному дипломату, поэтому старался как можно быстрее покончить со всем этим делом.

— Помилуй, Ферен, — улыбнулся Раллин. — Почему я должен их отпускать? Они — моя собственность.

— В Раниге нет рабства. Они свободны.

— Опять ты неправ. В моем Раниге рабство есть. Также оно есть и в Фегриде, в котором, если ты обратил внимание, мы находимся.

— Я должен понимать это как сопротивление аресту и законному королю? — гнев отразился на лице Маэта. Молодость, помноженная на родовую гордость Ференов, не позволяла выслушивать насмешки.

— Понимай как хочешь, — Раллин демонстративно порвал королевский свиток.

Опытный дипломат совершил, пожалуй, самую большую ошибку в своей жизни. Ференам можно дерзить, можно насмехаться над ними, они не ответят сразу, если это противоречит их долгу. Но насмехаться над этим самым долгом нельзя. Даже Ронел не стал бы откладывать наказание. У Раллина был шанс. Шанс «заболтать» неопытного Маэта, шанс попытаться переубедить или отложить решение на потом, шанс отдать ему то, что тот просит, наконец. Бывший посол не сделал этого.

— Убейте его, — произнес Маэт.

Не успело удивление отразиться на лице Раллина, как один из ишибов нового посольства подскочил к нему. Старый уру был наслышал об амулетах короля Нермана, но никогда не видел их в действии. Он даже предполагал, что они не так эффективны, как о них говорят. Увы, ошибки свойственны всем.

Двор Раллина взорвался звуками сражения. Его люди превосходили по численности отряд Маэта и пытались сопротивляться. Но что они могли сделать? Амулеты Террота давали огромную фору даже простым солдатам. Через несколько минут все было кончено. Ферен-младший не собирался никого брать в плен. Охрана Раллина была полностью уничтожена. В доме осталась в живых лишь прислуга, состоящая из рабов.

— Ты слышала, что сотворил наш новый знакомый Маэт Ферен? — обратился далла Цурент к своей возлюбленной Аннете Шендел. — Он среди бела дня ворвался в дом бывшего посла Ранига, перебил там всех, включая хозяина, а его имущество забрал себе!

— Его арестовали? — девушка выглядела встревоженной.

— Как можно арестовать того, чьи верительные грамоты приняли чиновники моего дяди? — удивился далла. — К тому же, как я слышал, Маэт утверждал, что лишь выполнял приказ своего короля. Тот распорядился доставить Раллина в Парм, а старый упрямец оказал сопротивление. Нет-нет, с этим делом будет разбираться лично император и его советники.

Аннета облегченно вздохнула.

— Знаешь, любимый, этот Маэт мне нравится уже гораздо меньше, чем раньше.

— В чем дело, Аннета? Ты же сама так настаивала, чтобы я познакомился с ним? Мы буквально караулили его во дворце!

— Милый, мне показалось, что он себя вел вчера на ужине не совсем достойно.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, что он приставал ко мне.

— Наглец! Я немедленно отменю сегодняшнюю встречу в «Императорском олене».

— Подожди, любимый, не торопись. Может быть, мне просто показалось.

— Как показалось?

— Намеки были такими неясными… Возможно, этот мальчик хотел сказать ими что-то совсем другое. Он ведь еще так молод!

— Я думал, что женщины разбираются в подобных вещах, — с сомнением заметил далла.

— Женщины хорошо разбираются лишь в зрелых мужчинах, любимый. Наверное, я не права по поводу этого мальчика. Даже скорее всего…. Но все же, что ты сделаешь, если моиподозрения обоснованны?

— Я старше Маэта всего на пару лет, получается, ты и во мне плохо разбираешься, — улыбнулся далла. — И что я могу сделать, если ты права? Обращусь к дяде, тот вышвырнет наглеца из страны. Если сочтет нужным.

— Разве ты не вызовешь его на дуэль?

— Аннета, я же далла, а он — наследный уру! Какая может быть дуэль?!

— Милый, я ведь тоже уру, а ты проводишь время со мной, — заметила девушка. Ее вид стал печален. — Получается, ты не считаешь меня достойной себя.

— Не делай такие выводы! Ты прекрасна, я люблю тебя. Но зачем эта дуэль? К тому же, он носит какой-то странный амулет. Дуэль будет не только неравной, но и бесчестной.

— Думаю, что как благородный человек и дворянин, Маэт снимет амулет, — сказала девушка. — Тогда бы стал сражаться с ним из-за меня? Ведь если он делает неприличныенамеки твоей возлюбленной, то это же прямое оскорбление тебя самого!

