Чтение 18–й страницы книги ~Пещера~

— Ладно, — сказала Эшли, — давайте двигаться. Я хочу, чтобы команда постоянно держалась вместе.

Она помогла Майклсону погрузить Виллануэву на сани. Раненый тихонько застонал. Его лоб был влажным, но не горячим. И тем не менее парень нуждался в серьезной медицинской помощи. Черт бы побрал это идиотское радио!

Майклсон стал пятиться по тоннелю, волоча за собой сани с раненым, а Эшли толкала их с другой стороны. Процессию замыкал Бен, тащивший рюкзаки. Когда впереди забрезжил свет фонарей Линды и Халида, у Эшли уже болели колени. Последним рывком Майклсон вытащил «морского котика» из тоннеля. Эшли выползла из отверстия следом за ним и… оказалась в Стране чудес.

— Твою мать! — с присущей ему романтичностью воскликнул Бен, вывалившийся из тоннеля последним. — Я умер и очутился в раю!

Утратив дар речи, Эшли стояла, ошеломленно озираясь по сторонам. Они очутились в каверне размером с небольшой танцзал, стены и пол которой были покрыты переливающимися кристаллами — от маленьких, с ноготь, до огромных, как зрелый арбуз. Отражая свет фонарей, камни переливались всеми цветами радуги, вспыхивали и гасли по мере того, как на них попадал свет. С открытым от удивления ртом, Эшли, словно загипнотизированная, двинулась вперед.

— Знаешь, что это такое? — спросил Бен, взяв ее руки в свои.

Она молча мотнула головой. В нескольких шагах от них, сидя на корточках нос к носу, Линда и Халид рассматривали один из особенно больших кристаллов.

— Мы находимся в гигантской жеоде,[8]— сообщил Бен. — Их еще называют друзовыми пустотами.

— Что это такое? — спросила она, не особенно интересуясь ответом, поскольку была слишком потрясена открывшимся ее взгляду природным великолепием.

— Ты их видела, и не раз. Такие полые камни, только частично распиленные, продаются в сувенирных магазинах. Внутри у них обычно прозрачные кварцевые или фиолетовыеаметистовые друзы. Они образуются в недрах вулканов и выбрасываются наружу во время извержений.

— Да, я их видела, но обычно они не больше футбольного мяча.

— Я знаю. Но мы, черт возьми, — он обвел руками пещеру, — находимся на глубине нескольких миль под действующим вулканом! Ничего подобного еще никто никогда не видел!

С раскрасневшимся от возбуждения лицом Бен задрал голову, рассматривая потолок пещеры. Его волнение было настолько неподдельным и заразительным, что Эшли стиснула его руку.

Их прервал Майклсон.

— Если это кварц, — сказал он, — возможно, именно он каким-то образом препятствует радиосвязи. Хотя вообще-то я в этом сомневаюсь.

Эшли об этом не думала, и теперь в ее душе вспыхнул огонек надежды. А может, Майклсон прав?

— Это не кварц, — заявил Халид.

— А что же? — спросила Эшли, удивленная тем, что он присоединился к их разговору: египтянин обычно был молчалив.

— Алмазы.

Бен расхохотался.

— Ага! Держи карман шире!

— Кто из нас геолог? — спросил египтянин. Лицо его было абсолютно серьезным. — Ты или я?

Словно громом пораженные, все снова уставились на окружавшие их камни. Видя изумление товарищей, Халид только усмехнулся.

Эшли вспомнила алмазную фигурку. Сколько таких же алмазных пещер находится вокруг них? Какие несметные богатства они хранят?

Однако почти сразу ее удивление сменилось озабоченностью. Встряхнув головой, она отпустила руку Бена.

— Рано подсчитывать барыши, — решительно проговорила Эшли. — Сначала отсюда нужно выбраться. Майклсон, попробуйте еще раз установить связь с базой, а все остальные — устраивайтесь на ночь.

