Чтение 31–й страницы книги ~Верные враги~

Верес вздрогнул, хотя в бархатистом женском голосе не было ничего пугающего. Разве что смысл.

Загрызень потоптался на месте, стуча когтями, и нехотя лег. Продолжая изредка порыкивать, дабы я о нем, бдительном, не забыла. Пламя сквозь него казалось сероватым, а когда тварь поводила мордой, по воздуху пробегала прозрачная рябь.

В зале появились еще двое. Именно появились, материализовавшись между камином и креслом. Тут же преклонили колени, поочередно пробормотали положенные любезности. Пожилой чародей удостоился чести поцеловать изящные пальчики и поднялся. Молодой продолжал гнуть спину уже перед ними обоими.

Если бы за возможность убить эту парочку мне предложили продать душу мракобесам, я согласилась бы не раздумывая.

– Знакомы? – поинтересовалась женщина, заметив, что взгляд собеседника уходит поверх ее плеча.

Чародей медленно кивнул:

– Я тренировал ученика на ней и ее выродке, показывал уязвимые точки. Закончив, бросили подыхать на полу и обрушили крышу хибарки... Ума не приложу, как ей удалось выбраться и выжить.

– А она у нас вообще везучая. Была. – Женщина легонько оттолкнулась ногой от пола, и кресло развернулось. Ну и ничего особенного: мужской костюм скрадывает фигуру,если та вообще есть, личико кругленькое, ухоженное, нос курносый, глаза не то черные, не то карие. Волосы, правда, шикарные: настоящий водопад блестящих каштановых прядей до пояса. Впрочем, если я свои завью и репейным маслом намажу, не хуже будут...

Так какого гхыра Верес так на нее пялится?!

Чародейка улыбнулась – неожиданно лукаво и виновато, как нашкодившая девчонка любящему, всепрощающему папочке. Вскочила и, ничуть не стесняясь ни меня, ни своей охраны, подбежала и повисла у Вереса на шее.

– Любимый, как же я по тебе соскучилась! – Верзила отпустил колдуна, еще и в спину пихнул, чтобы не увернулся. Да тот и не собирался. По залу похоронным звоном раскатилось одно-единственное слово:

– Тайринн?!

И я поняла, что вот теперь действительно влипла...

– Как же я рада тебя видеть! – Чародейка, чуть отстранившись, обвила лицо Вереса ладонями, восторженно разглядывая его с близкого расстояния, – Как и то, что ты неснимая носишь мой подарок...

Верес машинально опустил глаза. Кольцо. Узкая платиновая полоска, на которую даже я в свое время не обратила внимания – перевязкам оно не мешало. С таким маяком глупее было только окликнуть стражника, попросить его проводить нас к воротам и подержать Вересу рукавицы, пока тот будет колдовать.

Надо было всё-таки стряхнуть его со спины и стены. Гхыр с ним, с хвостом...

– Но... ты же...

Женщина капризно надула губки:

– Да, мне пришлось прикинуться погибшей в той схватке... но как иначе я смогла бы отделаться от Ксандра? Он мне даже после твоего изгнания проходу не давал, подозрительный старый хрыч. – Тайринн болтала, словно не замечая, что Верес выполняет роль даже не пассивного слушателя, а каменной статуи. – Из дому без его ведома не удавалось выйти, лабораторию пришлось совсем забросить, а ведь y меня вот-вот должно было получиться...

– Что?

Хм, всё-таки слушал.

Небрежный щелчок пальцами. Частый цокот когтей.

– Нравится? – нахально поинтересовалась чародейка – Чудный, славный песик... (Загрызень заворчал от удовольствия, позволяя хозяйской руке довольно жестоко трепать его за уши.) А вот предыдущий вариант оказался слишком неуправляемым, пришлось его пристрелить. Но и этот всего лишь предпоследний – осталось добавить заключительный штрих, чтобы получить идеального стража новой власти.

