Чтение 29–й страницы книги ~Верные враги~

– С утра еще в столице были, Ксандр активировал для нас школьный телепорт. Обещал прямо к порогу домика доставить, и нате вам – в пяти верстах к югу выкинул, еле добрели. Ну и погодка, бррр...

Верес недоуменно сдвинул брови.

– Школьный телепорт самый точный и мощный из ныне существующих, его якобы даже перебить нельзя.

– Мы тоже так думали, – фыркнул Марен.

– А исказить, как ты проделал с тем дайном? – напомнила я.

– Нет, он слишком хорошо защищен от отслеживания. Хотя...

– Вы правы, – вздохнула я в сторону Лиары. – Этот тип – прирожденный злодей! Гляньте, уже прикидывает, как бы половчее испортить собственность Ковена...

– Шел, не сбивай с мысли. Телепортация высшего уровня может произвольно изменить траекторию, если столкнется с мощным стационарным заклинанием, матрица которого располагается перпендикулярно направлению переноса.

– Чего?

– Птица перелетит стоящий на ее пути забор, чтобы в него не врезаться. Так понятнее?

– Но птичка тут же вернется на прежний курс.

– Телепортация тоже. Если «забор» стоит не слишком близко от ее конечной цели – в таком случае она просто не успеет «сгладить» дугу.

– А что ты имеешь в виду под «забором»?

– Что-нибудь вроде того заклятия, в которое «врезалась» Делирна. И, боюсь, Морриэль, если не сообразил воспользоваться «каскадом»...

Маги слушали наш разговор с открытыми ртами (понимая в нем определенно больше меня), но вмешиваться не осмеливались.

– Значит, этот заборчик совсем близко?

– Не удивлюсь, если он «выстроен» ради той нехоженой полянки. Не вплотную к ней, иначе я бы почувствовал, а верст за пять-шесть к Стармину, и его денно и нощно патрулируют невидимые твари... – Верес наконец вспомнил о наших гостях: – Кстати, откуда вы тогда знаете о здешних «волчишках»?

– Загрызнях, – поправила магичка, деловито скребя ложкой по стенкам горшка. – Единственный уцелевший житель Болотищ называл их именно так. Он возвращался с охоты когда на опушке леса его собака уперлась всеми четырьмя лапами и заскулила. Мужик бирюком жил, псинке больше людей доверял: обошел деревеньку с подветренной стороны заглянул осторожненько через частокол, а там... В общем, попятился везучий охотничек – и ходу, благо лес как свои пять пальцев знает. Через пять дней вышел к Витягу, в первой же корчме надрался в дым и такого нарассказывал – в городских лавках за один вечер все охранные амулеты размели. Что самое интересное, здешний маг-наблюдатель всё отрицает. Уверяет – мол, в его ведомстве тишь да гладь, никаких загрызней, а мужик, дескать, местный придурок, окончательно в своем лесу рехнувшийся. Дошла, разумеется, эта история и до Совета Ковена. В виде шутки – вот как надо торговлю оберегами налаживать. Только Ксандру, как обычно, шило в... штанах покою не дало – самолично отправился в Витяг побеседовать с тем мужиком. А тот как в воду канул. Причем вещи на постоялом дворе лежат, собака с подбитой лапой у ворот скулит, а «шутника» нету.

– Так что, вполне возможно, и в воду... – мрачно поддакнул Марен.

– Вот и отрядил нас сей могучий чародей всё вызнать да выспросить, и ему, человеку занятому, но бдительному, доложить, – нараспев протянула Лиара.

– Меня отрядил, – поправил ее муж, – а у этой красавицы шило еще длиннее Учительского.

Магичка лукаво прищурилась в его сторону.

– Ну да, вот так просто взять и отдать родного супруга на растерзание нежити! Не то чтобы жалко, но уже привыкла к нему как-то, да и ребенок расстроится...

– Которого ты с легким сердцем оставила на растерзание свекрови, – поддел ее Марен.

– Скорее он ее до ручки доведет, а свежий деревенский воздух и домашняя колбаса еще ни одному дитяти не повредили. Ты-то вон какой румяный в своих Топлых Редах вымахал!

