Чтение 16–й страницы книги ~Второй уровень. Весы судьбы~

— Свирепый Хлем, — произнес Андрей, — это не тот преступник, что прилетел со мной год назад?

— Да, — подтвердил Эдвин. — Огромный, здоровый воин. Настоящая машина для убийства.

— Его зовут Алекс, — пояснил землянин. — Необычайно силен, тщеславен, не особенно умен. Если честно, мы были с ним в приятельских отношениях. Я тогда показывал каторжникам различные приемы.

— С тех пор многое изменилось, — сказал Норкати. — Заключенных тренируют опытные инструкторы.

Солдат с нескрываемым изумлением смотрел на сержанта. Какой-то мальчишка бесцеремонно влез в их беседу, а он на это не реагирует. Мало того, Эдвин спокойно разговаривает с наглецом.

— Вы, похоже, хорошо знакомы, — осторожно заметил наемник, обращаясь к Норкати.

— Когда-то дрались здесь, — произнес сержант. — К счастью, в лагере, а не на арене. Я забыл вас представить. Пол Дейли, мой старый друг. Одинокий Волк, известный гладиатор, в свое время приобретенный майором Лейроном у плайдцев. Он одержал три блестящие победы.

— Вот значит из-за кого в городе такой переполох, — догадался солдат.

— Соунвил специально летал за ним в баронство Гайретское, — сказал Эдвин.

— Крюк немалый, — проговорил Пол. — Надеюсь, боевые действия там завершились?

— Теста покорена, — ответил Андрей. — Из четырех рот наемников уцелело девятнадцать человек.

— Полное дерьмо, — покачал головой Дейли. — На Грезе у нас есть хоть какие-то шансы.

— Завтра я разберусь с Хлемом, — вымолвил Норкати. — От меня гад не уйдет.

— Чтобы осуществить твой план, надо знать в какой смене выйдет гигант, — возразил товарищ.

— Это несложно определить, — улыбнулся сержант. — Клевил выпустит убийцу против Волка. Интрига фантастическая. В смертельном поединке сойдутся две легенды. Публика будет рыдать от восторга.

— Включи меня в свою тройку, — настойчиво произнес Пол. — Помощь вам не помешает.

— Я подумаю, — сказал Эдвин. — Но ничего не обещаю. Сначала нужно сформировать группы.

После ужина Норкати назвал номера солдат, которым предстояло завтра сражаться на арене. Восемнадцать новичков, пятнадцать ветеранов, включая самого сержанта, Волкова и Дейли. Люди неторопливо потянулись к выходу из барака. Нестройной толпой они двигались к стадиону. У металлической двери застыли охранники с лазерными карабинами наперевес.

Гладиаторы постепенно перестаивались в колонну по одному. В коридоре воины повернули направо. Пройдя метров семьдесят, наемники попали в складской блок. Здесь на стеллажах лежали доспехи: кольчуги, шлемы, кирасы. Выбор был огромный. Плайдские мастера постарались на славу. Снаряжение в точности соответствовало древним образцам. Опытные бойцы надолго в помещении не задержались. Их комплекты с прикрепленными бирками лежали в особых ячейках. Остальные солдаты начали примерять латы. В глазах людей читалась растерянность.

— Не спешите, — проговорил Эдвин. — Времени достаточно. Помните, с одной стороны доспехи должны вас защищать, с другой, нельзя чтобы они натирали кожу, сковывали движение. Легкость, прочность, удобство — вот идеальный вариант. Обратите внимание на забрало. Ограниченный обзор неминуемо приведет к гибели.

Андрей довольно быстро нашел хорошую кольчугу. Она прекрасно сидела на теле. Звенья плотные, надежные, массивные бляхи закрывают грудь и сердце. С поножами и наручами тоже проблем не возникло. У организаторов поединков были абсолютно все размеры и конфигурации.

— Сержант, — внезапно раздался голос сотрудника стадиона. — Одинокий Волк пусть шлем не берет.

— Почему? — удивился Норкати. — Существуют жесткие правила…

— Ему сделали шлем на заказ, — пояснил плайдец. — Выдадут непосредственно перед схваткой.

— А вдруг не подойдет? — возмутился Эдвин. — Парень окажется без защиты.

— Не волнуйся, — откликнулся ассонец. — Профессионалы в размерах не ошибаются.

— Вам виднее, — пожал плечами сержант. — Спорить бесполезно.

