Чтение 11–й страницы книги ~Год крысы. Видунья~

– Замуж, что ли, собралась? – подозрительно перебил Сурок. – Ты это брось, у меня на тебя другие виды! Или нагуляла уже с кем?!

– Нет. – Рыска обиделась, гордо задрала подбородок и отчеканила: – Я хочу корову. За то, что восемь лет на вас работала.

– Коро-о-ову? – Хуторянин брезгливо оттопырил нижнюю губу. – Работница, ишь ты… нахалка. Корову я батракам плачу.

– А я кто?

– Приживалка нищая! Из жалости держу, потому как батюшке твоему кормить тебя нечем.

Девушка аж поперхнулась.

– Отчиму, – брякнула она, сама ошалев от своей наглости.

– Молчи уж, дура! – скривился хозяин. – Нашла чем хвастать. Скажи спасибо, что он позор твой прикрыл, дочерью назвал.

Рыска злобно прищурилась:

– Хороши же у вас приживалки: раньше петухов встают, позже котов ложатся, чтобы всю работу успеть переделать! Вот пойду к судье в город…

– Зачем тебе корова, голодранка? – сменил тон Сурок. Девчонку-то он брал у брата «за хлеб и ночлег», но только на три года. Потом ни Колай не напоминал, радуясь, что саврянское семя больше не мозолит ему глаза, ни Сурок забрать ее не требовал: работница из Рыски вышла отличная, умелая и проворная. Две коровы она уже точно выслужила, а спасенная Рыжуха десятка стоила. Но не отдавать же их дуре-девке! – Где ты ее держать, пасти будешь?

– Придумаю, – огрызнулась Рыска. – Захочу – продам, захочу – приданым сделаю. С коровой-то у меня живо жених найдется.

– Такая же крыса безродная, как ты? Не выдумывай. Тем более что искать тебе никого не надо: вот остепенится Пасилка и возьмет тебя в женки. Будет у тебя тогда коро-о-ов… – Сурок широко зевнул. На Рыску пахнуло гнилью, к горлу подкатила тошнота. – Иди, девка, работай. У тебя ж завтра праздник.

Девушка вылетела из дома, кипя от злобы. Поддала ногой куриную миску, да так, что та перелетела через забор.

– О-о-о-о! – снова донеслось от кухонного крыльца.

Если бы хозяин просто посмеялся над Рыской и выгнал ее, она бы стерпела. Ведь никакого уговора с Сурком у нее и впрямь не было. Получается, по своей воле пахала на него за крысиный хвост. И судье жалобу подавать бесполезно: она Сурку вроде как племянница, кто ж родне за труд платит? Даже если родство это только на словах. Но идти к Пасилке в женки?! Да Рыска и в жены бы сто раз подумала! Тоже мне нашелся завидный жених! Только и умеет, что важно по двору расхаживать и на батраков покрикивать. Научился у папочки. Но тот в его годы трудился не разгибая спины, эдакое хозяйство из ничего поднял! А Пасилка даже не знает, с какого конца у коровы вымя.

Нет, Рыска хотела замуж, и даже очень. Но ради того, чтобы у нее наконец появился свой дом, где она была бы полноправной хозяйкой. Пусть небогатой, пусть работающей с темна до темна, зато единственной! Надо было сразу сказать Сурку, чтоб Пасилка даже не надеялся! Ничего ему не обло…

Рыска споткнулась. Это над парнем власть матери кончается в пятнадцать лет, а отца – в девятнадцать. Девушка же принадлежит родителям до свадьбы, а после нее – мужу. Рыска не сомневалась, что «батюшка» с готовностью продаст ее брату навсегда. За ту же корову. И раз девушка начала бунтовать, случится это очень скоро.

«Убегу, – запальчиво пообещала Рыска, – вот прямо этой ночью! Все заснут, а я тихонечко вещи соберу, выведу корову – и поминай как звали!»