– Так ты уже отец? – непритворно обрадовался за бывшего друга Верес. – И сколько лет малышу?

– Полтора года. Малышке, – гордо поправила Лиара. – Последние десять поколений в нашей семье рождаются исключительно девочки, причем – фамильная черта! – золотисто-рыжие и сероглазые!

– И это несмотря на такую же фамильную тягу к блондинам, – наконец-то оттаяв, рассмеялся Марен. – Разбавляем-разбавляем вашу породу, да всё без толку!

Жена поддразнивающе показала ему язык.

– Он до сих пор наивно ожидает мальчика, представляете? – И погладила себя по еще почти незаметному животику. Когда же атмосфера в избушке окончательно пересталанапоминать погоду за окном, Лиара посерьезнела и пристально поглядела на Вереса. – Откровенность за откровенность?

Колдун задумался. Я разделяла его сомнения, за годы двойной жизни убедившись, что симпатия еще не повод для доверия. Ладно, Верес лучше меня этого Марена знает, пусть сам решает, что ему можно сказать, а о чем лучше промолчать или приврать.

Маг тем временем молча развернулся и пошел к двери.

– В сугроб? – изысканно вежливо поинтересовалась я. – Может, вам хоть подушку с собой дать?

– Нет, лыжи в сени внесу... – растерялся блондин. И, видя, как Мрак с Рестом честно пытаются не хихикать, Вирра даже и не пытается, а Верес привычно делает мне «страшные» глаза, поинтересовался у него: – Она что, всегда такая?

– Нет, что ты. При вас она еще сдерживается.

Я столь же привычно изобразила оскорбленную невинность и отвернулась к окну. Несколько секунд тупо пялилась в мутно-белый квадрат, потом опомнилась и тревожно толкнула колдуна в бок.

– Верес, ты только глянь на это! – Мужчина едва удостоил окно взглядом.

– Туман, было бы на что смотреть...

– Зимой, в такой мороз?!

Отброшенный Мареном крюк сухо брякнул о доску. Кинувшийся наперехват Мрак в последний миг сгреб мага поперек груди и рванул в сторону, под защиту двери – открывшейся так охотно, словно в нее толкнулся сильный ветер.

Туман хлынул в комнату прямо из сеней, как будто верным псом поджидал нас под дверью с вечера. Не расползающимся, тающим в тепле дымом, а плотной белой волной с зубчатым краем. С пальцев Лиары сорвалось пронзительно-алое пламя, пленкой обволокло тянущиеся к ней щупальца, заставив их судорожно сжаться и отпрянуть. Тишина взорвалась утробным, лютым воем, идущим, казалось, со всех сторон.

К алому приплелось синее, Верес заскрипел зубами от напряжения, и туман, корчась и извиваясь, начал отступать обратно в сени. Но выл не он. Зато предательски обрисовал контуры прыгнувшего сквозь него загрызня.

Вирра кубарем слетела с моих коленей, спустив тетиву, кажется, прежде, чем стоящий у печи лук очутился в ее руках. «Не поможет», – успело мелькнуть в голове. С одного выстрела, даже в мозг, нежить не завалить. Да и не уверена, что для загрызня это такой уж жизненно важный орган...

Стрела с чавканьем увязла в глазнице твари. Как я и ожидала, зверь лишь досадливо махнул башкой, но тут послышался легкий щелчок, и его буквально отшвырнуло назад. Всенях, фиолетово лучащихся от смешения заклинаний, раздался предсмертный всхлип, конвульсивно заскребли лапы.

Вирра использовала «одуванчик».

Мрак, недолго думая, пихнул дверь брыкающимися Мареновыми ногами, и она со скрипом, ужасающе медленно поползла обратно (впрочем, возможно, она захлопнулась со свистом, но для моих нервов даже доли секунды оказалось слишком много). Синее свечение перекинулось на крюк, сам собой уложившийся в кольцо на косяке. Лиара опустила дрожащие руки, Верес отступил к стене и прислонился к ней спиной, устало запрокинув голову с закрытыми глазами.