– А с этим что? – поинтересовался пожилой убийца, с большим подозрением поглядывая на загрызня – вернее, место, где тот стоял. В отличие от молодого. Тот, кажется, уже предвкушал, как будет выгуливать подобного «песика», а встречный народ – в ужасе валиться перед ним на колени и тыкаться лицом в пыль.

– Уничтожим, конечно, – равнодушно отозвалась Тайринн, не прекращая ласкать тварь. – Абсолютная покорность – хорошая штука, верно, детка?

Загрызень преданно лизнул ей ладонь, оставив мокрый след.

– Не жалко? – не утерпела я.

– Жалеть нежить? – презрительно отмахнулась чародейка.

– «Жить» вы тоже не слишком жалуете, – саркастически напомнила я. – Зачем вы напускали этих тварей на деревеньки? Испытывали?

– И это тоже. Но в основном для размножения. Двадцать трупов – и тварь раздваивается. Очень удобно, правда? – так легко призналась чародейка, словно речь шла о разведении кроликов, для которых скосили клеверную полянку. – А вообще заткни ей пасть, Лин. Я не с ней разговариваю.

«Носовой платок» Вереса был еще не худшим вариантом. Выпачканная в дегте тряпка оказалась куда противнее.

– Мне так тебя не хватало, милый! – Пальцы Тайринн глубоко зарылись в черные пряди, чародейка покаянно спрятала лицо на груди колдуна. – Извини, что я так долго недавала о себе весточки, но мне хотелось сначала осуществить задуманное, а уж потом сделать тебе подарок – новый, свободный от прихотей владык и трусливого старичья Совета Ковена. Ты ведь не откажешься его возглавить, правда?

Я смотрела Вересу в спину – гордо выпрямленную, с расправленными плечами. Саму по себе бывшую ответом. И могла только догадываться о выражении лица, с которым он...

– Конечно, любимая. Я буду с тобой до конца.

А вот ее лицо я видела. Да так хорошо, что, несмотря на душащую сворку, подалась вперед, ощущая дикое желание размазать в кровь самодовольную улыбку, с которой она ухватила его за ворот и притянула к своим губам.

...Они целовались посреди огромного темного зала, в отблесках пламени, бесовски скачущих по слившимся воедино силуэтам. Под беззвучный, отчаянный крик бьющегося в витражи снега. Под бесстыжими взглядами ухмыляющихся наемников.

Он – неловко наклонившись, со связанными, прижатыми к животу руками. Она – с картинно заброшенной ему на бедро ногой, запрокинутой головой, полузакрытыми глазами.

Они не лгали.

Ни она ему – жадно, требовательно, похотливо, словно выпивая его дыхание. Ни он ей – нежно, осторожно пробуя ее губы на вкус, не до конца еще поверив в оживший сон.

А перед моими глазами снова горел вереск...

В каменном застенке было темновато даже для меня. И холодно. Зато просторно – мрачно отыскала я светлую сторону. Тут бы еще узников сорок поместилось, если так же стоймя вдоль стен приковать.

Хоть бы рубашку позволили накинуть, сволочи. Окочурюсь же до утра в этом леднике.

Я переступила с ноги на ногу, звякнув цепями. Прочные, можно даже не пытаться. И браслеты заклепаны на совесть, ребята очень старались. Но не спешили. Хорошо хоть дальше похабных шуточек и наглых лап дело не зашло. Интересно, кстати, почему? Обычно это святое право тюремщиков.

За дверью, где-то в дальнем конце подземелья, тихонько скулила от боли и ужаса волчица.

Я стиснула зубы. Не дождетесь! Нарочито бодро посмотрела влево. Потом вправо. Разницы не заметила. Вздохнула и уставилась вниз.

Нет, ну что он нашел в этой насквозь фальшивой бабе?! Сюрприз она ему хотела сделать, как же! Небось сам бы в замок не влез – и не вспомнила бы... И уж не по ее ли приказу его приласкали оглоблей?

Мои унылые размышления перебил капризный цокот сапожных каблучков по каменным ступеням, которому аккомпанировали тяжелые, но мягкие шлепки подошв. Тайринн. И...