Подумала – и самой страшно стало. А ведь сделать это проще простого, главное – решиться! Двор ночью охраняют только собаки, которые на своих не брешут. Ворота просто на засов закрываются, любой открыть может. И заморозки уже отступили, можно в лесу без костра ночевать. Впрочем, почему без костра? Взять пару кремней, сухого мха натрут…

Рыска мотнула головой, прогоняя заманчивое видение. А если на огонь хищники сбегутся? Или, того хуже, разбойники?! Это только в сказках заносчивая девица им меч показывает – они и разбегаются. В жизни же не успеешь опомниться, как скрутят и по траве разложат.

Кстати, можно разделочный нож прихватить, он большой, острый, почти как меч…

– Рыска! – сердито окликнула женка. – Ну где ты там запропастилась?! Пироги лепить пора!

Девушка вздохнула, понурилась и побрела обратно в кухню.* * *

Сборщик налогов заехал в веску перед самым ужином, однако на угощение его никто не пригласил. Хоть и понимали: человек подневольный, с ножом у горла деньги не вымогает, но радости от его вида все равно мало.

Впрочем, незваный гость и сам не собирался засиживаться в Приболотье. Дальше по дороге стояла кормильня, и сборщик надеялся успеть туда до темноты. Как бы хорошо ниохраняли карету с сундуком путник на нетопыре и трое тсецов (возница тоже хлюпиком не казался), а коротать ночь за крепкими стенами все равно приятнее.

Голова, как обычно, вынес общинный мешочек к воротам. Поздоровались, раскланялись. Сборщик повесил на шею лоток вроде торгового и у всех на виду пересчитал на нем монеты. Дважды, прежде чем равнодушно объявить:

– Десяти не хватает.

– Как?! – всполошился голова. – Я же сам только что их в мешок складывал, ровно шестьдесят было!

– А нужно – семьдесят. – Сборщик вытащил из-за пазухи книжицу в кожаной обтрепанной обложке. Поворошил рыжеватые, мягкие, слипающиеся страницы. – Во, Приболотье – семьдесят сребров. Сам читай: за землю – пятнадцать, за тсарскую охрану и заботу – десять, за лес – семь, за болото…

Голова медленно, шевеля губами, заскользил пальцем по списку.

– Э-э-э, погоди, а этот откуда взялся? «Военный»?!

Сборщик устало (видать, в каждой веске приходилось объяснять, а то и ругаться) вытряхнул из середины книги сложенный вчетверо лист иной, плотной и белой бумаги. Расправил – сразу бросились в глаза ярко-зеленые чернила, с которыми вечно приходили плохие новости, – ткнул толстым пальцем в печать:

– Тсарским указом. На нужды тсарни.

– А мы чего – воюем с кем? – изумился весчанин.

– Мне откуда знать? Дали список – и езди, собирай. – Сборщик упрятал лист обратно. – Так как, будете платить? Или задолженность вам ставить?

– Не, погоди, сейчас принесу! – заторопился голова. Тсарь соглашался терпеть должников до года, но каждый месяц размер платы удваивался. Лучше сразу пояса подтянуть, чем потом вовсе по миру пойти.

Пока голова ходил в избу за недостающими деньгами, весчане взяли гостей в кольцо и встревоженно загомонили:

– А в городе-то чего слыхать?

– Вербовщики, часом, не ходят?

– Никак опять с Саврией что-то не поделили?

– «Опять», – фыркнул лавочник. – Будто мы с ними когда-то миром расходились.

– А договор?

– А что договор? Покуда раны зализывали – бумагой прикрывались, а оклемаются – подотрутся.

– Не знаю, не слыхал, – разом отмахнулся от всех сборщик. – Как ездили к нам саврянские купцы, так и ездят. А вербовщики каждый год ходят, куда ж без них? Вам же покуда с три короба не наврешь, с печи не слезете.

