Чтение 13–й страницы книги ~Второй уровень. Весы судьбы~

— А если он все же умрет? — понизив голос, спросил ученик.

— От судьбы не уйдешь, — развел руками Клевил. — Мы сделали, что могли. Но я надеюсь на вас.

Лигвил грустно улыбнулся. Намек понятен. Мужчины тепло попрощались, и Дарен снова исчез за скалой. Торн постоял пару минут и направился к монастырю. Сириус уже почти скрылся за горизонтом. На горное плато стремительно опускалась ночная мгла. Через четверть часа окончательно стемнеет.

Однако Верховный Хранитель не спешил. Его по-прежнему терзали сомнения. Механизм прикрытия запущен, но правильно ли он поступил? Ведь в беседе с Лайном Торсоном Верховный Хранитель придерживался совершенно противоположной позиции. На словах одно, на практике — другое. Кодекс ордена не запрещал ложь, но обманывать друзей, по меньшей мере, нехорошо.

Может, и правда стоит выкрасть наследника престола? А что потом? Ввязываться в борьбу за власть? Нет. Подобные действия неприемлемы. Война Света и Тьмы еще не началась и расклад сил неясен. Нужно ждать. Ученики присмотрят за Храбровым. Хотя задача у них непростая, очень непростая. Наемник слишком часто перемещается по просторам бывшей империи. И каждый раз его жизни угрожает опасность. Отвести ее полностью вряд ли удастся.

Клевил тяжело вдохнул и ускорил шаг. Помощник Торна Грег Эблтон наверняка волнуется. Так поздно Верховный Хранитель никогда не возвращался.

Октавия сидела в роскошном мягком кресле и нервно стучала пальцами по подлокотнику. На огромном экране голографа ведущий программы новостей рассказывал о вторжении плайдцев в баронство Гайретское. Флот Мэта Гресвила дрался отчаянно, но был полностью уничтожен. Эскадра Видога прорвала линию обороны тестианцев.

Взяв под контроль воздушное пространство планеты, захватчики приступили к высадке десанта. Схема та же, что и на Корзане. Ничего нового. Крупные города, стратегически важные промышленные предприятия, космодромы, коммуникации. Население страны оказывается перед нелегким выбором: либо смириться с поражением и подчиниться агрессорам, либо умереть за свободу и независимость.

Подданные Грема Флэртона долго сопротивлялись, за что и поплатились. Сожженные деревни, казненные мирные жители, десятки тысяч военнопленных. Нет, тестианцы проявят благоразумие. Им жестокий террор ни к чему.

Графиня выключила голограф, встала, прошлась по комнате. Да, она знала о планах герцога Плайдского, но, если честно, думала, что многое у него не получится. Две предыдущие попытки Берда завоевать соседей завершились полным провалом. Однако Торнвил ошиблась. На этот раз Видог серьезно подготовился. За пять месяцев могущественный правитель покорил сразу два государства.

Тем самым, герцог загнал Октавию в угол. Согласно союзному договору, графиня обязана в кратчайшие сроки подчинить баронство Китарское и Эльзанское. Промедление будет воспринято, как предательство. Натан Делвил уже создает коалицию против Берда.

Беда в том, что Торнвил не хочет обострять отношения с Мейганом. Барон, конечно, редкая сволочь, гордец и упрямец, но с ним можно мирно сосуществовать. Атака на Эдан и Акву неминуемо приведет к гигантским жертвам. Потери в звездном флоте, среди штурмовиков и гражданского населения. И это, не считая значительных финансовых затрат. Устроить покушение на собственного мужа было гораздо проще. Денег требовалось меньше, а офицеры, испытывавшие нежные чувства к очаровательной графине, сделали всю «грязную» работу за нее.

Сейчас ответственность за вторжение Сирианской правительнице придется взять на себя. Сенату данное решение не понравится. У Октавии нет даже формального повода для нападения на китарцев. Противники Торнвил тут же поднимут голову. Дворяне молчать не станут. Не исключено, что они попытаются свергнуть ее с трона. Тогда придетсявводить в стране чрезвычайное положение. Арест зачинщиков спровоцирует новую вспышку насилия. Ситуация может выйти из-под контроля.