Я вслушалась – и не поверила своим ушам. Потому что рядом с чародейкой шел мужчина, к которому она ластилась урчащей от обожания кошкой.

И Вересом он не был.

– А она ничего, Тай.

– Этвор!

– Я имею в виду – ничего особенного, моя киска.

– Не дразни меня!

– Извини, но ты так очаровательно шипишь, что мне хочется делать это постоянно!

Его можно было принять за ее брата – такие же волнистые, длинные волосы, только более сочного, почти рыжего цвета, черные пронзительные глаза, темный костюм схожего покроя.

Но братские поцелуи куда целомудреннее.

Ладно, что там у нас еще? Квадратный волевой подбородок с короткой бородкой, по последней моде отпущенной только снизу и узкими полосками к ушам. Тщательно подровненная щетинка усов, крупный аристократический нос с горбинкой. И фигура под стать – высокий, широкоплечий, но движется плавно, как кот.

Красивый мужчина.

И красивый зверь. Не меньше полутора аршин в холке, с пышным воротником-гривой, бронзовыми переливами жесткой шерсти и белоснежными клыками длиной с палец.

Я видела это так ясно, словно он стоял передо мной в своей второй ипостаси.

А он видел меня.

Оборотень придвинулся так близко, что я почувствовала его дыхание у своего виска. Жадное, прерывистое. И сердито вздернула губу, зная, что оно означает.

– Прекрасно, – проворчал он, облизываясь, – здоровая крепкая самка. Не слишком молодая, зато, полагаю, опытная?

– Да пошел ты в задницу, – скучающе бросила я. Ох, плохо... неубедительно.

Мерзавец. Он, разумеется, безошибочно учуял то, что я знала за неделю. Увидел, как от его резко изменившегося, властного запаха по моему телу пробежала непроизвольная дрожь.

– Завтра она придет в охоту, Тай. – Он наклонился и лизнул меня в шею, неспешно протянув нечеловечески шершавым языком от ключицы до мочки уха. – Весьма кстати. Как там селяне обозвали наших малышек? Загрызнями? Уверен, для ваших – и наших! – общих деток они придумают что-нибудь позвучнее.

Кажется, я побледнела, ибо он продолжил разговор исключительно ради своего удовольствия. Я и так всё прекрасно поняла... и представила.

– Угадала. Ты посидишь здесь несколько месяцев, вынашивая мне маленького зубастого волчонка. Желательно самца, а, впрочем, на твой выбор. Главное – нужный набор свойств. Кстати, Тай, твой бывший любовничек нам так уж нужен? Может, подкормим наших крошек?

– Нужен, дорогой. Потерпи еще недельку. Я взяла за основу экспериментов его теорию о магическом происхождении нежити, но не хватает еще нескольких выкладок, а у меня нет времени в этом разбираться.

– Как-то уж больно легко он согласился. – Оборотню, как и мне, придраться было не к чему: Верес вел себя безупречно-идиотски – с точки зрения того, кто никогда не любил.

– Ты еще не видел, как я над ним в Стармине измывалась, а он только блаженные слюни пускал. Не волнуйся, я на всякий случай за ним пригляжу. Хотя он и колдовать-то сейчас толком не может, одно слово, что маг.

Успокоенный зверь снова обратился ко мне.

– Завтра я вернусь, детка. – Он с нажимом, на грани боли провел когтем по моей щеке. – Надеюсь, ты будешь ждать меня с нетерпением?

Я не сочла нужным отвечать. Не ему, по крайней мере.

– Ты нужна ему не больше, чем Верес – тебе, – с брезгливой жалостью прошептала я, глядя на Тайринн. – Игрушка, которой натешатся в свое удовольствие и выкинут на помойку... перед этим безжалостно сломав о колено.

Оборотень только оскалился, покровительственно гладя Тай по спине, как прежде она загрызня.

Чародейка хрипловато рассмеялась, потерлась щекой о его плечо:

– Верить в вечную любовь могут только романтичные дурачки вроде нашего общего знакомого. А мы с Этвором держимся друг друга, пока нам это выгодно и... приятно.