Несколько мужчин рассмеялись – видать, слыхали горластых зазывал со штандартами, сулящих молодым простакам должность тсарского генерала, славу и богатую добычу. Хотя мало-мальски умному человеку ясно: весчанину выше десятника нипочем не выслужиться, и, если повезет, приведет он с войны хромую трофейную корову, а нет – славу ему пропоют вороны.

– Видать, просто крепости да сторожевые башни подновлять собираются, – спокойно закончил сборщик.

– А чего только сейчас спохватились?

– Саший их знает… Может, рассыпаться уже стали, почти восемнадцать лет без дела-то. – Удовлетворенный сборщик пересчитал деньги еще раз, распрощался и уехал. А люди судили-рядили до глубокой темноты, заторопившись по домам, только когда голова спохватился, кто же будет возвращать ему заложенные десять сребров.* * *

Рыска упала на тюфяк, и в курятнике почти сразу же заорали петухи. Голоса у птиц были сонные и хриплые, кукарекали они только из чувства долга: надо ж середину ночи обозначить. Фесся и вдова уже спали, а девушке, как самой молодой и здоровой, еще пришлось мыть пол и расставлять по местам высохшую посуду. Зато завтра можно валятьсяхоть до полудня!

Но не успела Рыска уютно закутаться в покрывало, как в сенях послышалась какая-то возня, приглушенные голоса, а потом робкий стук в кухонную дверь.

– Кто там еще?! – мученически простонала девушка.

– Рысочка, – смущенно зашептала щелка дедковым голосом, – выйди на пару щепочек.

– Зачем?!

– Да к тебе тут… просительница. – Дедок мялся, как под дверью нужника, пытаясь потактичнее намекнуть, что ему ну очень приперло.

«Очередная бабка с больной козой, – с досадой подумала девушка. – Сдохнет, если не лечить, или обойдется? На скотского лекаря пять медек жалко, а видунье и черствого бублика хватит».

– Да! – сердито сказала Рыска.

– Чего – да? – растерялся дедок, решив, что не расслышал.

– Ответ на ее вопрос! – Девушка отвернулась и натянула покрывало на голову.

Увы, покой длился недолго.

– Рысонька! – Теперь голос у дедка был жалобный и как будто даже испуганный. – Ты б это… хоть вопрос узнала.

– Да выйди ты уже! – зашипела разбуженная Фесся.

– Ну их к Сашию, я тоже спать хочу!

– Вот выйди и прогони, чтоб не мешали, а то ж не отстанут!

Деваться было некуда. Рыска сползла с печи, ощущая каждую натруженную жилку. Откинула щеколду, выскользнула в приотворенную дверь, чтобы не выстуживать кухню, – и испуганно вжалась лопатками в стену.

В сенях за дедковой спиной стояла мама. Толстая самодельная свеча, прилепленная к крышке корыта, давала больше теней, чем света, словно в нехорошем, муторном сне.

– Здравствуйте, – глупо ляпнула Рыска, позволив себя обнять, но сама так и оставшись стоять столбом. Мать, почувствовав это, тоже вскоре разжала руки.

– Вот, пришла узнать, как ты тут, – льстиво зачастила она. Глаза были знакомые, а взгляд чужой, настороженный, словно мать ее побаивалась. – Давно не виделись, соскучилась по своей кровиночке. Гляди, пирожков тебе принесла, картофельных.

Пирожки уже сами о себе заявили, на все сени. Но после целого дня готовки их запах вызвал у Рыски лишь дурноту.

– Ага. – Неестественность беседы отбивала всякое желание ее поддерживать.

– Что тут у вас, на хуторе, слышно? – Мать покрутила головой, словно надеясь обнаружить в сумраке сеней занятную новость.

Девушка неопределенно пожала плечами. Ну, Ласточка вчера двух телят родила, один черный, а другой белый, весь хутор сбежался посмотреть. Только вряд ли матери это будет интересно. Она и Ласточку-то никогда не видела, не поймет, в чем шутка.