Графиня подошла к зеркалу, небрежно поправила волосы. Под глазами появились тонкие морщинки, да и кожа не так свежа, как раньше. Возраст, возраст. С годами никто не молодеет. Откладывают свой отпечаток и постоянные заботы. Недовольно покачав головой, женщина направилась к столу. Она не знала, что предпринять. Посоветоваться тоже не с кем. Вокруг лишь лжецы, подхалимы и лизоблюды. Фавориты Октавии красивы, стройны, хороши в постели, но большим умом не отличаются.

Торнвил села, наполнила стакан тонизирующим напитком. Вкуса графиня не почувствовала. Мысли заняты другим. Вариантов у нее несколько. Первый, выполнить требованияВидога. Победу Октавия одержит, но рискует спровоцировать государственный переворот. Опасность велика. Врагов у Октавии много.

Второй, продолжать терпеливо ждать развязку. При таком развитии событий предугадать реакцию герцога несложно. Берд расторгнет помолвку Эвис и Дейла и организует покушение на медлительного союзника. И не факт, что личная охрана Торнвил сумеет его предотвратить. В любом случае, новый правитель будет более сговорчив.

Третий, предложить Натану Делвилу объединиться. Идея интересная и заманчивая. Грайданцы напуганы и пойдут на уступки, но где гарантия, что мерзавцы не нанесут ударв спину? С Видогом хотя бы все понятно.

Графиня отодвинула стакан и горько усмехнулась. Куда не кинь, она обязательно в проигрыше. Впрочем… Мейган напуган не меньше остальных. Китар — лакомый кусок. Рано или поздно рука плайдского владыки дотянется и до него. А что если взять баронство под свое покровительство? Формально страна лишится независимости, но в реальности Мейган сохранит и флот, и армию, и власть.

Неплохая сделка для Уриса. Однако долго тянуть с переговорами нельзя. Октавию поджимает время. Действовать через правительство Торнвил не хотела. Возникнут ненужные вопросы. Да и утечки информации вряд ли удастся избежать. Придется использовать личные каналы.

Графиня вернулась к креслу и нажала кнопку на пульте. На экране голографа появился темноволосый мужчина лет тридцати пяти в дорогом светло-сером костюме. Почтительно склонив голову, он произнес:

— Здравствуйте, ваше высочество. Я уже стал забывать, когда мы в последний раз виделись.

В голосе аланца слышалась притворная обида. Грей Бредли, секретарь, помощник и любовник Октавии. Пожалуй, самый толковый из тех, кого Торнвил пускала в свою постель. Графиня не особенно доверяла и ему, но выбора у нее нет. Мутанты-телохранители для данной миссии не годятся.

— Слишком много дел, Грей, — вымолвила правительница. — Обстановка в мире сложная…

— Для меня можно было бы выкроить минуту, — не унимался фаворит.

— Мы обсудим это позже, — проговорила Октавия. — А сейчас выполни мою просьбу.

— Я в вашем полном распоряжении, — с наигранным энтузиазмом отчеканил Бредли.

— Организуй встречу с послом баронства Китарского, — сказала Торнвил.

— Насколько я понимаю, она будет носить неофициальный характер? — догадался секретарь.

— Правильно, — подтвердила графиня. — Мы должны побеседовать наедине. Никаких свидетелей.

— Где и когда? — спросил Грей. — Вылет в загородную резиденцию привлечет внимание журналистов.

— Думаю, ты прав, — согласилась женщина. — Привези его сюда, во дворец. Только, разумеется, не на представительской машине. Это частный визит. Репортерам и Сенату о нем знать ни к чему.

— Хорошо, — произнес Бредли. — У меня есть одна идея. Главное, чтобы посол не заупрямился.

— Если его волнует судьба баронства, он приедет, — вымолвила Октавия. — Аудиенцию назначь на сегодня на двадцать часов. Вечер — идеальное время для тайных контактов. Охрану я предупрежу. Гвардейцев из коридоров уберем. Проведешь китарца в мои апартаменты.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, — проговорил секретарь. — Я сумею убедить посла.

— Моя благодарность тоже не заставит себя долго ждать, — улыбнулась Торнвил.

— Меня уже здесь нет, — сказал Грей. — Ради вас я готов на любое безумство.