Далла рассмеялся:

— Если он снимет амулет, то у него не будет никаких шансов. Я ведь один из лучших фехтовальщиков империи. Меня учили имис. Даже если брошу вызов, было бы сущим самоубийством принимать его. К тому же, он может отказаться драться с даллой без ущерба для своей репутации!

Цурент, в отличие от многих жителей королевства Раниг, плохо знал Ференов, — они никогда не отступали.

— Пусть отказывается, пусть! — воскликнула девушка. — Но тогда все увидят, что моя честь надежно защищена тобой. Тебе ведь ничто не угрожает. Если мои подозрения верны, ты вызовешь его?

— Аннета, ну хорошо, вызову. Хотя мне кажется, что из этого все равно ничего не выйдет. К тому же, ты наверняка неправа. Маэт мне лично понравился.

«Императорский олень» представлял из себя дорогой ресторан. Ферен-младший впервые столкнулся с этим понятием. В Раниге ресторанов, как таковых, не существовало. Были трактиры, которыми путешественники пользовались чаще, чем местные жители. В Фегриде же произошла эволюция подобных заведений. Возможно, виной тому была слишкомбольшая численность населения. Те трактиры, которые стали пользоваться успехом у местных, сразу же изменили свой статус.

Несмотря на странный разговор с Аннетой, далла встретил Маэта довольно тепло. Компания была тесной: вместе с Ференом-младшим пришел Манк, а Цурент привел с собой Аннету и еще двух девушек. Маэту трудно было понять, являются ли эти девушки подружками Аннеты или просто знакомыми даллы. За соседними столиками сидели две группы дворян, а в отдаленном конце зала — трое никому незнакомых ишибов в халатах.

Сначала все шло хорошо. Даже Манк, вопреки опасениям, пил умеренно. Его больше интересовали девушки, которым он рассказывал о своем славном прошлом и победах на поле брани. И вот, как раз в тот момент, когда Манк живописал, как под его командованием войска принца Нермана брали штурмом Сцепру, Аннета незаметно поманила Маэта к себе пальчиком.

Молодой Ферен наклонился к ней, чтобы узнать, в чем дело.

«Тебе нравится Фегрид?» — быстро шепнула уру.

«Очень нравится, — таким же шепотом ответил Маэт. — Здесь много прекрасных мест, где можно хорошо провести время»

Ответом была пощечина.

— Мерзавец! — воскликнула Аннета, ее голос разносился на весь зал. — Как можно делать благородным женщинам такие предложения!

Все присутствующие в зале разом посмотрели на девушку. Молодой Ферен был потрясен. Его рука потянулась к щеке.

— Что он тебе сказал? — спросил далла, интонации которого не предвещали ничего хорошего.

— Он предложил мне провести с ним ночь за сто золотых, — чуть не плача объяснила Аннета. — Такого я еще не слышала! Я так унижена!

— Ты негодяй! — Цурент был преисполнен возмущения. — Как можно быть таким неблагодарным! Я хорошо отнесся к тебе, составил протекцию дяде, а ты что сделал в ответ?!

— Да я ничего не говорил! — изумлению Маэта не было предела.

— Лжец! — загрохотал далла, — Ты оскорбил уру на виду у всех!

Хотя Ферен и был растерян, он не мог вынести такие слова:

— Знаешь, даже то, что ты далла, не дает тебе права говорить так со мной!

— Да ты просто щенок! Неблагодарный щенок! Я бы скрестил с тобой мечи, если бы ты не был так молод и так незнатен!

— Я знатен достаточно! — Маэт пылал негодованием. — У меня двенадцать поколений предков! И ношу чин полковника! Это больше, чем тысячник, но чуть меньше генерала! Могу принять твой вызов, когда ты не побоишься его бросить!

— Немедленно! — далла был вне себя. Тот факт, что его собеседник, совсем мальчишка, обладал воинским званием выше, чем у него самого, еще больше усугубил ситуацию. — Ты ответишь за все немедленно!

— Как угодно, — ответил Маэт, постепенно остывая. Главный принцип, который его отец и Торк вбивали в него, был «не дерись в гневе». — Где будем драться и когда?

— У него амулет. Пусть снимет амулет, — произнесла Аннета. — Иначе схватка будет бесчестной.

— Снимай амулет и начнем немедленно, — подытожил далла.

Маэт принялся расстегивать доспех, Манк помогал ему. Бедный тысячник в отставке не мог понять, что происходит. Ведь вечер обещал быть таким приятным!

Остальные посетители с живейшим интересом наблюдали за разыгрываемой сценой.

— Пожалуйста, будьте свидетелями честности поединка! — призвала их Аннета. — А то от этого негодяя всего можно ожидать!

Дворяне и ишибы, привстав, поклонились.