Когда дракон разжал объятия, маг так и рухнул на пол, звучно припечатавшись копчиком. Десятью секундами позже там же очутился сползший по бревнам колдун.

– А ты говорил – нельзя давать ребенку такие игрушки... – заметила я, нарушив недоверчивую победную тишину.

Мелкая довольно захихикала. И с детской непосредственностью, нарываясь на похвалу, дернула Вереса за воротник:

– Здорово я его, да?!

Колдун через силу разлепил веки, покосился на полуэльфку.

– Молодчина.

– А что это было? – Малявка любопытно прижалась носом к окошку, но за ним уже кружил обычный снег.

– Магия, – коротко ответил Верес.

– Да ну?! Ух ты, сама бы нипочем не догадалась! – Я холодно поглядела на Реста, начавшего вылезать из-под стола в неприличной близи от моих голых ног. Бурачно побагровевший мальчишка поспешно нырнул обратно, выбравшись с противоположной стороны.

– Дорогая, ты как?! – Марен прямо на четвереньках бросился к жене.

Лиара несколько томительных секунд прислушивалась к себе, потом беспечно тряхнула головой.

– Порядок, – и, повернувшись к Вирре, профессионально-преподавательским тоном объяснила: – Это одна из разновидностей поисково-ловчего заклинания. В свободном состоянии – почти незаметная дымка, растянувшаяся на несколько верст. Когда же она натыкается на объект, то сжимается вокруг него в такой вот туман, а потом – в еще более плотный кокон.

– А теперь он где? – куда больше интересовало меня.

– Это одноразовое заклинание – если его удалось отбить, разрушается. Интересно, где оно к нам привязалось? От самого места высадки ползло, что ли?

Я осторожно приоткрыла дверь. В сенях ничего не светилось и не белело, зато от стены до стены лежала мохнатая туша, очень даже видимая. В наружную, настежь распахнутую дверь порывами зашвыривало снег, треугольником высеребрив пол. Никак эти твари уже наловчились открывать щеколды? Что ж дальше-то будет?!

– Он дохлый? – боязливо высунулась из-под моей руки малявка.

– Похоже на то. Хвост на память отрезать будешь?

– А можно?! – радостно взвизгнула девчонка, тут же вытаскивая из сапожка солидных размеров ножик.

Я пожала плечами:

– Нам с него чучел не делать.

– Ну, вообще-то... – робко начал и тут же умолк Марен, чье участие в схватке не позволяло претендовать даже на кончик боевого трофея.

– Думаю, Учитель вам и так поверит, – колдун, отдышавшись, поднялся с пола и, подойдя к двери, через мое плечо полюбовался на деловито шурующую ножом Вирру. – А опытных образцов у нас скоро мно-о-ого будет...

– Что ты имеешь в виду?

Верес понимающе переглянулся со мной и Мраком, по-мальчишечьи оседлал лавку и стал рассказывать. С самого начала.

Через несколько минут маги благополучно позабыли, кто здесь злокозненный некромант и кровожадный оборотень. На полу снова расстелили многострадальную карту, самое место которой было в ящичке в сортире, и все три чародея оживленно ползали по ней и вокруг, наперебой сыпля магическими терминами. Меня так и подмывало присесть к Вересу на спину и покататься. Но шутки шутками, а дело-то серьезное...

Рест вспомнил про чай и, вытащив из печи горшок, разлил по кружкам ароматно дымящийся настой красноватого оттенка.

– Итак, мы знаем место и время. – Марен почти уткнулся в это место носом, словно надеясь разглядеть копошащихся в Круге магов.

– Если враг их не изменит. – Я на всякий случай не отходила от двери, держа ее узкой щелочкой и регулярно посматривая наружу.

– Поздно. – Верес задумчиво грыз размякшую в кипятке малиновую веточку. – Остановить образование Круга невозможно. Заговорщики предпочтут продолжить игру в открытую, нежели вообще от нее отказаться. Да и откуда им знать, что ты видела и запомнила карту?

Марен взял одну из давным-давно перепутанных кружек, с сомнением туда заглянул, но, так и не вспомнив, сколько в ней оставалось, решил считать своей.