Экран голографа погас. Графиня устало опустилась в кресло. Нет, она не питала иллюзий относительно чувств фаворита. Конечно, женщине хотелось бы, чтобы Бредли был внее влюблен. Октавия по-прежнему привлекательна и стройна. Возможности пластической медицины безграничны.

Однако Торнвил давно стала смотреть на мир трезво. Вокруг тысячи, миллионы прекрасных, юных девушек. Им графиня не конкурентка. Взять, к примеру, Эвис. Настоящая красавица. Мужчины буквально валяются у ее ног. Значит, в словах Грея сплошная ложь. Секретарь преследует собственные исключительно корыстные интересы. У него положение в обществе, влияние, деньги.

В конце концов, графиня платит не так уж много за их близость.

Кроме того, Бредли всегда на коротком поводке. Немилость правительницы обернется для фаворита катастрофой. Рвение Грея обусловлено не чувствами, а страхом потерять расположение Октавии.

Женщина грустно усмехнулась. Устранив с пути мужа, Торнвил превратила свою жизнь в бесконечную игру. Интриги, заговоры, постоянная борьба с врагами. Пока ей везет. Но удача переменчива. Рано или поздно графиня потерпит поражение. Она точно знала, что от старости не умрет.

С момента помолвки прошло пять месяцев. Беседа с матерью существенно изменила взгляд Эвис на мир. Девушка поняла, что ее высокий титул лишь стартовый капитал. Если им правильно не распорядиться в молодости, то в будущем не будет никаких дивидендов. Примеров тому огромное количество. На балах Эвис часто сталкивалась с женщинами, ничем не отличающимися от домашних животных. Напыщенные светские дамы говорили о дорогих нарядах, об украшениях, о прическах. Глупая, пустая болтовня.

Аланка не хотела уподобляться престарелым баронессам. А в случае замужества именно эта судьба ее и ждет. Видоги ни за что не позволят девушке влиять на политику страны. Власть не для женщин. Их удел — рожать и воспитывать наследников престола.

Вывод напрашивался вас собой: свадьбу надо расстроить. Но как? Просто так от торжественной церемонии не откажешься. Это страшное оскорбление для плайдских правителей. Подобные обиды не прощают. Да и не даст Октавия дочери совершить столь дерзкий поступок. В крайнем случае, Эвис выдадут замуж насильно. Такое в истории дворянских родов тоже бывало.

Но шанс все же есть. Графиня, старясь убедить дочь, проявила излишнюю откровенность. Теперь девушка не сомневалась, что мать действительно виновна в гибели отца. Она умело организовала покушение и выдала смерть Алекса Торнвила за несчастный случай. И хотя ей мало кто верил, доказать ничего не удалось. В завуалированной форме Октавия предлагал Эвис сделать тоже самое с Дейлом Видогом.

Однако графиня лукавила. Ситуация на Асконе совершенно иная, чем на Алане. Во дворце герцога девушка будет под неусыпным наблюдением. Служба контрразведки мгновенно пресечет попытку переворота. Единственный выход — осуществить коварный план здесь, во Фланкии. Трон Сирианского графства ничуть не хуже. Удара в спину от родной дочери мать никак не ожидает. Внезапность — вот залог успеха.

Пять месяцев большой срок. Эвис напрасно время не теряла. Теперь у нее впереди была четкая цель. Октавия опрометчиво советовала девушке обзавестись надежными сторонниками. Но где их взять? Университет сразу отпадал. Студенты чересчур болтливые и нерешительные люди. Помощников нужно искать во дворце. Только тут телохранители матери переставали контролировать Эвис.

Свой взор аланка обратила на гвардейцев. Среди офицеров немало представителей бедных дворянских родов. Они амбициозны, тщеславны и… необычайно влюбчивы. Да и кто не влюбится в красивую девятнадцатилетнюю графиню? Эвис — мечта любого мужчины. Идеальная фигура, высокая грудь, правильные черты лица. Оторвать от нее взгляд практически невозможно.