После этого объявления силы окончательно оставили Эшли. Тело словно вспомнило о том, насколько оно устало за сегодняшний день. Болела каждая его клеточка, а кожа как будто и вовсе стерлась. Эшли взглянула на часы. За полночь.

— По-прежнему никакого ответа, — сообщил Майклсон, повернув голову от рации.

— Моя хреновина тоже не пашет, — сообщил Бен. Он уже надул матрас и расположился на нем, пристроив на коленях свой мудреный компас с системой геопозиционирования. — Может, Майклсон прав относительно помех. Мой компас сориентирован на радиомаяк, находящийся на базе, как на контрольную точку доступа. Так вот, никакого доступа нет. — Он закрыл крышку прибора. — Это чудо прогресса продолжает поиск, но обнаружить пока ничего не может.

Эшли кивнула. Усталость мешала ей думать, а тут еще мысли о Джейсоне…

— Нельзя исключать возможности того, что на базе случился сбой в подаче электроэнергии. Попробуем еще раз связаться с ними утром, — сказала она и потерла кулаками уставшие глаза. Перед ее внутренним взглядом постоянно стоял образ Джейсона, и она поняла, что если будет думать о нем и дальше, то расплачется. И что, в конце концов, она может сделать?

Бен, закончив надувать матрас Эшли, подошел к ней и отвесил театральный поклон.

— Ваше ложе ожидает вас!

Она взяла матрас и устало улыбнулась.

— Спасибо, Бен.

— Я тут нашел сравнительно ровный участок. Там достаточно места для двоих…

На его физиономии играла недвусмысленная призывная улыбка.

Эшли молча подошла к тому месту, на которое указал Бен, и бросила на пол свой матрас. С каждым ее шагом улыбка на лице Бена становилась все шире.

— Кто будет дежурить первым? — спросила Эшли.

— Дежурить? — словно не веря своим ушам, переспросил Бен.

— Именно, — кивнула Эшли. — Мы находимся в неизведанном мире. Кровожадные моллюски, акулы величиной с кита, а теперь еще и хищные сумчатые ящеры… Кто знает, какиееще исчадия ада рыщут поблизости! Будем дежурить по очереди.

— Я готов заступить на дежурство первым, — заговорил Майклсон, — но, учитывая, что в пещеру выходят два отверстия, я предложил бы дежурить по двое.

— Дельная мысль! Кто желает составить компанию Майклсону в первую смену?

Этот вопрос Эшли задала, не сводя многозначительного взгляда с Бена. Несколько секунд он молчал, потом махнул рукой:

— А, черт, все равно мне не уснуть! Пришло второе дыхание, чтоб ему пусто было!

После того как был определен график дежурств, свободные от последних отправились на свои убогие ложа. Эшли рухнула на надувной матрас, словно в объятия любовника. Вскоре выключился последний фонарь. Ожидая долгожданной темноты, Эшли закрыла глаза, но… Что за черт? Она села на матрасе. Темнота не наступила. В каверне по-прежнему было светло.

Этот странный феномен заметила не только она.

— Здорово! — воскликнул Бен. — Это поможет нам сэкономить батарейки.

Линда села на матрасе и огляделась.

— Свет исходит из стен, — сказала она, — и алмазы отражают его.

Она на четвереньках подползла к стене в том месте, где отвалился кусок алмазной щетки, раскрыла перочинный нож и поскребла его лезвием по стене. Лезвие засветилосьбледно-желтым светом.

— Это фунгус, грибовидное образование.

«Замечательно! — подумала Эшли. — Не хватало только, чтобы эта дрянь испускала какие-нибудь смертоносные миазмы!»

— Какая потрясающая находка! — продолжала ликовать Линда. Она открыла свой чемоданчик с набором лабораторных инструментов и лихорадочно рылась в нем. — Это уже пятая по счету разновидность люминесцентной флоры, открытая мною в этих пещерах! Даже рыба на базе Альфа светилась из-за фунгуса на ее чешуе. Но это… — Она обвела рукой вокруг себя. — Ради такого стоит немного побегать от чудовищ.