– Значит, у нас чуть больше суток, чтобы собрать лояльных магов и зарядить амулеты.

– Не забывай про телепортацию. Прямой, как мы убедились, пользоваться нельзя, а каскадная займет несколько часов. Плюс маскировочные чары.

– Ты бы нам ориентир кинул, что ли. Расстояние до Стармина нешуточное, а у каскада высокая погрешность.

Верес смутился:

– Я сейчас немного не в форме... вряд ли получится...

– Вот возьмите, – Лиара, тактично не вдаваясь в расспросы, сняла с шеи и протянула колдуну искрящуюся смесь золотых звеньев и изумрудов. – Это мое фамильное ожерелье, заговоренное от воровства почище иных сокровищниц. Я настроюсь на него даже за тысячу верст.

– Дорогая! – молитвенно простонал муж. – А может, ты всё-таки вернешься к дочке в Реды? Ну куда тебе в твоем положении...

– А, – беззаботно махнула рукой магичка, – что со мной станется? На небеса меня всё равно не возьмут, к мракобесам и подавно не пустят – на гхыра им конкуренты?!

Марен даже не попытался спорить, слишком хорошо зная, что это бесполезно. Но лицо у него стало такое несчастное, что Лиара, рассмеявшись, привлекла мужа к себе и поцеловала в щеку.

– Брось, я справлюсь. Уж больно хочется порезвиться напоследок, а то потом опять полгода нельзя будет ни на шаг от колыбельки отойти.

– Шел, как там дела? – окликнул меня Верес.

– Пока вроде бы тихо. Но надо поскорее отсюда убираться, следы-то загрызня никуда не делись – по ним вполне может прибежать еще парочка-другая.

Эх, всё-таки придется мне лезть в седло... лечь, что ли, поперек, и пусть Верес моего жеребца под уздцы ведет, дабы не растрясти павшую героиню? Как же, дождешься от него... еще и по крупу хворостиной стегнет. Впрочем, в себя я приходила поразительно быстро (чем там колдун меня отпаивал? Надо спросить, вдруг еще пригодится), авось несколько верст выдержу.

– Мы отойдем на полверсты, чтобы увести погоню по своим следам, и телепортируемся, – потянувшись за шубой, решила Лиара, – а вы скачите к Кругу. Рек здесь много, отпечатки копыт кэльпи внимания загрызней не привлекут. – Возразить на это было нечего, и все начали поспешно собираться. Через десять минут избушка опустела.

Марен напоследок машинально протянул было Вересу руку, но тут же, словно испугавшись, отдернул. Колдун сделал вид, что ничего не заметил. Подал бывшему другу лыжныепалки, с прощальной улыбкой кивнул Лиаре, пославшей нам воздушный поцелуй.

И только отвернувшись от удаляющихся в метель магов, горько понурился, на мгновение прикрыв глаза. Но, прежде чем кто-нибудь, кроме меня, это заметил, дал себе мысленную затрещину и пошел седлать кобылу.

У Круга ничего не изменилось. Тот же нетронутый снег, те же елки. Даже загрызней поблизости не ошивалось, хотя, казалось бы, на таком ценном для врагов объекте они кишмя должны были кишеть.

Я красиво свалилась с коня и осталась лежать с раскинутыми руками, на предложение Вереса помочь мне подняться замогильно простонав:

– Умру – поднимешь!

Колдун вздохнул и, подцепив меня под лопатки и колени, потащил к выбранному для ночлега пятачку, куда Рест с Мраком уже тягали лапник и хворост. Я старательно обвисала, дабы у мужчины и сомнений не возникло, что я в состоянии перемещаться самостоятельно.

– Вирра, расстели одеяло, пожалуйста.

Меня опустили на восхитительно мягкую лежанку и старательно закутали прямо поверх одежды. Я поленилась даже перекатываться на любимый правый бок, ограничившись поворотом головы.

– Что ты собираешься делать?

Верес снял рукавицы, скрутил непослушные волосы в жгут и заправил за воротник.

– Налеплю голубков и разошлю всем заинтересованным сторонам.

– А долетят?