Раньше девушка не обращала на охранников ни малейшего внимания. Они превратились в неотъемлемую часть дворцового интерьера. Сейчас все иначе. Аланка вышла на охоту. Короткое платье, глубокое декольте, в глазах огонь. Эвис внимательно следила за реакцией гвардейцев. Солдаты подвергались суровому испытанию. Впрочем, в выдержкемолодым людям не откажешь. Ни одного слова, ни одного лишнего движения, ни одного необдуманного шага.

Юная графиня поняла, что надо самой проявлять инициативу. Выбрать жертву труда не составило. Симпатичный темноволосый лейтенант, проводивший смену караулов и периодически проверяющий посты, не спускал с девушки глаз. Эвис прочла в них страсть и ужасную тоску. Испытывая сильные чувства к графине, бедняга прекрасно осознавал, что у него нет шансов на успех. Во-первых, аланка помолвлена, а во-вторых, она даже не замечает несчастного возлюбленного.

Это был идеальный кандидат. Девушка приступила к активным действиям. Эвис вычислила смены офицера и начала выходить в коридор в тот момент, когда там появлялся гвардеец. Их пути стали регулярно пересекаться. Легкое прикосновение, томный взгляд, сводящий с ума тонкий запах духов. Наступление графини могло свести парня с ума.

Примерно через месяц аланка окончательно добила лейтенанта.

Возле лестницы девушка наклонилась, чтобы поправить ремешки на босоножках. Короткое платье не могло скрыть красивых ног. Украдкой она посмотрела на молодого человека. Бедняга застыл, как вкопанный. Он неожиданности и восхищения у него перехватило дух. Разумеется, свидетелей поблизости не было. Это представление предназначалась исключительно для офицера.

Первый акт спектакля благополучно завершился. Графиня добилась того, чего хотела. Гвардеец потерял от любви голову. Теперь следовало изменить тактику. Сила женщины в ее слабости. Лейтенанту нужно дать почувствовать, что девушка в нем нуждается. Тогда этот глупец горы свернет. Чтобы удовлетворить желание возлюбленной, офицер пойдет на любое преступление.

Целую декаду Эвис готовилась к важной встрече с гвардейцем. Подбирала место, продумывала реплики, проигрывала сцену перед зеркалом. Ошибка недопустима. Она должнабыть убедительной.

Наконец, настал долгожданный день.

Несколько едва уловимых штрихов и вот у нее уже заплаканное, раскрасневшееся лицо. Выглядит весьма убедительно. В ее распоряжении примерно пять минут.

Преодолев двадцать метров, девушка повернула из коридора в небольшую нишу. У окна стоял маленький диван. Сев на край, юная графиня закрыла лицо руками. Оставалось только ждать. Но вот послышались знакомые, размеренные шаги. Эвис громко всхлипнула. Через секунду плечи аланки затряслись от рыданий.

Лейтенант достиг проема и замер. Перед молодым человеком нелегкая дилемма: проследовать мимо, не отреагировав на страдания любимой девушки, или нарушить инструкцию и подойти. Эвис надеялась, что чувства победят разум. Так и случилось. После некоторого колебания, офицер решительно направился к аланке.

— Простите за беспокойство, — произнес гвардеец. — Что-то случилось, ваше высочество?

Девушка опустила ладони и посмотрела на лейтенанта. По щекам графини текли слезы.

— Извините, мне не стоило плакать здесь, — вздохнула Эвис. — Сейчас я уйду.

— Нет, нет, — поспешно сказал молодой человек. — Это я вам помешал. Мой поступок непростителен.

— Не говорите ерунду, — вымолвила аланка. — Вы на службе. Важной, ответственной службе…

Графиня достала платок, вытерла слезы, бросила печальный взгляд в окно.

— Фланкия прекрасный город. Замечательная природа, великолепная архитектура, доброжелательные люди, — горестно продолжила девушка. — Не хочу уезжать отсюда. А придется…

— Я могу вам чем-то помочь? — осторожно спросил офицер.

— К сожалению, нет, — произнесла Эвис. — Мы все заложники трагических обстоятельств, жертвы политических союзов. Предстоящая свадьба с Дейлом Видогом убивает меня. Я не люблю его.

— Но в новостях сообщали другое, — возразил гвардеец.

— Неужели вы верите журналистам? — удивилась графиня. — Они вечно лгут и извращают факты.