Майклсон сел и положил на колени свой автомат.

— Неужели этот мох стоит того, чтобы ради него кто-то погиб? — спросил он.

Улыбка исчезла с лица Линды.

Слова майора отрезвили членов команды. Усталость взяла верх над удивлением, и все принялись устраиваться на ночь.

Эшли потянулась и с наслаждением завернулась в плед. До ее слуха доносились голоса Бена и Майклсона, о чем-то болтавших, чтобы скоротать время. Эшли закрыла глаза, прикоснулась кончиком языка к ссадине на губе и вспомнила поцелуй Бена, а затем провалилась в сон без сновидений.* * *

И почти сразу же — по крайней мере, ей так показалось — за плечо кто-то затряс ее. Эшли открыла глаза и тут же зажмурилась от света фонаря.

— Просыпайся, спящая красавица. — Губы Бена почти касались ее уха. — Твоя смена. Я даже сварил для тебя кофе.

Она застонала и заставила себя сесть, потирая глаза, которые щипало, словно в них попал песок.

— Спасибо, Бен. Кофе — это замечательно.

Он помог ей встать.

— На вкус — типичная грязь, но поможет тебе продрать твои красивые глазки.

Эшли слабо улыбнулась. Майклсон уже расстилал плед на матрасе.

— Правильно, майор, поспите хоть немного. До утра осталось всего несколько часов.

Майклсон кивнул, снял ботинки и улегся на матрас.

— Уж об этом меня просить не нужно. Засну, как только голова с подушкой встретится.

Эшли позавидовала ему. Смятый плед на ее собственном матрасе еще никогда не казался ей столь привлекательным. Зевая, она пересекла пещеру и подошла к импровизированному караульному посту, где находилась и походная плитка. Эшли удивилась, увидев рядом с Халидом Линду.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она, подойдя к ним. — Ведь сейчас должны дежурить мы с Халидом!

— Я знаю, — ответила Линда, пододвигаясь, чтобы Эшли могла сесть рядом с ней на плоский булыжник, — но я слишком возбуждена последним открытием и не могу заснуть. Вот и решила сделать несколько анализов. Но я все же успела немного подремать, а большего мне и не нужно.

Эшли заметила, что набор с биологическими инструментами открыт и стоит рядом с камнем, на котором они сидели. Линда взяла оттуда пробирку и встряхнула ее в свете фонаря. Внутри пробирки тут же возникло свечение.

— Поразительно! — сказала она и добавила какую-то запись в свой блокнот.

Эшли взглянула на Халида. Держа пистолет в левой руке, он снял с плитки горячий кофейник и налил в кружку немного густой жидкости. Линда, даже не глядя в его сторону,вытянула руку со своей кружкой, чтобы он налил и ей. «Прямо пожилая супружеская чета за воскресным завтраком!» — подумала Эшли.

Сделав глоток из кружки, Линда скривилась:

— Какая гадость! — Сделав еще один глоток, она вздохнула и, подняв глаза на Эшли, проговорила: — Если уж мне все равно не спится, почему бы тебе не поспать еще немного?

Такая мысль не приходила в голову Эшли, но показалась ей не лишенной смысла и вдобавок чертовски привлекательной.

— Ну, если ты действительно так думаешь…

Линда кивнула.

— Тебе непременно нужно отоспаться. Видела бы ты свои глаза! Красные, как у кролика.

Эшли и чувствовала себя как кролик — загнанный и неимоверно уставший от бесконечных скачек по пересеченной местности. Она взглянула в сторону мирно сопевшего Бена. Линде не пришлось просить ее два раза.

— Ладно, — сказала она, — тогда увидимся утром.

Эшли уже собралась вернуться к своему матрасу, но Линда остановила ее.

— Подожди, прежде чем ты уйдешь, я хотела бы поделиться с тобой мыслью, которая не дает мне покоя.

Эшли неохотно повернулась. Притяжение матраса было слишком велико.

— Что тебя мучает?