Вскоре наемники вернулись в лагерь. Астра уже коснулась нижним краем океана. Золотистые дорожки разбежались по воде. Небо на западе окрасилось в багряный цвет. Великолепное зрелище. Волков покинул группу и зашагал к решетке ограждения. Он хотел побыть один. Возможность полюбоваться закатом предоставляется не так уж часто. Жаль, нельзя постоять на берегу, почувствовать, как ласковые волны касаются твоих ног. На душе сразу становится приятно, спокойно.

Юноша опустился на траву, взглянул на снаряжение. Человеческая цивилизация определенно катится в бездну. Это надо додуматься превратить убийство в красочное шоу. И атрибутику подобрали соответствующую. Сволочи! А каково оно умирать в восемнадцать лет… Негодяев это не волнует. Их бы самих отправить на арену. Увы, каждому свое.

Огненный шар скрылся за горизонтом, в Ассоне наступила ночь. Однако город не только не уснул, а наоборот пробудился, ожил. Яркие огни рекламы, звуки музыки, толпы гуляющих людей. Туристы, прилетевшие на Грезу, отдыхали и веселились. На курортной планете царил праздник. Андрей горько усмехнулся и побрел к бараку. Хороший сон восстановит силы. И физические, и моральные. Утром мир уже не будет казаться таким ужасным и несправедливым.

Норкати поднял подчиненных на рассвете. Интенсивная разминка, водные процедуры, ранний завтрак. Система отработана. До начала представления осталось четыре часа. О боях солдаты старались не говорить. Некоторые новички сегодня не спали ни минуты. Нервное напряжение слишком велико.

Возле восточной решетки собралась огромная толпа зевак. То и дело слышались восторженные возгласы. Как обычно, истошно вопили истеричные девочки. Им всего по двенадцать — пятнадцать лет. Они даже толком не понимают, чем восхищаются. Просто эмоции захлестывают неокрепший разум. На дикие крики поклонниц наемники внимания не обращали. Не до того.

Когда Астра приблизилась к зениту, в лагере появились охранники. Сержант построил гладиаторов в колонну по два и первым двинулся к стадиону. На этот раз солдаты в коридоре повернули налево. Маршрут до боли знакомый Волкову. В небольшом зале гладиаторов встречал капитан Кризен. Здесь же, в специальных пирамидах стояло оружие. Короткая команда и воины принялись разбирать мечи, копья, кинжалы.

Чуть в стороне у стены лежали щиты. Землянин взял идеально круглый. Он сделан из прочного дерева и оббит металлом. Не очень тяжелый и отлично защищает туловище. Ножны с длинным, обоюдоострым клинком Андрей перекинул через плечо. Один кинжал пристегнул к поясу, второй спрятал за правую поножь. В руке маленький метательный топорик.

Между тем, побеседовав с Эдвином, наблюдатель направился к Волкову. Офицер молча протянул юноше шлем.

Надо честно признать, это было произведение искусства. Плавные линии, сверкающая серебристая поверхность и удивительно точное изображение головы зверя. Вытянутая морда, слегка приоткрытая оскаленная пасть, заостренные уши, на уровне глаз прорези забрала. Андрей надел шлем и защелкнул замки.

— Ну, как? — поинтересовался Норкати. — Не болтается, не жмет?

— Нормально, — сказал землянин. — Тяжеловат немного, но думаю, привыкну.

Минут через десять в зале раздалась надрывная сирена. Массивные ворота, перегораживающие лестницу, медленно поднялись. Тягостную, томительную тишину разорвал ревбеснующейся толпы. Наемники неторопливо зашагали по ступеням. Волков шел последним, сразу за сержантом.

Вот и арена стадиона. Тот же овал, бледно-желтый песок, у трибун стена из бронестекла, высоко вверху куб с голографическими экранами. Ничего не изменилось. Так же вела себя и публика. Нечленораздельные реплики, женский визг, топот ногами, аплодисменты.

Солдаты ответили зрителям дружными ударами оружия по щитам. Выстроившись в ряд, наемники замерли перед центральной ложей. Пока она пуста. Пауза длилась недолго. Едва уловимый жест распорядителя и на стадионе появились преступники. Они выполнили необходимый ритуал и встали метрах в пятидесяти от врагов. Плайдцы неистовствовали. С трибун летели цветы и монеты.

Андрей посмотрел на гладиаторов. Внешне все то же самое: доспехи, щиты, мечи. Но различие есть. У солдат одежда и перья на шлемах белого и красного оттенка, у каторжников синего и зеленого. Во время схватки публика их не перепутает. Кроме того, на латы противника нанесен характерный устрашающий рисунок.