– А к нам сегодня сборщик налогов приезжал. – Сменив тему, мать стала куда искреннее. – Всю веску переполошил, не знаем, что и думать!

Рыска молча смотрела на нее. Восемь лет не приходила, а тут вот – пришла. Заботливая. Небось долго решали, кого среди ночи на хутор отправить, чтобы Сурок собак не спустил. А тут матушка по любимой дочурке соскучилась, святое дело!

– Насчет чего? – сухо поинтересовалась девушка.

– Да вот, слухи тут ходят… про войну-то… Ты как думаешь – будет, а? – затаила дыхание мать.

У Рыски аж язык зачесался для язвительного: «Я ж тебе сразу, еще из-за двери ответила!» Пусть им там, в веске, тоже сон отобьет.

Но дразнить судьбу девушка побоялась. Накличешь еще!

– Мне-то откуда знать? – хмуро сказала она. – Может, будет, а может, и нет. Это только тсарю известно.

Мама заискивающе хихикнула:

– До него поди доберись, да и не родня он нам.

– А я чего – родня, что ли? – грубо спросила Рыска.

Мать ахнула, всплеснула руками. Прежде чем она успела опомниться, девушка отвернулась, буркнула: «Чтоб больше меня по такой ерунде не будили!» – и, не оборачиваясь, пошла к лестнице.

Спохватилась Рыска уже на чердаке. Надо же, три года здесь не ночует, а стоило задуматься – ноги сами привели. Вот глупость какая, теперь не слезть, покаэтаиз сеней не уйдет!

Девушка на цыпочках пробралась к своему детскому тюфяку, села и угрюмо подперла кулаком подбородок. Полная луна светила прямо в окошечко, ярко освещая кусок пола. Рыска знала, что это ненадолго: через лучину-другую она сдвинется по небу, и на чердаке резко потемнеет.

Слышно было, как мама тихонько плачется дедку:

– Вот вырастила доченьку! Я из-за нее такую муку приняла, поила, кормила, заботилась… а она! Верно говорят: яблочко от яблоньки…

Дедок дипломатично молчал. Рыске ужасно хотелось выкрикнуть что-нибудь обидное вроде: «Ты ж яблонька и есть!», – но это было бы уже совсем по-детски. К тому же мать разойдется еще сильнее, начнет причитать в голос, вообще весь дом перебудит.

Наконец гостья выговорилась и с надеждой спросила у дедка:

– Как там мой племянничек? Жениться еще не собирается?

– Вроде насмотрели какую-то, на хуторах под Зелеными Сыроежками, – с облегчением отозвался старик (кому приятно слушать бабьи жалобы, да еще, прямо сказать, несправедливые?). – После праздника в гости поедут, знакомиться.

– Хорошо бы. – Голос матери тоже повеселел. – Дай-то Богиня, и моего кукушонка удастся пристроить.

Рыска стиснула кулаки. Ах вот оно как! Выходит, Сурку эта идея не сегодня в голову пришла, был уже у них с братом разговор. А ведь правда, лучшей женки для Пасилки не стоит и искать. Вроде как родня – но не по крови, дети здоровенькие будут. Со здешним хозяйством накоротке, всему обучена, и служанка, и видунья, и знают ее с детства как облупленную…

Шиш вам! Не знаете!!

Девушка рывком перевернула разъеденный мышами, истекающий трухой тюфяк. Монетки заблестели росяной россыпью. Ух ты, Рыска и не подозревала, что за четыре года их скопилось так много! С ухода Жара она сюда не лазила, а новые подношения сразу тратила – то на цветные нитки, то на кусок тесьмы в весковой лавке. Все приданое себе копила, дура… Стыд, с которым она брала первые монеты, прошел без следа – после «такки» девушка наконец-то уверовала в свой дар.

Рыска обеими руками сгребла монеты в кучку пополам с мусором. Кое-как обдула, завязала в обрывок тряпки. Узел вышел тяжелым, приятно оттянул пазуху.