Но я, словно не слыша ее, всё сильнее кривила губы в торжествующей усмешке:

– А ведь я задела тебя, ведьма. Ты цепляешься за него, как репей за собачий хвост. Ревнуешь даже к волчицам, которые породили ему вурдалаков, хоть это и было частью твоего же плана. А ко мне – тем более. И знаешь, в чем твоя главная беда? Он это тоже чует. Что может крутить тобой во все стороны... и не только в постели.

– Пойдем, дорогая. – Мужчина тронул чародейку за рукав, втайне от нее посылая мне улыбчивый оскал.Умница, Шелена, угадала. Только лучше бы сначала вспомнила, как «любят» подобных пророков.– Ты же знаешь, сколь благотворно влияет на фантазию и разговорчивость здешняя обстановка.

«Ненавижу оборотней!» – подумала я и, осознав комизм этой мысли, начала безудержно хихикать. Пусть думают, что нервное, плевать. Тем более не так уж далеко от правды.

– Иди, я догоню. – Тайринн подождала, пока он, беззаботно насвистывая, поднимется по лестнице. – Ты права, тварь, – прошипела она, уже не сдерживая ни искажающей лицо злобы, ни дрожащего голоса. – Ты меня задела. Но не больнее, чем я тебя. И это – только начало!

И, прощально всадив мне кулак в живот – предусмотрительная девочка, а то я бы ей еще чего-нибудь приятного сказала! – вышла вслед за оборотнем.

Отдышавшись, я устало обвисла на цепях, уставившись в потолок. Бывало и больнее. Но так унизительно – ни разу.

Они не сказали, отпустят меня после этого, убьют или просто забудут в темнице.

Я и так знала.

Если оборотни ненавидели друг друга, о спаривании не шло и речи. Если любили – тем более. Созревший плод убивал свою мать, выбираясь наружу при помощи когтей и клыков.

Он медленно спускался по гулким ступеням, словно задумываясь над каждым шагом. Я бы не удивилась, если бы, надолго замерев, шаги стали удаляться – гораздо быстрее.

Но он всё-таки открыл дверь.

– Не стой на пороге, – равнодушно сказала я, – счастье из дома выпустишь.

Он всё так же нога за ногу, приблизился. Долго, внимательно разглядывал, словно проверяя, выдержат ли цепи мое к нему отношение. Потом криво усмехнулся:

– В конце концов, мы же враги, и я не давал тебе повода в этом усомниться. На что ты надеялась, Шел? Что благородный колдун увидит, какая ты хорошая и добрая, и забудет о клятве, а то и поведется на твои тощие... ребра, если демонстрировать их при каждом удобном случае?

– Что ж ты и сейчас на них таращишься?

– Тебе ведь тоже нравилось разглядывать меня, верно? Упиваться властью над беспомощным мужчиной, которого ты не могла заполучить иным путем и втайне рассчитывалана извращенную привязанность жертвы к своему мучителю?

– Чушь. Ты совсем рехнулся, колдун.

– У тебя есть другое объяснение своим поступкам? Странно, ведь ты не способна ни на дружбу, ни на жалость. У тебя вообще нет истинных чувств, только волчьи инстинкты. Один, материнский, заставлял подбирать всё писклявое и беспомощное, второй – примыкать к стае в трудные времена. Они сыграли с тобой дурную шутку, волчица.

– Ты ищешь себе оправдание, Верес. Но слепить его из высокопарных слов не получится, увы. Как бы убедительно они ни звучали. Иди, развлекайся со своей ведьмой. Она охотно убедит тебя в правильности выбора.

– Пожалуй, я так и сделаю. – Колдун провел рукой по лбу, смахивая пот, и, пошатываясь, вдоль стеночки побрел к выходу. – Прощай, Шелена. Если тебя это утешит – ты была достойным врагом. Хоть и глупым.