— Пожалуй, — согласился лейтенант. — Если честно, я редко смотрю голограф.

Тема была очень опасной, да и время поджимало гвардейца. Чуть помедлив, молодой человек сказал:

— Ваше высочество, мне пора. График предельно жесткий.

— Как вас зовут, офицер? — девушка торопливо схватила лейтенанта за руку.

Тело бедняги словно ударил электрический ток. Эвис почувствовала, как задрожали пальцы жертвы. Она торжествовала. Теперь гвардеец уже не вырвется из западни. Парень обречен.

— Айлин Бекингтон, — испуганно пролепетал молодой человек.

— Айлин, — тихо повторила графиня. — Красивое имя. Запоминающееся. Я не должна ничего с вами обсуждать, господин Бекингтон, но у меня нет ни друзей, ни подруг. А поделиться своими проблемами с кем-то хочется. Вы обещали помощь. И вот я ее прошу. Скрасьте мое одиночество.

— Но как это сделать? — выпалил совершенно растерявшийся офицер.

— Мы будем периодически встречаться и беседовать, — пояснила аланка. — Надеюсь, вы не откажетесь?

— Конечно, нет! — воскликнул лейтенант. — Для меня это огромная честь, ваше высочество.

— Благодарю за поддержку, — проговорила девушка. — Я наконец-то нашла родственную душу.

Гвардеец вежливо кивнул головой и покинул Эвис. Когда его шаги смолкли, аланка чуть не расхохоталась. Господи, сколько же в мире болванов! Мать оказалась права. Манипулировать влюбленными глупцами ни с чем не сравнимое удовольствие. Ты ощущаешь себя богом, повелевающим чужими душами. Но нельзя забывать и об осторожности. Секретная служба графства не дремлет.

Девушка встала с дивана, подошла к окну. Выходить из ниши сразу за офицером нельзя. Камеры наблюдения тут же зафиксируют этот факт. Придется тщательно планировать следующие свидания.

Эвис три дня изучала коридоры дворца. Найти в здании укромные места было непросто. Ее апартаменты не просматриваются, но туда лейтенанта не пригласишь. Во-первых, проникнуть незаметно в комнаты невозможно, а во-вторых, служака непременно выдаст госпожу. Брисса — стерва еще та.

После долгих поисков аланка обнаружила в системе контроля ряд «мертвых» зон. Радость девушки не знала границ. Преодолевая все преграды, она упорно двигалась к цели.

Четыре месяца пролетели как одно мгновение. Опасная игра целиком захватила Эвис. Это даже сказалось на учебе в университете. Юная графиня думала только о Бекингтоне. Их встречи длились пять-семь минут, но девушка успевала почерпнуть для себя много интересного.

Жизненный путь Айлина типичен для представителя бедного дворянского рода. Особых успехов в школе юноша не демонстрировал. На дальнейшее обучение у семьи не было денег. Единственный вариант пробиться в высшие слои общества — военная академия. Внешние данные, баронский титул и беззаветная преданность существующему строю привели Бекингтона в гвардейский корпус.

Вот уже три года Айлин прозябает на должности начальника караула. Ему двадцать четыре года, а мечты о блестящей карьере, славе и богатстве по-прежнему остаются несбыточными. С женщинами отношения тоже не складываются. Простолюдинки Бекингтону не нужны, а дочери богатых и влиятельных дворян не доступны.

У парня постепенно развивался комплекс неполноценности. Эвис вдохнула в лейтенанта жизнь, придала смысл его скучному, рутинному существованию. Ради нее он был готов пожертвовать собой. Впрочем, юная графиня не торопилась. Пока, в случае провала, мать заподозрила бы дочь лишь в легкой интрижке. Молодость. С кем не бывает. Суровых санкций не последовало бы.

На исходе второго месяца знакомства с Айлином девушка начала готовить почву для мятежа. Эвис жаловалась на притеснение со стороны Октавии, на нанесенные обиды, на непреклонность правительницы в отношении замужества. Яд капля за каплей проникал в сознание офицера, порождая ненависть к Торнвил.