— Дамы и господа, поприветствуем могущественного правителя Плайда герцога Видога! — выкрикнул Клевил.

Зрители тотчас вскочили со своих мест. Несколько тысячи глоток слились в едином вопле. Плайдцы хлопали в ладоши, подпрыгивали, размахивали государственными флагами. Большинство людей совершенно искренне демонстрировали любовь к владыке. Страна стремительно развивается, богатеет, ее статус высок, как никогда. А что еще нужнообывателю?

Берд ступил в ложу и вежливо кивнул подданным головой. Сразу за ним шел его сын Дейл, жена расположилась справа. На их лицах натянутые улыбки. Почти тут же из тени показались еще два персонажа страшной драмы. Невысокая полноватая женщина лет пятидесяти и русоволосая девушка. Обе неестественно бледны.

— Дамы и господа, — продолжил Браен. — У герцога сегодня дорогие гости. Надеюсь, вы по достоинству оцените великодушный жест нашего правителя. Представляю баронессу Церенскую с дочерью.

Толпа взвыла от восторга. Видог сел в мягкое кресло. Его примеру последовали все остальные. Гладиаторы резко развернулись и двинулись к навесам. Они значительно преобразились. Удобные пластиковые скамьи со спинками, матовая, не пропускающая лучи света крыша, постоянно работающие кондиционеры. Воины ждали поединка в относительно комфортных условиях.

Шум на стадионе внезапно стих. Распорядитель в ярко-красной тоге поднес ко рту микрофон и проговорил:

— Итак, мы начинаем захватывающее шоу. По традиции первыми сражаются новички. Эти отчаянные бойцы пока ни разу не выходили на арену. И не всем суждено с нее уйти. Дамы и господа, поддержите смельчаков!

Публика вновь завопила. Норкати окинул взглядом наемников и громко назвал три номера. Солдаты тотчас встали. Поправляя доспехи, они зашагали на исходную позицию.

Гладиаторы застыли у черты. По сигналу Клевила глашатаи затрубили в рога. Противники двинулись навстречу друг другу. Вскоре воины перешли на бег. Во врагов полетели копья и топоры.

Удача улыбнулась наемникам. Один из преступников не успел закрыться, и дротик попал ему в правое плечо. Меч упал на песок. Каторжник отбросил щит и судорожно схватил оружие левой рукой. Но это уже не имело значения. Торчавшее древко мешало ему и причиняло адскую боль. Отразить натиск солдата заключенный не смог. На преступника обрушился град ударов. Меньше чем через минуту бедняга с разрубленной головой рухнул на песок.

Не теряя времени, наемник бросился на помощь товарищам. Численное преимущество сказалось достаточно быстро. Бойцы Энгерона смяли каторжников. Пробивая латы, острые клинки вонзались в тела заключенных. Один преступник был убит, второй еще дышал. Солдаты на мгновение замерли. Зрители кричали и требовали прикончить раненого гладиатора.

Меч вошел в сердце и прекратил мучения каторжника. Толпа отметила победу наемников бурными аплодисментами. Воины побрели к навесу, а служащие стадиона ринулись наарену. Пока публика смотрит повтор схватки на голографических экранах, трупы нужно унести в подтрибунное помещение. Вид мертвецов не особенно нравится зрителям.

— Отлично, — прокомментировал поединок сержант. — Так же деритесь и дальше. Заметьте, главное держаться вместе, защищать спину партнера. Потеря каждого бойца чревата общим поражением.

До перерыва состоялось еще пять схваток. Преступники ни разу не добились успеха. Слишком велика разница в подготовке. Наемники действовали умело, слаженно, напористо. Тем не менее, без потерь не обошлось. Двое солдат погибли, трое получили серьезные ранения. Впрочем, операции в близлежащих клиниках уже оплачены организаторами.

Глотнув воды, Волков произнес:

— Неплохой результат. Мне кажется, опасность противника несколько преувеличена.

— К сожалению, ты ошибаешься, — возразил Эдвин. — За полтора месяца очень сложно научить каторжников сражаться. Эти навыки отрабатываются годами. Не стоит забывать и то, что контингент заключенных постепенно ухудшается. Они гораздо слабее физически, более медлительны, менее агрессивны. Потому мы и празднуем победу. В поединках новичков у нас явное превосходство. У преступников почти нет шансов.

— Золотоносная жила в Сирианском графстве обеднела, — грустно усмехнулся юноша.