— Эти сумчатые твари… Ясно, что они — хищники. Но чем они питаются?

— Понятия не имею, — передернула плечами Эшли.

— Они должны находиться на вершине цепи питания, но кто находится под ними? Взять, к примеру, африканских львов. Для того чтобы даже небольшой прайд сумел выжить, необходимо наличие в местах его обитания значительного количества травоядных — антилоп, буйволов, зебр. А этим существам, с точки зрения биологии, нужно еще большее количество пищи.

Эшли устало потерла глаза.

— Да, наверное.

— Так что же это за пища? — снова спросила Линда, еще раз отхлебнув из кружки. — На кого они охотятся?

Халид хмыкнул.

— Не знаю, кого они жрут, но главное — чтобы не нас.

Эшли кивнула. Вопрос и впрямь был интересный: кто является основной добычей этих жутких существ? Судя по тому, как они вели себя, ведя охоту на команду Эшли, эти животные обладали рудиментарным интеллектом и даже хитростью.

— Я тоже не знаю. Еще одна тайна этих пещер, которую предстоит разгадать будущим исследователям.

Линда взяла вторую пробирку с люминесцентным фунгусом и встряхнула ее.

— Сколько же здесь загадок! — задумчиво проговорила она, сложив губы трубочкой, и вновь углубилась в свои записи.

Попрощавшись с Линдой и Халидом, Эшли наконец вернулась к своему матрасу. Завернувшись в еще теплый плед, она вздохнула и закрыла глаза. Но в ее мозгу все еще вертелся вопрос, заданный биологом: что же они едят?* * *

Бен ворочался и стонал. Он знал, что видит сон, но проснуться не мог. Он снова находился в той проклятой пещере и шел среди увешанных плодами деревьев все с теми же красными бутылочными тыквами, что и прежде.

— Эй! — прокричал он в гущу деревьев. — Есть кто живой?

Ответа не было.

В прошлый раз, когда Бен оказался здесь, он встретился со своим дедом. Где же это произошло?

Он двинулся в том направлении, которое показалось ему знакомым, раздвигая листву, усыпанную мелкими голубыми цветочками. Не тот ли это куст, мимо которого он проходил в тот раз? У него возникло странное чувство. Такое бывает, когда возвращаешься в город своего детства спустя десятилетия. Каждый дюйм этого пространства казалсяему знакомым.

Направляясь к дальней стене, он знал, что идет в правильном направлении. Он даже видел черную дыру в светящейся стене. Светящейся? Да ведь это тот самый фунгус, которыми покрыты стены в каверне-жеоде! Странно…

Он продолжал идти, ожидая, что ветви деревьев и на этот раз преградят ему путь, но его остановили не деревья. Сделав еще несколько шагов, он уперся в стену, и его обволок мускусный аромат. Фунгус разбрасывал крохотные, меньше булавочной головки, споры. Он провел рукой по стене, и запах стал еще сильнее. У него закружилась голова, перед глазами стали взрываться разноцветные вспышки, а затем его ноги подкосились и он упал на колени. Он изо всех сил старался не потерять сознание, но в мозгу, как в калейдоскопе, крутились какие-то фантастические образы, окружающий мир разлетелся на тысячи многоцветных кусков и превратился в хаос красок и текстур. В конце концов он упал на спину и, ударившись затылком о каменный пол, провалился в темноту.

В себя его привел голос:

— Хватит придуриваться, Бенни! — Этот голос был знаком ему с детства и принадлежал его деду. — Давай-давай! Будет тебе дурью маяться!

В глазах у него прояснилось, и он увидел, что дед машет перед его носом большим скрученным листом. От листа пахло мятой и немного вишней. Каждый взмах, словно ластик,стирал разноцветные пятна из его сознания.

— Вот так-то лучше, Бенни-бой! Вовремя ты тут появился, задница эдакая!

Конечно же, он спал, но до чего реальным было все в этом сне! Он видел даже паутинку красных сосудов на носу деда, пучки седых волос, торчащие из ушей, лукавый огонек, никогда не покидавший его глаз.