Спустя шесть декад Бекингтон, не колеблясь ни секунды, вонзил бы клинок в сердце Октавии. Требовалось лишь разрешение девушки. Но в отличие от лейтенанта Эвис мыслила здраво. Убить мать во дворце не удастся. Мутанты-телохранители защитят ее. Промах в подобной ситуации равносилен гибели. Служба безопасности быстро определит, кто натравил беднягу на графиню.

А уж тогда Торнвил отплатит дочери сполна. Пощады не будет. Скорее всего, девушке сделают смертельную инъекцию. Врачи определят у Эвис страшную, неизлечимую болезнь. Октавия надет траур, изобразит ужасное горе и выдаст замуж за Дейла паршивку Лану.

Такое развитие событий аланку не устраивало. Сеть заговора нужно плести иначе. Не спеша, методично, выверяя каждый шаг. Одного человека для свержения матери с трона мало. Надо найти в стране ее врагов и воспользоваться их помощью. Но главное — это информация. Без сомнения, у графини есть слабые, уязвимые места.

Удача сопутствовала девушке. Товарищ Айлина служил во дворце в отделе секретной связи. Вино и дружеская беседа отлично развязывают язык. На Эвис обрушился поток ценнейших сведений. Она погрузилась в тайны политики, коммерческих сделок и любовных интриг.

Вскоре аланка узнала, что главным доверенным лицом и фаворитом Октавии является Грей Бредли, ее личный секретарь. Щеголеватый, хитроватый и на взгляд девушки чересчур слащавый тип. Эвис не раз сталкивалась с ним в покоях матери. Теперь ясно, какие услуги мерзавец оказывает могущественной правительнице.

Ну, да это мелочи по сравнению с тем, что скрывает от общественности Торнвил. Финансовые махинации, лоббирование интересов крупных компаний, устранение неугодных людей. Прямых доказательств, разумеется, не было. Графиня не настолько глупа, чтобы болтать о таких вещах по голографу. А вот косвенных улик более чем достаточно. Условные фразы, намеки, странные распоряжения. Если сопоставить факты, картина получится печальная. Ложь, всюду ложь.

Официальную точку зрения Октавии выражает руководитель администрации Рой Орсон. Но он лишь ширма. Глупая, послушная кукла в руках матери. На обывателей статный, представительный пятидесятилетний мужчина производит благоприятное впечатление, однако Сенат пустыми речами в заблуждение не введешь.

В законодательном органе страны давно зреет недовольство. Многие дворяне терпеть не могут графиню. Возглавляет оппозицию барон Флеквил. Торнвил с удовольствием избавилась бы от опасного противника, но личность слишком заметная. Скандал будет громкий и обязательно затронет правительницу. Лишние проблемы Октавии не нужны.

Пять месяцев. Пять долгих месяцев девушка готовила переворот. Она выяснила почти всю подноготную матери, нашла преданного слугу, через посредников наладила контакт с Сенатом. Эвис даже не представляла, сколько врагов у графини. Свернуть Торнвил с трона хотела, чуть ли не половина Алана.

Однако в этой схеме не хватало главного — удобного места для покушения. Куда бы ни летала правительница, она всегда находилась под надежной охраной. Корабли и гравитационные катера тщательно проверялись техниками. Организовать взрыв не было ни малейшей возможности.

Единственный вариант — атаковать эскорт Октавии извне.

Сложность состояла еще в том, что после смерти графини, подозрение не должно пасть на ее дочь. Тогда Эвис не миновать суда и казни. Ситуация казалась неразрешимой. Мучительные размышления не давали результата. Девушка сама себя загнала в угол. Неоправданный риск неразумен и губителен, а времени до свадьбы остается все меньше.

Вернувшись из университета, Эвис отправилась в парк. Там в тени развесистых деревьев хорошо думалось. Она устроилась в беседке и для вида открыла книгу. Внезапно аланка заметила на аллее Бекингтона. Лейтенант шел спокойно, неторопливо, но девушка прекрасно изучила молодого человека. Айлин явно чем-то взволнован. Офицер поравнялся с возлюбленной и тихо произнес:

— Необходимо срочно встретиться.

— Точка номер четыре. Через час, — не поднимая головы, сказала Эвис.