– Ничего, – с угрозой прошептала девушка, – не пропаду. Гадать буду людям, овечку куплю, шерсть стану на продажу прясть. Женихи еще в очередь выстроятся!

Рыска прислушалась – внизу уже было тихо. Дедок выпроводил гостью, потушил свечу и вернулся в каморку.

Девушка бесшумно, как кошка, спустилась с лестницы. Нашарила кухонную дверь, а потом, за печью, заветный сундук. Добра там было пока на донышке: свадебная рубаха для будущего мужа, сметанная на живую нитку, чтоб в случае чего по телу подогнать, несколько платков и полотенец, недовышитое подвенечное платье, большой клубок пряжи и пять носков – еще один завтра собиралась связать. Рыска выгребла все комом, прихватила шерстяную накидку с крючка у двери и, прижимая к груди, так же воровато выскользнула на улицу. Отдышалась, уложила вещи поудобнее. Хорошо бы котомку где-нибудь достать… О, в коровнике же торбы для овса лежат!

Куда бежать, Рыска уже решила: в город. Там Жар, он что-нибудь придумает. Может, есть у него на примете подходящий жених, пусть и совсем бедный, лишь бы рукастый, чтоб избу поставить смог и поле вспахать. А нет – пока вместе жить станут, вон как брат с сестрой Охрипкины. Все лучше, чем у Сурка.

Осталось забрать честно заработанное. К Рыске подбежали собаки, обнюхали, радостно повиляли хвостами и увязались следом. Как девушка на них ни цыкала, до самых хлевов не отстали: скучно одним ночью во дворе.

Но у жилища дойных буренок девушку ожидал неприятный сюрприз: поперек порога, подстелив под голову руку, спал чернобородый батрак. Один из псов, к Рыскиному ужасу, кинулся вылизывать ему лицо, но мужик только пробормотал что-то недовольное и повернулся на другой бок. На девушку пахнуло тяжелым бражным духом.

Рыска боязливо потопталась рядышком. Разбудить? А вдруг он не пьяный, а просто для согреву выпил, встанет и спросит, что ей тут надо? Может, какая-то из коров телиться этой ночью должна, вот он и караулит? Своеобразно, конечно, но, видно, понадеялся, что мычать начнет – разбудит.

Девушка попробовала протиснуться в щелку, на которую открывалась дверь, однако ничего не получилось. Неужели без коровы придется уходить? На нее же все надежды были навьючены! Или отложить до завтра?

Но ведь есть еще скаковые.

Рыска замялась. Скаковые были разные: и старые, и молодые, и похуже, для продажи на местном рынке, и отборные, которых гнали на торги в город и даже столицу. Но всяко дороже дойных, в два-три раза так точно. А есть и в двадцать.

А если взять самую плохонькую, в городе продать и разницу хозяину вернуть с кем-нибудь? Сурок же все равно скоро скот на ярмарку погонит.

Рыска пошла к другому коровнику, более длинному, высокому и чистому. Потопала ногами у двери, будто сбивая снег, постучала по ней ладонью – не слишком громко, чтоб не разбудить хуторчан, но крысы, ночью хозяевами расхаживающие по сараям, должны были разбежаться или хотя бы затаиться по углам.

Выждав, девушка осторожно – и все равно со въедливым скрипом – потянула на себя дверь.

– Му-у-у! – грозно затрубило в дальнем конце коровника. Собак как ветром сдуло: там стоял племенной бык Тяпа, злобная кирпично-рыжая зверюга, норовившая наколоть на рога все, что движется.

Рыска оставила дверь широко открытой, и в лунном свете звездами засияли мокрые коровьи носы, любопытно выглядывающие из стойл. Тучка, Золотые Рожки, Рыжее Солнышко, Крошка, Милка… Вот Милку, кстати, можно и взять! Коровка была крепенькая, спокойная, хорошо выезженная. Сурок все шутил, что если сажей ее измазать, то за двадцать золотых с руками оторвут. Но скаковые коровы – удовольствие для богатеньких, а им благородную масть подавай: угольную, снежную, рудую, вон как Тяпа или Рыжуха. А это смех один, будто кошка с рогами: одна нога рыжая, другая черная, на боку белое пятно, на морде – стрелка. Даже уши разноцветные. Солидному человеку на такую и сесть-то стыдно.