— Совершенно верно, — подтвердил Норкати. — Лучшие воины давно привезены на Грезу. Они либо уже мертвы, либо превратились в жестоких головорезов. Настоящие схватки начнутся только сейчас. Со стороны каторжников выйдут бойцы, которые уцелели в трех-четырех поединках. Силы уравняются.

Над стадионом разнесся призывный сигнал. Перерыв завершен. Публика торопливо возвращалась на трибуны. Распорядитель терпеливо ждал, когда зрители рассядутся. Но вот Клевил поднял руку и сказал:

— Дамы и господа, я открываю вторую часть представления. Самую эффектную, самую зрелищную, самую интригующую. Поединки профессионалов. Наблюдая за ними, вы получите незабываемое удовольствие.

Дружный вопль толпы заставил Браена замолчать. Когда воцарилась относительная тишина, распорядитель вызвал гладиаторов. Громко оглашались номера наемников и грозные клички преступников. Заключенные по-прежнему изображали из себя кровожадных хищников.

Стоило Клевилу выкрикнуть «Коварный Клокс», как женщины вскочили с кресел и дико завизжали. Боец снял шлем и низко поклонился публике. На вид парню лет двадцать пять. Кроткие темные волосы, большие глаза, прямой нос, квадратный волевой подбородок. Идеальный профиль. Неудивительно, что асконки, эстерианки и коринианки сходили с ума по красавчику. В демонстративном жесте воина чувствовалась притворная наигранность.

— Это пятая схватка Клокса. — заметил сержант. — Мерзавец отменно дерется. Видимо, парень давно занимается единоборствами. Здесь инструкторы отточили его мастерство. В моем рейтинге каторжников он — номер три.

— Но почему хорошего бойца выпустили так рано? — спросил Андрей.

— Соунвил хочет преломить ситуацию, — проговорил Эдвин. — Победа в первом же поединке вселит уверенность в остальных преступников. Мы же будет морально подавлены. Ход вполне оправданный. Но я предусмотрел подобный вариант и выставил опытных солдат. Они окажут врагу достойное сопротивление.

Норкати не ошибся, схватка была тяжелой. Противники сражались отчаянно. Звенели клинки, ломались копья, трещали щиты. Довольно долго никто не мог получить преимущество. Наемники и каторжники держались уверенно.

Внезапно один из солдат оступился и упал на колено. На беднягу тут же посыпались мощные удары. Заключенный работал как автомат. Огромная секира то и дело мелькала ввоздухе. В конце концов, натиск врага достигли цели. Лезвие рассекло верхнюю часть щита и вошло в голову наемника. Из-под шлема по шее поверженного солдата потекла струйка крови.

Ему на помощь ринулся второй гладиатор. Он сумел оторваться от неприятеля и резко рубанул преступника с секирой по незащищенному боку. Рана не была опасной, но умирающий наемник вдруг резко выбросил меч вперед. Клинок вонзился в грудь противника. Через мгновение оба воина рухнули на песок. Зрители взревели от восторга.

Между тем, поединок продолжался. Ценой невероятных усилий Клокс все же победил солдата. К тому моменту наемник расправился с каторжником. Гладиаторы остались одинна один. Бойцы угрюмо смотрели друг на друга. Их разделяло метров десять. Щитов уже нет, на шлемах вмятины, доспехи забрызганы своей и чужой кровью.

После короткой паузы воины с диким криком устремились в атаку. Преступник устал гораздо больше, и это сразу сказалось. Отбив выпад Клокса, солдат нанес неотразимыйудар в живот. Острое лезвие вспороло кольчугу. Каторжник замер, выронил из рук оружие. Наемник без колебаний воткнул меч в спину врага. Любимец плайдских женщин беззвучно повалился на арену.

Бесновавшаяся, визжащая толпа тотчас смолкла. Неожиданная развязка повергла местных красавиц в шок. Впрочем, зрители горевали лишь несколько секунд. Кумир умер, да здравствует новый кумир! Гладиатор поднял вверх окровавленный клинок, и публика ответила громом аплодисментов.

— Молодец, восемьдесят третий, — произнес сержант. — Все-таки вытащил схватку…

Вернувшись под навес, боец тихо ругался. На поздравления он не реагировал. Только что солдат лишился двух товарищей. И что-то будет дальше. Впереди еще четыре поединка.

В следующем бою наемники потеряли одного человека, а вот в третьей схватке преступники к немалой радости плайдцев, наконец, одержали победу. Два выживших каторжника подошли к телам убитых солдат и обезглавили несчастных. Шоу превратилось поистине в кровавое. Судя по злым репликам воинов, Волков понял, что это постоянный ритуал. Таким образом заключенные демонстрировали свою жестокость и агрессивность. Они хотели запугать противника, вывести его из равновесия.