В назначенный срок юная графиня направилась к сектору охраны. Парадокс, но именно там больше всего «мертвых» зон. Маршрут тщательно отработан. Девушка не попала в поле зрения ни одной камеры. Служба безопасности будет разочарована. Айлин уже ждал аланку.

— Что случилось? — спросила Эвис, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Октавия попросила Бредли привезти сегодня во дворец посла барона Китарского, — прошептал гвардеец. — Это тайные переговоры. Сенат в известность не поставлен. Меры предосторожности принимаются беспрецедентные. В девятнадцать часов приказано снять посты у гаража и в коридорах, ведущих к апартаментам правительницы. Сопровождение гостя поручено мутантам.

— Частный визит, — констатировала девушка. — Я хочу знать подробности беседы.

— Мне туда не прорваться, — вздохнул Бекингтон. — Уроды-унимийцы никого не пропустят.

— Постарайся, — ласково, но настойчиво вымолвила аланка, прижимаясь к офицеру. — Я надеюсь на тебя.

— Сделаю, что смогу, — возбужденно произнес лейтенант. — Ради вас, моя госпожа…

— Но, но, — Эвис приложила палец к губам офицера. — Напрасно не рискуй. Ты мне очень дорог.

Юная графиня покинула гвардейца и стремительно зашагала к холлу. В глазах девушки пылал огонь. Неужели судьба смилостивилась над ней? На первый взгляд во встрече спослом нет ничего необычного. Но антураж! Без сомнения, мать пытается провернуть какую-то авантюру. А раз так, в защите Октавии неминуемо возникнет брешь. Это идеальный шанс для нанесения удара. Главное, не опоздать.

Глава 7

Возращение на Грезу

Высокий, крепкий мужчина лет тридцати пяти нервно прохаживался по рубке управления тяжелого крейсера «Крелион». На фоне одинаковой темно-синей формы экипажа корабля, его дорогой, прекрасно пошитый гражданский костюм невольно бросался в глаза.

Женщины-офицеры то и дело оборачивались к красавцу-эстерианцу. Они были бы не прочь завести с ним роман. Богат, привлекателен, не обременен супружескими узами. А какова внешность! Густые темные волосы, мягкий овал лица, прямой нос, огромные карие глаза. Мечта, а не мужчина. Впрочем, Соунвилу сейчас не до представительниц прекрасного пола. Судно быстро приближалось к системе Гайреты. Примерно через час «Крелион» должен выйти из гиперпространства. Вряд ли что-нибудь сразу прояснится. Без посещения оккупированной плайдцами планеты не обойтись.

Стенли тяжело вздохнул. Все складывалось не так, как он рассчитывал. Двадцать шесть дней назад эстерианец прилетел в Сирианское графство. Обычный, ничем не примечательный рейс.

Учитывая, что между двумя государствами заключен союзный договор, надобность в маскировке отпала. Транспорт, силуэт и внутренние палубы которого переделаны под боевой корабль, был больше не нужен. Теперь группа состояла из двух тяжелых крейсеров. Пираты напасть не решатся, а Грайд суда обходили стороной. Официальная цель визита — покупка наемников для гладиаторских схваток.

У Маоры корабли притормозили и приняли на борт очередную партию каторжников. Лагерь рабов в Ассоне еще только организуется, и без преступников пока не обойтись. Кроме того, мерзавцы отлично дерутся. Они жестоки, кровожадны и не трясутся от страха, а это нравится публике.

У Энгерона Соунвил намеревался взять в аренду тридцать солдат. И, конечно, торговец не забыл об Одиноком Волке. Ровно год назад Грег Лейрон забрал его на Таскону. Пришло время парню вновь ступить на арену стадиона.

Увы, Стенли ждало ужасное разочарование. Оказывается, руководство базы отправило невольника воевать на Корзан. Глупцы! Загубить такой талант. Видите ли, у Стафа принципы. Он не делает ни для кого исключений. Старый кретин! Клевил будет в бешенстве. Организаторы уже подготовили громкую рекламу. Деньги, выплаченные за юношу, не компенсируют расходов. А моральный ущерб? Нет, зря Браен тогда поддался на шантаж майора.