«Ничего, я-то не гордая!» – Рыска глянула на лежащие под стеной седла, но решила, что это перебор. К тому же она все равно не умела ездить верхом. Как-то так получилось, в веске не на ком было кататься, на хуторе – некогда, да и зачем это кухонной служанке? «Пешком поведу, как собиралась», – подумала девушка и не стала даже уздечку брать, просто накинула веревку Милке на шею. Корова смачно, как теленка, лизнула Рыску в лицо и послушно пошла за ней.

У выхода девушка спохватилась и вернулась за торбой. Выбрала почище, затолкала вещи туда. Обозвала себя дурой, взяла еще одну и набила ее мелкой сырой репой, грудой сваленной в углу: коровы ее обожали, а если в костре испечь, сам пальчики оближешь. Хорошо бы еще хлеба взять, сыра, но тогда надо в дом возвращаться, в кладовку лезть, а женка на скрип этой двери даже со смертного ложа вскочит. Эх, надо было днем запасами озаботиться! И чем только думала?!

Рыска крест-накрест обвесилась торбами, взяла конец веревки и пошла к воротам, истово молясь Хольге, чтобы заглушить голос разума, вопиющий от страха.

Глава 11

Позади крысы имеется длинный хвост, отвратный на вид и ощупь.Там же

Дороги в Ринтаре мерили вешками: покуда один человек другого видит – одна. Для их обозначения по обочинам врывали столбики в человеческий рост, на верхушки которых иногда надевали шапки. Ну не то чтобы специально для столбов шили, но обычай такой был: прохудилась шапка – отдай ее дороге! По весне или осени, когда треухи – соломенные шляпы надо было либо закладывать в сундуки на хранение, либо выбрасывать, все окрестные вешки стояли с покрытыми головами. Потом шапки или окончательно сгнивали, или вороны растаскивали их на гнезда.

Увидев в темноте первую одетую вешку, Рыска жутко перепугалась: показалось, что кто-то поджидает ее впереди, да еще так нагло, в открытую, будто знает, что никуда девушка от него не денется. Рыска долго стояла и дрожала, не рискуя ни идти вперед, ни поворачивать назад. Потом, на ее счастье, на вешку села сова. Повертела башкой, посверкала глазищами, что-то заметила и снялась в бесшумный полет. Только тогда до девушки дошло, «кто» это. Но успокоиться удалось далеко не сразу.

Одно дело – красочно представлять вольную жизнь, сидя на теплом безопасном чердаке, и совсем другое – плестись впотьмах по дороге, когда за спиной укоризненно сопит корова, а плечи оттягивают торбы. Уже через полвешки выяснилось, что нести в одной тяжелую репу, а в другой легкую одежду очень неудобно. Приходилось то и дело останавливаться и менять их местами, держа при этом конец веревки в зубах, чтоб Милка не сбежала. И разложить поровну нельзя – репа грязная, погубит все приданое. Рыска попыталась навьючить торбы на корову, но если просто связать ручки и перебросить через Милкину спину, то проклятая репа перетягивала, а седла, на котором ее можно было бы закрепить, не было.

Добравшись до вешки, девушка свалила торбы на землю и рухнула рядом. И чего ей приспичило убегать именно сегодня?! Собралась бы спокойненько, отдохнула… может, еще и не ушла бы. Рыска потрогала стертую пятку, вздохнула. Не иначе Саший подгадил: дождался, когда Хольга заснет, и давай дороги путать!

Но в глубине души девушка подозревала, что дури ей и своей хватило.