...иногда мне кажется, что я карабкаюсь по отвесной скале. Судорожно цепляюсь за чуть приметные впадинки окровавленными пальцами, всем телом прижимаюсь к холодным камням, а надо мной – серое равнодушное небо и пронзительный крик кружащего над пропастью ястреба.

И стоит мне на мгновение расслабиться, ощутив под ногами широкий и, казалось бы, надежный уступ, как он внезапно трескается и мелкой крошкой осыпается в бездну, оставляя меня вообще безо всякой опоры.

Удача. Дружба. Любовь. Долг.

Гранитные камушки, шуршащие вниз по склону.

В мире нет ничего прочного. Ничего вечного. И по скале лучше взбираться с выпущенными когтями, безжалостно засаживая их в удобные для тебя щели. И никогда не оглядываться. Их всё равно не вернуть. А мне–не вернуться...

– Предавший врага однажды предаст и друга, – печально прошептала я ему вслед.

Он вздрогнул, но не обернулся.

Глава 18

Я стояла с закрытыми глазами, прислонившись затылком к стене. Она обжигала холодом, не давая уснуть.

Стояла и ждала, пока не уйдет крыса.

С потолка мерно капала вода, змеясь в щелях между камнями. Больше ни звука, такое ощущение, что замковое подземелье отгрохали специально для меня. Впрочем, пустовать оно будет недолго...

Наконец-то. Я открыла глаза, не выдав себя облегченным вздохом. Потихоньку напрягла мышцы, и цепи чуть слышно хрупнули, пористыми кусочками осыпались на пол. Я поочередно сжала намертво заклепанные кольца на запястьях, высыпала из горстей пыль, похожую на угольную. Опустилась на колени, посчитав, что потраченные на смену ипостаси минуты с лихвой окупятся преимуществами звериного облика. Бесшумно подкралась к двери, толкнула ее лапами, и та начала ме-е-едленно выпадать наружу, я еле успелацапнуть зубами за край окошечка для пытливых тюремщиков. Решетка на нем тут же рассыпалась, запорошив глаза. Кое-как уложив дверь на ступени (стукнуло, но оглушительного грохота удалось избежать), я побежала вверх по лестнице, чихая и на ходу вытирая морду лапами.

Какому-то наивному детинушке с мечом на пару секунд не понравилось мое самоуправство, но по истечении этого времени возражать было уже некому. Возня с подбором ключа от входной двери заняла намного больше – и на связке их болталось штук тридцать, и попробуй проверни колечко зубами!

Замок, показался мне необъятным, нижний этаж – единый зал с подпорками колонн – вполне сгодился бы для конных учений. Нужный мне след вел наверх по широкой лестнице, где я, кажется, уже ходила, хоть и не по своей воле.

На втором этаже было так же пустынно. В стенах на порядок меньшего, но всё равно впечатляющего помещения чернели десятки закругленных сверху проемов, от которых расходились коридоры. Я, как можно плотнее прижавшись к стене и полу, быстренько юркнула в третий справа.

Верес ждал меня у приоткрытой двери. Я без лишних слов толкнула его лапами в грудь, загоняя внутрь.

– Ты бы еще в коридор вышел, придурок!

– Я беспокоился, – оправдывался он, двигая в пазы ребристый стержень засова. – Боялся, что ты не догадаешься и придется возвращаться.

– Дверь чуть не выпала. – Колдун смутился:

– Я не подумал... заклял всё железное в камере. Для избирательного поражения необходимо шевелить руками, а там был кто-то еще.

– Крыса. Затаилась у выхода из норы. Три часа, зараза, сидела! Нормальные животные так себя не ведут.

– А, вот в чем дело! Я тоже почувствовал слежку, но никак не мог понять, кто и откуда. Хотел даже развернуться и уйти, но всё-таки решил рискнуть...

– Что они знают? – перебила я.

– Ты о чем? – опешил Верес.

– Что ты им рассказал, колдун недоделанный?!

– Что мы залезли в замок узнать, кто тут всем распоряжается, и по возможности его прикончить. – Мужчина словно не понимал, с чего я так разошлась.

«Ребра» у меня тощие, видите ли!

– А про войско в лесу?