– Эти – долетят. Слыхала про вестников?

– Что ж ты такую пташку сразу Ксандру не отправил?

– Я же тебе говорил – мне запрещено появляться в Стармине. Как и моей магии. Защитные столичные артефакты уничтожат моего посланца еще на подлете. – Верес, не теряя времени, уже творил вестников прямо из парков собственного дыхания, захватывая его горстями и сгущая в птиц. Он делал это легко и непринужденно, словно играючи, но, закончив, пошатнулся и ухватил Реста за плечо. Правда, быстро пришел в себя, выровнялся и извинился.

Странные это были голуби: полупрозрачные, узкотелые и острокрылые наподобие стрижей, с черными невидящими глазами и обоюдоострыми лезвиями длинных клювов, способных насквозь проткнуть падкого на дичину ястреба. Они неподвижно сидели на палке в руках у безмерно гордой Вирры (Рест тихо дулся), ожидая, пока колдун допишет послания.

Почерк у Вереса оказался отвратительный, руны скакали вверх-вниз и налезали друг на друга, но после рецептов моего хозяина-знахаря я могла разобрать что угодно. А вот адресатам придется попотеть.

Записки были лаконичные, одинаковые по смыслу. Помимо места-времени сбора да необходимых предостережений в них содержалось всего по паре строк:

«О Высокородный Ллиотарэль! Зло не дремлет, тьма вырвалась на волю и пожирает землю подобно раскаленной лаве, оставляя после себя пепел и тлен, и лишь неугасимый светоч вашего блистательного воинства способен загнать ее обратно в логово».

«Госпожа Торесса, приглашаем Ваших девочек принять участие в сражении. В случае победы обратную переброску гарантируем. С уважением, Верес».

«Гномы! Друзья! Отважные воители! На вас одна надежда! Покажем троллям, кто тут самые крутые!»

«............и......,с ..., ...в ... на ..., .... Ждем».

– Главное, не перепутай две последние, – вздохнула я, – прийти-то они придут, но утром нам мало не покажется.

– Буду только счастлив. Значит, до утра кто-то доживет, и у него не останется более важных дел.

Первый вестник вспорхнул к Вересу на запястье, получил свернутую трубочкой записку и, сглотнув ее, как червячка, взмыл в небо, мгновенно растворившись на фоне туч.

– А эльфы с дриадами успеют сюда добраться? Мы на кэльпи и то два дня бы скакали, если по прямой...

– Телепортируются, магов у них полно.

– А «забор»?

– Я написал им, чтобы они применили «каскад», – успокоил Верес. – Это вид телепортации, когда объект перемещается не непрерывно, а скачками, в виде то рассыпающегося в стороны, то снова слетающегося «роя» частиц. Из-за сложности, медлительности и опасности этого способа им редко пользуются, зато ему никакая «сеть» не помеха.

Вирра проводила взглядом последнюю птицу и бросила палку в костер. Лес густой, широкий, авось в темноте с опушки дыма не видно. Хотя мне, честно говоря, уже было на это плевать. Как закрыла глаза, проворчав: «Пока нежить за ноги не начнет жрать, не будите», так и проспала до самого рассвета.

– За ночь Круг окончательно сформировался, – задумчиво объявил Верес, вернувшись с утренней разведки. – И переполнен первородной силой – только и ждет, пока ее высвободят.

– Так, может, не будем ждать заговорщиков – сами его откроем, чтобы не терзаться неопределенностью? – съязвила я.

Колдун «потрясенно» округлил глаза:

– Шелена, неужели ты разгадала гнусный и коварный план врага – довести нас до ручки, чтобы мы с горя проделали за него всю работу?! Хвала богам, теперь мы можем с чистой совестью разойтись по домам!

Я, уныло вздохнув – «если бы всё было так просто!» – вылезла из-под одеяла и, с сожалением убедившись, что по состоянию здоровья мне от великой битвы не увильнуть, достала даркан и воровато удалилась с ним в кустики (ибо вид женщины, сосредоточенно размахивающей клинком, почему-то вызывает у сильного, точнее сильно самоуверенного, пола ехидные смешки и такие же комментарии).