Похоже, придется заночевать в лесу. Только от дороги надо отойти, чтоб костер с нее не заметили… ой! Про огниво-то Рыска забыла! И про нож тоже! Странно, что голова наместе…

Девушке ужасно захотелось повернуть обратно, пока на хуторе никто их не хватился. Если б это можно было сделать одной силой мысли, Рыска уже давно лежала бы на печи.Но снова брести вверх-вниз по холмам… Девушка вздохнула еще раз, вдвое тяжелей, осмотрелась и повела корову туда, где за деревьями померещилась полянка.

Действительно померещилась. Отойти пришлось довольно далеко, прежде чем Рыска наткнулась на дикую яблоню, шатром растопырившую корявые ветки. Под ней углом лежали два бревна, а когда девушка сделала еще шаг, под ногой хрупнули угли. Рыска с надеждой поворошила их лаптем, но кострище давным-давно остыло.

Привязав Милку к яблоне, девушка наломала веток для постели – сначала еловых, они ровнее и не пропускают холод земли, а сверху, вместо простыни, набросала орешника с крупными бархатистыми листьями. За подушку сошел мешок с приданым.

– Спокойной ночи, – улегшись, мрачно пожелала Рыска корове. Та повернула к ней морду и укоризненно потрепыхала ушами. Спокойной, как же! Это ты, короткоухая, не слышишь, как, огрызаясь друг на друга, жадно рвут свежую дохлятину волки; как, выкрикивая небу ругательства, по колено в воде бредет пьяный в ветошь мужчина, не соображая, что речные камыши – это вовсе не забор, и, похоже, эдак дойдет аж до Пограничной плотины; как в кормильню «Три цветка» заходит усталый гонец – всего одна кружка пива, кто узнает? – сбрасывает плащ на руки слуге, а сумку берет с собой, прижимая к груди, словно ребенка; как шепчутся в городской подворотне два голоса, хлопают ладони и звенят монеты… Впрочем, этого уже не слышала и корова.

– Да ты не бойся! – сказала девушка то ли ей, то ли себе. – Если тут опасно станет, я мигом почу-у-увствую…

Рыска зевнула и почти мгновенно уснула.* * *

Под утро девушке волей-неволей пришлось встать, выломать еще несколько веток и укрыться ими вместо одеяла. Стало немного теплее, но заснуть уже не получилось. Так до рассвета и проворочалась, упрямо не открывая глаз. Спать после такого «отдыха» хотелось еще больше, все тело ныло. И в животе урчало. Видно, вчера так предвкушала праздничный стол, что утром желудок первым делом потребовал обещанного.

Милка, не получив обычного ведра мучной болтушки, тоже грустила, нехотя пощипывая редкую лесную травку. Была б дойная, можно было бы хоть молоком позавтракать. Но у скаковой коровы вымя маленькое, только теленка накормить. А Милка к тому же ни разу не телилась, там и капли не выжмешь.

О, у них же репа есть! Не боги весть что, но голод зажевать сгодится. Рыска потянулась за прислоненным к стволу мешком и ахнула: корова, обнаружив ночью знакомую торбу и учуяв лежащее в ней лакомство, теребила холстину зубами, пока не высыпала всю репу на землю. А там что съела, что растоптала.

– У-у, скотина бессовестная! – свирепо погрозила кулаком девушка. Милка не менее выразительно принялась чесать рог о дерево.

Сама торба была цела, но так обслюнявлена, что Рыска не знала, за какой угол ее взять. К вещам не положишь, в руках тоже не понесешь, а просто выбросить хозяйственная весчанская душа не позволяла. Наконец девушка догадалась повесить ее Милке на шею: сама испоганила, сама и неси! Встретится ручей – можно будет постирать.