– За кого ты меня принимаешь?!

– Точно?

– Шелена! Ты вообще клыки давно чистила? – Верес бесцеремонно ухватил меня одной рукой за верхнюю челюсть, другой за нижнюю и с лязганьем их сомкнул. Я злобно крутанула мордой, вырываясь. – Спросила бы лучше, что они мне рассказали. Народу в замке пока действительно мало: около десятка магов, полсотни наемников и стая загрызней – те, кто пришли с той стороны.

– А как они вообще туда попали? – Я сердито облизнулась, так уж и быть, отложив разборки на потом.

– Через другие Круги. Наш мир соприкасается с еще пятью или шестью – а может, и гораздо большим числом, просто мы о них не знаем. Для жизни они малопригодны, но как стройплощадка один из них вполне сгодился. Маги отыскали в нем истончающееся место, то бишь Круг, возвели на нем замок, а уже в нем с комфортом начертили пентаграмму переноса. Вот Морриэлю и ответ, куда исчезли мятежные эльфы, – их порталы «оборвались» над одним из уже существующих Кругов, перебросив заговорщиков на ту сторону.

– Это сколько же они эту громаду строили... – уважительно присвистнула, точнее, прирыкнула я.

– Думаю, часа три. Ну и пару лет теоретических расчетов. А я-то еще гадал – на гхыра им столько жертвенных гномих, когда для открытия Круга и одной бы вполне хватило? Оказывается, источников магической силы в том мире нет, чародеям пришлось тащить их с собой – те самые амулеты-накопители.

– Но мы же спугнули дайна!

– Увы, оттуда спугнули, а откуда-то еще не удалось – у троллей вон тоже дети пропадали... – Верес не стал развивать жутковатую некромантскую тему. – Слушай дальше.Основная масса чародеев сейчас в Стармине, готовит покушения на придворных членов Совета. Это, как мы и думали, произойдет в полночь излома зимы, после чего убийцы телепортируются сюда. Оплаченная армия наемников уже марширует к замку, ее ждут с минуты на минуту. Чародеи, которые отвечают за размножение загрызней, – тоже. По подсчетам Та... заговорщиков, их должно быть около сотни.

– Магов или загрызней?

– И тех, и тех. А обычных бойцов – мечников, лучников и арбалетчиков – планируется около двух тысяч. Это пока. Потом, если «дело» пойдет, наверняка еще подтянутся. Поэтому чем скорее мы нанесем решительный удар, тем лучше! Если захватить замок и в нем закрыться, то теперь уже заговорщикам останется только материться под стенами!

Я заметила, что он упорно избегает упоминания столь дорогого ему имени, да и вообще ее участия в заговоре.

– А как же твоя прекрасная, добрая, любимая, светлой памяти Тайринн?

– Это не Тай. – Он непроизвольно сжал кулаки, и я поняла, как больно ему даже вспоминать о ней. – Это монстр, принявший ее обличье.

Я хотела сказать, что Тай была монстром всегда, а прекрасное обличье придумал ее наивный дружок, но вовремя прикусила язык. Он и так это знал и злился больше на себя.

– Хочешь, я ею займусь? – Он покачал головой:

– Я должен посмотреть ей в глаза. – Я скептически прянула ушами:

– А ты уверен, что сможешь посмотреть – и...? – Верес, проигнорировав вопрос, скатал в трубку походное одеяло и запихнул под лежащее на кровати. Попятился к стене, разглядывая свое творение, недовольно покачал головой и, вытащив нож, безжалостно отхватил пук волос на полвиска. Пристроил на подушке, художественно расправил. Снова посмотрел, подумал и со вздохом вылез из сапог, поставив их возле кровати.

– На кой такие жертвы? – Я поглядела на его однобоко обкорнанную шевелюру, пытаясь понять, нравится мне такая прическа или нет. Хм, что-то в ней определенно есть! – Почему бы просто не создать иллюзию?

– Мага ею не обмануть.

– А сапогами, выходит, можно? – хихикнула я.

– Надеюсь.