Эффект получился обратный. В следующем бою разъяренные наемники буквально разорвали врагов.

Схватка была самой короткой за сегодняшний день. Никто из солдат даже не пострадал. Зрители возмущенно засвистели.

— Дамы и господа, — не обращая внимания на недовольство публики, проговорил распорядитель. — Мы приближаемся к кульминации представления. Я вызываю на арену тритысячи сто пятого, три тысячи четыреста сорок восьмого и звезду прошлых шоу… Одинокого Волка.

Гнев толпы тут же сменился на милость. Плайдцы бурно приветствовали юношу. Андрей неторопливо шел за Эдвином и Полом. Волков не отрывал взгляда от герцогской ложи.

Берд Видог лениво хлопал в ладоши. На лице могущественного правителя ни малейших эмоций. Абсолютная бесстрастность. О баронессах Церенских этого не скажешь. Они с трудом подавляли приступы тошноты.

— Похоже, организаторы выставляют против нас всю элиту, — заметил Дейли. — И Хлема, и Зеелона.

— Зеелона? — переспросил землянин. — Мы сталкивались с ним на Тесте. Мерзкая тварь…

— Каторжник, взявший эту кличку ничуть не лучше, — откликнулся наемник.

— Что-то меня настораживает, — произнес Норкати. — У преступников не дрались пятеро бойцов.

— Думаешь, плайдцы нарушат правила? — взволнованно проговорил Дейли.

— Нет, — покачал головой сержант. — Здесь что-то другое. Боюсь, я ошибся в расчетах.

Гладиаторы замерли у красной черты. Идти дальше до сигнала нельзя.

— А теперь их враги! — после паузы выкрикнул Клевил. — Беспощадный Зеелон!

На исходную позицию двинулся крепкий, широкоплечий мужчина ростом под два метра. В физической силе он наверняка не уступал ни Алексу, ни Эдвину. В руке каторжника длинное копье, за спиной тяжелая секира. Его партнеры примерно той комплекции.

— Я иду слева, Пол справа, Волк в центре, — тоном, не терпящим возражений, приказал Норкати.

Надрывный звук рогов оглушил Андрея. Гладиаторы решительно перешагнули через линию. Вскоре противники перешли на бег. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

В какой-то момент Волкова охватил страх, но он сумел его подавить. Сейчас нужна максимальная концентрация.

Внезапно враги поменялись местами. Хитрый маневр. Юношу выводили на Зеелона. Отреагировать на ход преступников, уже не было времени. Из уст сержанта сыпались проклятия.

Метров с сорока каторжники метнули копья. Андрей едва успел сгруппироваться и закрыться щитом. Противный свист и мощный удар. Волков с трудом удержался на ногах. Наконечник дротика насквозь пробил щит. Острие торчало в пяти сантиметрах от забрала. Черт подери! Сколько же силы у мерзавца.

Юноша отрубил древко и швырнул топорик в Зеелона. К сожалению, Андрей промахнулся. Землянин обнажил меч. Взгляд Волкова упал на наконечник копья. Если противник протолкнет его, то юноше несдобровать.

После недолгих колебаний Андрей бросил щит в ноги преступника. Враг рефлекторно отскочил назад. В туже секунду клинок процарапал кирасу. Каторжник зарычал от злости и наотмашь ударил секирой. Землянин уклонился вправо и рубанул по бедру Зеелона. Защитная пластина треснула, и противник взвыл от боли. По ноге потекла кровь.

Этот успех вдохновил Волкова. Юноша вспомнил наставления Лейрона. Скорость и реакция — вот главные козыри Андрея. Вступать в ближний бой ему ни в коем случае нельзя. Преступник обязательно продавит землянина. Резкий выпад и молниеносный отход. Такая тактика вымотает врага. Он тяжел и неповоротлив.

Однако осуществить этот замысел было непросто. Каторжник ринулся в атаку. Размахивая секирой, Зеелон, словно гора надвигался на Волкова. Гигантское лезвие то и дело мелькало перед глазами. Юноша поневоле пятился назад. Пару раз меч Андрея соприкасался с оружием противника. Клинок отлетал в сторону как пушинка. Нет, прямое столкновение неминуемо приведет к гибели.