До города, как Рыска слыхала, полдня пути. Это если на телеге. Тем, кто шел пешком, приходилось выходить засветло, и то не всегда до темноты успевали. Вчера Рыска прошла совсем немного, вешек пять, но места вокруг уже были незнакомые, и это неожиданно подняло девушке настроение. Все, старая жизнь осталась позади и больше не путается в ногах! Рыска расправила плечи, разом ощутив себя свободной и очень взрослой. Ничего, дорога прямая, вдоль нее стоит еще несколько весок, где можно купить хлеба и набрать воды. Погода хорошая – ни облачка, ни ветерка, через три-четыре лучины припекать начнет. В крайнем случае опять в лесу заночуем. Пара пустяков!

Девушка отвязала корову, намотала веревку на руку… и спохватилась, что понятия не имеет, с какой стороны они пришли. Притоптанная трава за ночь выпрямилась, а читать едва заметные знаки на лесной земле Рыска не умела. Дар тоже молчал – впрочем, она так и не научилась его будить, сам проявлялся, когда хотел. Вот если б Рыска пошла не задумываясь, или кто-нибудь ее спросил, где находится город…

– Ну и где же он? – вслух спросила девушка сама у себя, но уловка не сработала.

А если так? Рыска зажмурилась и, раскинув руки, начала крутиться на месте, пока не потеряла исходное направление. «Мне нужно в город, – твердила она про себя. – Я очень хочу туда попасть!»

Девушка остановилась, помедлила и открыла глаза:

– И-и-и-и!

Милка, озадаченная странным поведением хозяйки, подошла вплотную и потянулась к ее лицу губами. Их-то Рыска и увидела: волосатые и слюнявые, а посредине крупные желтые зубы.

– Тьфу ты! – Опомнившись, девушка отпихнула коровью голову и с сомнением поглядела вперед. Там вражеской ратью стояли елочки – сомнительно, чтоб ночью Рыска их не заметила. Хотя… вон там какой-то просвет есть, может, через него и прошла?

Девушка взяла корову на короткую веревку и повела за собой. Сколько они вчера поляну искали? Десять щепок? Двадцать? Пора бы уже появиться дороге!

Через лучину Рыска сдалась и повернула назад. Это не весковые перелески, где всегда можно выйти на опушку и обойти кругом. Дедок рассказывал, будто в этом бору целая сотня ополченцев полгода пряталась, задавая саврянам перцу – даже стоянку найти не могли, не то что поймать.

Прошло две лучины, а поляна сгинула, как тот ополченец. Шла-то Рыска прямо, но постоянно приходилось огибать ямы, выворотни и совсем непролазные кусты. Шажок туда, два сюда – вот вам и разница с четверть вешки.

Взошло солнце, раскинуло в лесу золотые сети. В кронах надрывались птицы, привыкнув к бестолково блуждающим внизу человеку с коровой и уже не обращая на них внимания. Рыска взмокла, ее начала одолевать жажда, слепни и паника. На прогалинках пышно, ароматно цвела земляника, но до первых ягодок было еще далеко. Девушка наткнуласьна кочку кислицы и жадно набила ею рот. Потом вспугнула толстую, прыгучую лягушку и долго шла за ней, надеясь, что квакуха приведет ее к роднику или речному берегу, но путь закончился у мелкой, затянутой тиной лужи, из которой даже корова пить побрезговала.

Да что же это такое?! Отродясь в лесу не блуждала, а тут вдруг такая ерунда! Неужели ее дар только на хуторе работает?

И тут Рыска совершенно неожиданно вывалилась из кустов на прямую, ровную, хорошо утоптанную дорогу. Вон даже вешка стоит, совсем новая.

К девушке разом вернулась уверенность. Рыска снисходительно потрепала корову по облепленной паутиной шее. Ей, видунье, все по плечу! Хм… Э… А в какую сторону идти?* * *

А на хуторе с раннего утра поднялась такая суматоха, будто помер кто-то.

– Лентяи, дармоеды, бездельники! – бушевал Сурок, ворвавшись в каморку и пинками разбудив работников. – Я для чего ворота ставил? Стальной засов на них вешал? Собак заводил? Чтобы у меня батрачки среди ночи коров крали?!