Лес тем временем потихоньку заполнялся народом.

Первыми прибыли дриады, и их немедленно отправили в дозор. Дамы беспрекословно рассредоточились по обеим опушкам и, забросив луки за спины, с беличьим проворством вскарабкались на ели, затаившись среди заснеженных ветвей.

Первыми их жертвами стали эльфы, слегка не рассчитавшие место высадки и вывалившиеся из телепорта за версту от леса. Увидев мрачно бредущее по полю воинство, дриады из-за метели (а может, чистой вредности) не сразу опознали соседей по Граду и дали по ним предупредительный залп заостренными прутиками, испортив несколько шапок ичуть не выбив Ллиотарэлю глаз. Эльфы надменно сделали вид, что ничего особенного не произошло, но взяли наиболее бдительные ели на заметку...

Гномы и тролли подтянулись ближе к полудню. Почти одновременно, но порознь. И лагеря также разбили – в разных концах леса.

– Да, с драконом это мы хорошо сообразили... – задумчиво изрек Верес, «от имени Мрака» раздав указания командирам отрядов и отпустив их наводить порядок в своих станах. Дракон, войдя в роль, важно прохаживался по лесу в истинном обличье, поднимая боевой дух и попутно инспектируя полевые кухни.

– Мы, оборотни, вообще умные, – поддакнула я, сделав акцент на первом слове.

Колдун легонько провел краем рукавицы по заснеженному меху моего кожуха, оставив серую полосу, тут же снова начавшую покрываться снежинками.

– Надо же, с виду такая белая-пушистая, а чуть коснешься...

– Предпочитаешь холодный снег теплой шерсти?

– Пора бы уже и магам появиться, – отдернув руку, резко сменил тему Верес.

– Нашим или вражеским?

– И тем, и тем. Вначале лучше нашим, конечно. А то скоро смеркаться начнет, а от них всё ни слуху ни духу...

Насчет слуха и духа Верес не ошибся. А вот вида...

Небо над лесом полыхнуло странной золотистой зарницей, полоски резко брошенных на снег теней описали полукруг и исчезли, создав иллюзию, что земля пошатнулась.

Или не ощущение?!

После третьей кряду вспышки, сопровождаемой нарастающим гулом, мы опомнились и наперегонки кинулись к опушке. Впереди и по бокам мелькали силуэты столь же заинтригованных этим феноменом союзников.

Верес, в последний миг вспомнив, что выскакивать из-под прикрытия леса опрометчиво, затормозил о пушистую и невысокую, по грудь, елочку, стряхнув с нее снег, а я – о него.

– Что за...

Ручаюсь, в этот момент всё наше войско на одном дыхании закончило мою мысль.

Середина поля как будто провалилась под землю, и оттуда снопом били в небо ослепительные лучи, время от времени полыхая совсем уж нестерпимым светом, а в центре копились, спекаясь и устремляясь ввысь, отбрасываемые ими тени.

Или не тени?!!!

Последний сполох жидким огнем затопил пустошь, а когда радужные круги перед глазами истаяли, протереть оные захотелось еще сильнее.

На месте Круга стоял замок. Монолитная громада темно-серого, словно впитавшего тучевую хмарь камня с узкими окошками, злобно щурившимися во все четыре стороны. Подкрышей самой высокой башни мигали красные огоньки, валил и расползался густой дым, белый на фоне вечернего неба; днем он наверняка окажется серым, а то и почти черным. Жемчужный язык флага суетливо пробовал ветер на вкус; разглядеть, что на нем изображено, с такого расстояния не удалось даже мне.

Расстояния не до замка, а до макушки шпиля. Мама родная, да по сравнению с ним знаменитые Вороньи Когти [Рыцарский замок на севере Белории. В наст. момент принадлежит ордену Белого Ворона (св. Фендюлия).См.: Малая Белорская энциклопедия, т. 1]– бобровая хатка...

– Мы идиоты... – потрясенно прошептал Верес, стиснув в кулаке еловую макушку и даже не ощутив пробивших рукавицу иголок. – Полные, безнадежные кретины...