Боковым зрением землянин следил за наемниками. У Эдвина все складывалось неплохо. Преступник еле сдерживал наступление Норкати. А вот Пол попал в тяжелую ситуацию. Враг ранил Дейли в правый бок. Потеря крови ослабляла солдата. После каждого удара Пол закрывался щитом и отходил. Пытался восстановить силы. Но каторжник действовал настойчиво. Мерзавец чувствовал близость победы.

Между тем, Зеелону надоело гоняться за Волковым. Преступник использовал тот же прием, что и Андрей. Он бросил щит в противника. Результат превзошел все ожидания. Юноша не успел увернуться и рухнул на спину. Секира должна была разрубить Волкова напополам. Но в последний миг землянин откатился влево. Лезвие с отвратительным хрустом вонзилось в песок.

Не будь на Андрее доспехов, он бы уже вскочил на ноги. Однако кольчуга и латы сковывали движения. Сделав еще один оборот, юноша поднялся на колени. В ту же секунду оружие каторжника просвистело в сантиметре от шлема Волкова. Повезло. Опять повезло. Землянин резко встал.

Неудача привела врага в бешенство. Зеелон решил любой ценой добить Андрея. Удары посыпались на юношу один за другим. Дважды лезвие секиры царапало стальные звенья кольчуги. Волков вдруг отчетливо осознал, что это конец. Рано или поздно адский топор настигнет его. Выпады землянина не могли остановить преступника.

Меч Эдвина почти по рукоять вошел в грудь противника. Каторжник судорожно вздрогнул и замер. Через секунду мертвое тело распласталось на арене. Сержант посмотрел на подчиненных и невольно выругался. Оба на грани гибели. Волк определенно выдохся и вот-вот попадет под секиру. Удивительно, что он до сих пор жив. Разница в габаритах огромная.

От Дейли Норкати ждал большего. Увы, расчеты Эдвина не оправдались. Пол истекал кровью и сейчас думал только о защите. Перед сержантом была нелегкая дилемма. Кому помогать? Сделанный выбор обрекал одного из бойцов на смерть.

После некоторого колебания Норкати устремился к Андрею. Товарища, конечно, жаль, но во время поединка не до личных симпатий. Если Зеелон убьет юношу, Эдвин останется один против двух врагов. От Дейли толку мало. Схватка будет проиграна. А умирать сержант не спешил. Прочь эмоции, главное целесообразность.

Сержант атаковал преступника с фланга. Надо отдать должное Зеелону, он успел отреагировать и отбил клинок Норкати.

— Волк, беги к Полу! — выкрикнул Эдвин. — Я здесь управлюсь…

Какой там бег! Землянина шатало из стороны в сторону. От усталости и жары перед глазами плыли разноцветные круги. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Рев толпыдоносился откуда-то издалека. Разумеется, Андрей опоздал. Почувствовав опасность, каторжник усилил натиск на Дейли. Один удар, второй, третий. Стоило Полу чуть опустить щит, и меч противника вонзился бедняге в голову. Солдат покачнулся и повалился на бок.

Размахивая окровавленным оружием, преступник направился к Волкову. Поединок с Дейли дался ему нелегко. Шлем помят, кираса на правом плече пробита, по руке течет кровь. Метрах в четырех от юноши гладиатор остановился.

— Ты готов к смерти? — хрипло спросил каторжник. — Я вырежу твое сердце.

— Пытаешься меня напугать, — проговорил Андрей. — Напрасно. Лучше сам помолись…

Уворачиваться Волков не стал. Силы уже на исходе. Резкий маневр может привести к падению. А подняться враг не даст. Действовать надо осторожно. Стальные клинки яростно зазвенели. Судя по выпадам, противник измотан не меньше. Движения медленные, размашистые, неточные.

Минуты через две каторжник оступился и подался вперед, открывая левую половину туловища. Это был шанс. Юноша бил сверху, наверняка. Глупец! Попался на такой элементарный трюк. Воин вскинул щит и без труда поймал меч Андрея. Лезвие рассекло металлическую обивку и глубоко вошло в дерево. В тот же миг враг нанес ответный удар.

Землянин оказался в критическом положении. Либо он лишался оружия, либо жизни. Первый вариант устраивал Волкова больше. Отпустив рукоять меча, юноша отскочил назад. Острый клинок разрубил кольчугу и прочертил грудь Андрея. Юноша истошно завопил. Умирать ужасно не хотелось.

Превозмогая страх и боль, Волков кинулся на каторжника. На повторный удар у противника не было времени. Землянин повалил преступника на песок. Пальцы потянулись к поножи. В лучах Астры сверкнуло лезвие кинжала. Не раздумывая, Андрей воткнул его в незащищенную шею гладиатора. Враг дернулся и затих.