После долгих раздумий эстерианец приказал двигаться к системе Церены. Сражение за Корзан было тяжелым, но вдруг Одинокому Волку повезло? Одно его имя на афише дасттридцатипроцентную прибыль. Надежда умирает последней. Тем более что изменение курса не столь уж велико. Пять-шесть лишних дней Соунвила не устроят. Где-то впередилетели транспорты с наемниками. Они стартовали декадой раньше и забрали весь первый уровень.

Известие, полученное в пути, окончательно испортило настроение Стенли. Иллюзии растаяли как дым. Флот герцога покинул захваченную звездную систему и устремился к Гайрете. Барон Гресвил не сдастся, а значит, парню теперь точно не спастись. При высадке погибает основная часть бойцов. Жалеть солдат Энгерона Берд Видог не станет. Тем не менее, Соунвил распорядился повернуть к Тесте. Торговец не привык отступать. Он должен убедиться, что Одинокий Волк мертв.

«Крелион» вынырнул из гиперпространства и резко снизил скорость. Командир тут же связался с кораблями эскадры. Переговоры длились недолго. Минут через десять майор спустился с мостика и обратился к Стенли.

— Господин Соунвил, — сказал офицер, — я кое-что выяснил. Наблюдатели находятся на крейсере «Троктон». Первую партию курировал капитан Мешан. Скоро его найдут. Надо немного подождать.

— Благодарю, — вымолвил торговец. — Вы значительно облегчили мою работу.

— Но есть и неприятные новости, — продолжил командир «Крелиона». — Судя по слухам, наемников уцелело человек двадцать.

— Ничего удивительного, — спокойно отреагировал Стенли. — Они воевали на Корзане, а теперь здесь.

— Вы не поняли, — произнес майор. — Двадцать бойцов из четырехсот. Батальон угодил в западню.

— Бог мой! — вырвалось у эстерианца. — Вот это была драка. Да, шансы на успех невелики.

На экране голографа появился худощавый темноволосый офицер. На лице Мешана ни малейших эмоций. Взгляд спокойный, бесстрастный. Энгерон умел подбирать сотрудников.

— Здравствуйте, капитан, — проговорил Соунвил. — Меня интересует один из ваших подопечных.

— Кто именно? — холодно спросил тасконец. — Назовите порядковый номер.

— Четыре тысячи сто тринадцатый, — сказал торговец, посмотрев в электронную записную книжку.

— Он жив, — не колеблясь ни секунды, ответил офицер. — Состояние удовлетворительное.

— Вот счастливчик! — радостно воскликнул Стенли. — Невольник нуждается в лечение?

— Нет, — покачал головой Мешан. — На Корзане солдат получил легкое ранение в ногу. Но все в прошлом.

— Прекрасно, — произнес эстерианец. — Согласно контракту, заключенному с майором Лейроном, я забираю у вас Одинокого Волка и везу его в Ассон на поединок. Если нужны документы…

Соунвил потянулся к внутреннему карману пиджака, но капитан остановил торговца.

— Не нужно, — вымолвил офицер. — Перед отправкой в систему Церены меня предупредили об особом статусе четыре тысячи сто тринадцатого. Он в вашем полном распоряжении.

— Наемник находится на «Троктоне»? — уточнил Стенли, поправляя одежду.

— Нет, — проговорил тасконец. — База плайдцев на космодроме Бристона. Найдете без труда.

— Спасибо за помощь, — сказал Соунвил, поворачиваясь к командиру крейсера. — Господин майор, курс на Тесту. Подготовьте бот к вылету. И не забудьте о надежной охране. Вдруг у парня будет срыв…

Спустя шесть часов корабль достиг орбиты планеты. Как только судно легло в дрейф, Стенли стартовал к столице баронства. Эстерианцу не терпелось убедиться в том, что невольник действительно жив. Бывают же на свете чудеса. Юноше определенно сопутствует удача. Он прирожденный победитель.

После выхода из окружения прошло восемь дней. Наемников, так же как и на Корзане, размести в казарме на базе десантного полка. Однако, в отличие от Сантьяно, Бристон был гораздо дальше от космодрома, и потому разглядеть его кварталы не удавалось. Лишь по вечерам небо на юго-востоке озарялось яркими сполохами. В некоторых кварталах города до сих пор бушевали пожары. В сражении за столицу погибло немало штурмовиков и тестианцев.