— Дед?

— А ты кого ожидал увидеть!

— По крайней мере не тебя, учитывая то, что ты давным-давно лежишь под шестью футами австралийской земли. — Все еще ощущая сильный мускусный запах, он приподнялся и сел. — Что тебе здесь понадобилось?

— Меня послали предупредить тебя.

— Ты малость опоздал. Про черных бестий мы уже знаем.

— Про этих говнюков? Да это всего лишь вши…

— Вши? Да эти вши чуть всю нашу команду не сожрали!

Его дед сел рядом с ним и скрестил ноги.

— Бенни-бой, вы должны продолжать идти вниз. Ни в коем случае не поднимайтесь наверх.

— Но…

— Вниз, Бенни-бой, только вниз!

Мускусный запах стал сильнее, перечеркивая образ деда широкими фиолетовыми и оранжевыми мазками.

— Я не понимаю…

Он почувствовал, что снова куда-то уплывает. Все вокруг него окончательно смазалось, он растворился во тьме, и только последнее слово деда еще некоторое время плыло рядом с ним, снова и снова звуча в ушах: «Вниз… вниз… вниз…»* * *

— Проснись, Бен!

Эшли трепала его за плечо, дивясь тому, как крепко спит этот вечно неугомонный австралиец. Все остальные давно были на ногах. Даже Виллануэва, которому стало значительно лучше, сидел на своем матрасе с рукой на перевязи и в крепкой шине.

Она снова потрясла Бена.

— Да просыпайся же ты! Завтрак уже почти готов!

Эшли посмотрела на Майклсона, который колдовал, склонившись над походной плиткой. Как ему удается превращать яичный порошок в столь восхитительный денверский омлет? Эта тайна поставила бы в тупик саму Бетти Крокер![9]Непереносимо соблазнительный запах жареного лука и ветчины заставил ее желудок неприлично заурчать.

Бен застонал, перевернулся на спину и с усилием разлепил глаза.

— Боже мой, чем это воняет?

— Это завтрак, и если не поторопишься, тебе придется довольствоваться холодной кашей.

С торчащими во все стороны волосами, Бен приподнялся на локтях и потянулся под пледом.

— Черт, башка трещит так, будто вот-вот взорвется! Какая несправедливость: накануне не выпил ни капли, а теперь помираю с похмелья!

Эшли озабоченно потрогала его лоб, но успокоилась, выяснив, что температуры у него нет.

— Обычная головная боль. Я принесу тебе пару таблеток аспирина.

— Лучше целую пригоршню, — устало улыбнулся он.

Эшли подошла к аптечке и вытряхнула из пластиковой трубочки три таблетки аспирина.

Виллануэва подошел к ней и присел рядом.

— У него нездоровый вид, — с тревогой на лице проговорил он.

Линда не могла скрыть улыбку, услышав это замечание. И это говорит человек, рубашка которого стала бурой от запекшейся крови и у которого совсем недавно чуть не оторвали руку!

— С Беном все будет в порядке, а вот вам нужно отдыхать. Зря вы встали.

Солдат посмотрел на нее с каменным лицом, словно она говорила на незнакомом ему языке.

Подошел Майклсон и протянул раненому морскому «котику» котелок с дымящейся жидкостью.

— Куриный бульон, — пояснил он, заметив удивленный взгляд Виллануэвы. — Ты потерял много крови, и тебе нужно побольше жидкости. Пей.

«Час от часу не легче! — с улыбкой думала Эшли, возвращаясь к Бену. — Майор Майклсон превратился в Флоренс Найтингейл!»

— Спасибо, — поблагодарил Бен, когда она дала ему лекарство, — но мне уже лучше. Когда я встану и начну двигаться, буду резвее кенгуру с пустой сумкой.

— Все равно выпей аспирин. — Она заставила его взять таблетки и дала кружку воды, чтобы запить их. — У нас впереди еще один тяжелый день.