Юноша встал, взял меч каторжника и, качаясь, побрел к сержанту. Норкати и Зеелон продолжали сражаться. Они друг друга стоили. Появление Волкова перевесило чашу весов в пользу наемников. Рыча, словно дикий зверь, преступник ринулся на землянина. Андрей умело уклонился. В ту же секунду Эдвин вонзил клинок в спину противника. Зеелон неестественно выгнулся. Несколько шагов и каторжник рухнул на арену.

Сержант снял шлем и поклонился зрителям. Юноша последовал примеру Норкати. Плайдцы ревели от восхищения. Выдержав паузу, Эдвин двинулся к Дейли. Солдат не шевелился. На забрало было страшно смотреть. Искореженный металл врезался в лицо и превратил его в кровавое месиво.

— Пол, Пол, — с горечью сказал сержант. — А ведь я на тебя надеялся. Не угадал…

Норкати повернулся к Волкову. Дружески хлопнув Андрея по плечу, Эдвин произнес:

— Молодец. Устоял против Зеелона. Да и потом не подвел. Не зря тренировался.

Землянин молча кивнул головой. Ноги подкашивались. Под гром аплодисментов гладиаторы направились к навесу. Спрятавшись в тень, Волков жадно припал к бутылке с водой. Жажда невыносимая. Горло пересохло, по телу тонкими струйками течет пот, рана горит огнем.

— Дамы и господа, — проговорил распорядитель, — только что мы с вами наблюдали фантастическую схватку. Она не обманула наших ожиданий. Великолепное мастерство, захватывающая интрига и непредсказуемая развязка. Одинокий Волк вновь продемонстрировал свой талант. А значит, через год вы опять увидите его на арене. Но не торопитесь расходиться. Это еще не финал.

Клевил выдержал паузу, давая публике утихнуть. Люди чересчур возбуждены. Они сейчас плохо соображают.

— Как известно, недавно завершилась война на Корзане, — продолжил Браен. — Барон Церенский отказался признать власть могущественного правителя Плайда. За что и поплатился. Обычно врагов безжалостно казнят. Однако герцог справедлив и милосерден. Он дал возможность Грему Флэртону искупить свою вину. Надо лишь пройти испытание. А лучшее испытание — это поединок. Условия просты. Если барон с сыном победит, то их помилуют. Ну, а если нет, то…

Не закончив фразу, распорядитель развел руками. Его ироничный жест вызвал смех на трибунах. Намек понятен без слов. Выбор у бойцов невелик. Либо прикончишь врага, либо умрешь.

— На заключительную схватку вызываются Грем и Брук Флэртоны! — выкрикнул Клевил.

Охрана вытолкнула на стадион двух пленников. У барона с сыном те же доспехи, что и у наемников. Вот только идут корзанцы медленно, неуверенно. Зрители засвистели и затопали ногами. Приветствие не очень радушное. Большинство плайдцев желает поражения несчастным дворянам.

— А теперь всеобщие любимцы! — воскликнул Браен. — Свирепый Хлем и Ядовитый Норкас!

Из-под навеса вышли два гладиатора. Судя по кличкам, это Алекс и Остин Эллисон. Год назад преступников привезли на Грезу вместе с Андреем. Каторжники сумели уцелеть. Мало того, они стали кумирами публики. Некоторые женщины просто впали в истерику. От их визга закладывало уши.

— Сволочи! — тихо выругался Норкати. — Превратили поединок в хладнокровное убийство.

Волков посмотрел на герцогскую ложу. Берд Видог абсолютно спокоен. Судьба Флэртонов его не волнует. Баронесса вытирает платком слезы, а дочь рыдает, уткнувшись в плечо матери. Исход схватки очевиден.

У красной черты отец и сын крепко обнялись. Прощание длилось недолго. Сигнал заставил корзанцев пересечь линию. Алекс двигался на Грема, Остин на Брука. Описывать схватку не имеет смысла. Силы были слишком неравны. Впрочем, убивать дворян сразу преступники не стали. Видимо, они получили указание растянуть страшное действо. У зрителей должна создаться иллюзия, что бой достаточно напряженный.

Звон мечей, удары по щитам, эффектные выпады и приемы. Каторжники играли со своими жертвами. Но вот Эллисон, отбив выпад юноши, рубанул беднягу по спине. Брук ужасно закричал и упал на колени. Через секунду клинок Остина снес голову корзанца. Мертвое тело повалилось на арену, заливая песок кровью.

Толпа взвыла от восторга. Именно такого финала плайдцы и ждали. Отец ринулся к сыну, но Алекс преградил ему дорогу. Флэртон в отчаянии раскрылся и тут же наткнулся на меч гиганта. Лезвие пронзило барона насквозь. Сделав пару шагов, дворянин рухнул к ногам преступника. Победитель вскинул руки вверх. Публика восхищенно кричала и хлопала в ладоши.

— Дамы и господа, справедливость восторжествовала! — торжественно провозгласил распорядитель.

Герцог гладиаторам не аплодировал. Его жест могут неправильно истолковывать. Но на устах Берда появилась презрительная, снисходительная усмешка. Он добился того, чего хотел. Старый, заклятый враг жестоко наказан. Теперь многие задумаются. Обострение отношений с Видогом чревато подобным представлением.

Справа от правителя Плайда раздался странный глухой стук. Герцог повернулся к женщинам. На полу лежала лишившаяся чувств дочь Грема Флэртона. Мать пыталась привести девушку в сознание. Что ж, это урок для всех. Строптивые асконские дворяне хорошо подумают прежде, чем затеют дворцовый переворот. Обыватели любят, когда знать оказывается в грязи.

Между тем, уцелевшие воины двинулись к центру арены. Прощальный поклон благодарной публике. Рана на груди кровоточила и причиняла Андрею адскую боль, но землянин терпел. Бойцы не имеют права демонстрировать слабость. Через десять минут охрана увела гладиаторов в подтрибунное помещение. Шоу завершилось.

Если честно, Волков сегодня легко отделался. Помощь со стороны сержанта подоспела вовремя. С Зеелоном юноша бы не справился. В лагере врач вколол Андрею стимулятори зашил рану. Одним шрамом на теле стало больше. После ужина землянин опять наслаждался закатом Астры. Прекрасное завораживающее зрелище. Оно успокаивало нервы и восстанавливало душевное равновесие.

Спустя двое суток Волков покинул Грезу. Вместе с ним летели пять наемников, у которых истек срок аренды. Это все, что уцелело из партии в тридцать человек. Норкати тоже возвращался на Таскону. Ему предстояло подготовить новых бойцов для представления в Ассоне. Задача непростая. Уровень противника непрерывно растет. Рано или поздно солдаты Энгерона начнут проигрывать.

Но разве хозяину компании что-нибудь объяснишь. Солидная компенсация за погибших воинов Стафа вполне устраивает. Впрочем, путь до системы Сириуса неблизкий. Полтора месяца беззаботного отдыха. Никаких нагрузок, никаких тренировок, никаких спаррингов. Фантастика! Это достойная награда за пережитое испытание.

Астин вышел со стадиона в подавленном состоянии. Нет, самрая потрясли не кровавые поединки. Ворх не раз видел смерть в различных ее проявлениях. Асконцу и самому доводилось убивать. Когда имеешь дело с опасным врагом, тут уж не до морально-этических норм. Астина поразили зрители.

С момента падения империи минуло всего восемнадцать лет. Но как же сильно изменились люди! Дикая, беснующаяся толпа, восторгающаяся сценами насилия. Многие плайдцы привели с собой детей. Подобное вообще не укладывалось в голове. Нормальными таких родителей не назовешь.

Ничего хорошего от будущего поколения герцогства ждать не приходится. Привыкшие к жестоким схваткам подростки переступят через любую черту. Человеческая жизнь для них ничего не стоит. Огромная поросль сорняков, которую придется безжалостно вырывать с корнем. Общество больно, тяжело больно.

Если говорить о бое Андрея, то ученику определенно повезло. Он держался неплохо, однако противник победил бы его. Вмешательство партнера спасло юношу. Но хорошо то,что хорошо кончается. Когда Зеелон пал, самрай вздохнул с облегчением. Сердце неприятно щемило. Возраст, возраст… За наследника престола Ворх волновался больше чем за себя.

Вечером асконец направился к лагерю наемников. Возле решетки группа поклонниц пыталась привлечь внимание Одинокого Волка. Андрей на крики девушек не реагировал. Искушение позвать его было очень велико. Они ведь не виделись целых два года. Юноша повзрослел, окреп, возмужал.

Астин постоял минут десять и двинулся к гостинице. На Грезе никаких контактов с учеником. Камеры наблюдения сразу это зафиксируют. Нельзя даже приближаться к заграждению. Рисковать самрай не может. Служба контрразведки — не идентификационный контроль. Подозрительную личность сразу определят. Ну, а тогда мерзавцы возьмут в оборот и Андрея.