Чтение 4–й страницы книги ~Второй уровень. Власть и любовь~

Офицер представился и четко доложил о предпринятых мерах предосторожности.

— Полковник, — после паузы проговорила правительница, — «Альзон» уже занял позицию на орбите?

— Да, ваше высочество, — отрапортовал аланец. — Одним из первых.

— Превосходно, — отреагировала Октавия. — Через два часа майор Хейвил должен быть у меня.

— Слушаюсь, ваше высочество, — произнес Паквил и отступил чуть назад.

Графиня повернулась к дочери. Лана зачарованно смотрела на лазурную гладь океана. От дворца до берега всего метров двести. Легкий бриз развевал разбросанные по плечам волосы.

— Лана, до обеда на пляж не ходи, — сказала Торнвил. — Сейчас слишком жарко.

— Хорошо, мама, — откликнулась дочь. — Я погуляю по парку. Здесь есть, где провести время.

Идиллия, да и только. Разве подумаешь, что семью правительницы Сириуса раздирают глубокие внутренние противоречия. На публике и Октавия, и Эвис, и Лана великолепно играли свои роли.

Вместе с секретарем и телохранителями графиня проследовала к зданию. Девочка отделилась от процессии, и зашагала на запад по узкой бетонной дорожке. Прислуга тотчас ринулась к катеру. Нужно, как можно быстрее, отнести вещи Торнвил и ее дочери в комнаты.

Лана шла неторопливо, наслаждаясь благоуханием цветов. Справа и слева от нее были фигурные клумбы и рабатки. Огромные красные, желтые, белые бутоны источали удивительно легкий и нежный аромат. Голова буквально кружилась от восторга. Как же мало нам порой надо для счастья. Сейчас девочка не вспоминала ни о своей невзрачной внешности, ни об обидных словах сестры, ни об уязвленном самолюбии. Все беды и невзгоды отошли на второй план. Вокруг чудесная, божественная красота. А какие интересные, замысловатые фигуры образуют цветочные линии! Их создавали истинные мастера.

Лана остановилась, наклонилась, протянула руку чтобы сорвать розовую асцелию, но в последний момент пожалела цветок. В вазе он завянет дней через пять, а так проживет еще две-три декады. Девочка грустно улыбнулась и направилась к фонтану.

Еще одно произведение искусств. Массивная чаша из зеленого мрамора, почти до краев наполненная водой. В центре скульптурная композиция: три изящные, полуобнаженные девушки, стоя спиной друг к другу, держат перед собой кувшины, из которых бьют вверх прозрачные, искрящиеся в лучах Сириуса струи. Миллионы брызг с характерным шумом падают вниз. Насыщенный влагой воздух преломляется, превращаясь в радужный мост.

Создатель великолепно передал настроение красавиц. Их фигуры игриво изогнуты, на лицах радость, беззаботное веселье. Тоска, печаль, горе поневоле отступают прочь. Мир прекрасен! Живи, твори, люби!

Лана села на край чаши, провела рукой по воде. Фонтану больше четырех веков. Однако тема, поднятая автором, до сих пор актуальна. Стоит ли унывать, истязать себя радипризрачных желаний? Наверное, нет! Время все расставит на свои места.

Но как же хороши эти золотые девушки! Аланка с завистью смотрел на идеальные формы скульптур. Ей о такой фигуре остается только мечтать. Зеркало давно стало злейшим врагом Ланы. Девочке пятнадцать с половиной лет, а что она видит в отражении? Нескладное, угловатое тело, тонкие ноги и едва различимую грудь. Жалкое убогое создание, которое молодые люди даже не замечают.

Господи, сколько же горьких слез Лана пролила по ночам. Почему судьба столь жестока к ней? Ответа девочка не находила. Впрочем, здесь, на Велии, можно забыть о проблемах и не думать о плохом. В конце концов, она дочь могущественной правительницы Сириуса. Рано или поздно, Лану, как и Эвис, выдадут замуж. О чувствах аланки тогда никто не спросит.

Девочка встала, расправила платье и направилась к тенистой аллее. Там, под кронами развесистых деревьев дышалось гораздо легче. Лане есть, о чем поразмышлять в тишине парка. Главное, что рядом нет сестры. Ее присутствие было невыносимо для девочки.

Между тем, Октавия придирчиво проверяла дворец. Сотрудники службы безопасности и слуги боялись даже пошевелиться. Застыв в коридорах, словно статуи, они испуганными взглядами провожали графиню. Паквил двигался сразу за Торнвил, Бредли немного отстал. Вскоре правительница скрылась в своих апартаментах. За исключением секретаря, мутанты внутрь никого не пустили.

Октавия подошла к голографу и нажала на кнопку пульта. На экране появился офицер связи.

— Соедините меня с Фланкией, — сказала графиня. — С господином Орсоном.

Через мгновение Торнвил увидела руководителя администрации. Рой сидел за рабочим столом и перелистывал какие-то документы. Услышав повторный сигнал вызова, мужчина поднял голову.

— Ваше высочество, простите, — извинился Орсон. — Я чересчур увлекся…

— Эклинг поставил диагноз? — без всякого вступления проговорила правительница.

— Да, — ответил руководитель администрации. — Ничего серьезного. Обычная простуда. Эвис уже значительно лучше. Температура спала. Однако постельный режим продлится еще дня три-четыре.

— Знаю, — вымолвила Октавия. — На пресс-конференции было много вопросов?

— Не очень, — произнес Рой. — Я сказал журналистам о том, что вы с младшей дочерью отправились на отдых. Доктор тут же сообщил о легком недомогании Эвис. Его пояснения удовлетворили репортеров. Даже представители оппозиционной прессы держались в рамках приличия.

— Отлично, — проговорила графиня. — Если что-нибудь случится, немедленно докладывайте.

— Непременно, — отчеканил Орсон. — Обо всех новостях вы будете узнавать первой.

Женщина выключила голограф и опустилась в кресло. Перелет через океан оказался слишком утомительным. Ей, к сожалению, уже не двадцать. Грей тут лее поспешил к Торнвил. Фаворит был готов выполнить любую просьбу госпожи. Низко склонившись, Бредли поцеловал руку правительницы. В его глазах вспыхнул огонь страсти. Однако Октавия сейчас не нуждалась в ласках мулечины.

— Позже, — тихо сказала графиня. — Встреть Хейвила и проводи его ко мне.

Секретарь неплохо изучил Торнвил. Настойчивость в данной ситуации ни к чему хорошему не приведет. Он выпрямился, сделав вид, что обижен, и решительно зашагал к двери.

— Да, кстати, — вдруг произнесла правительница, — я вчера хотела кое-что записать и не обнаружила на столе блокнот. Красный, с золотым гербовым тиснением. Служанки все обыскали…

— Ваше высочество, чужие вещи мне не нужны, — надменно вскинув подбородок, вымолвил Грей.

— Ну, ну, не злись, я просто спросила, — примирительно проговорила Октавия.

Фаворит подчеркнуто велеливо кивнул головой и через несколько секунд покинул комнату. Графиня закрыла глаза и презрительно усмехнулась. Игра Бредли ее ничуть не трогала. Сильных чувств к секретарю, она не испытывала. Очередной, ничем не примечательный любовник.

Беда в том, что Грей возомнил себя незаменимым. То и дело устраивает сцены. Его выходки порядком надоели Торнвил. Давно пора поставить фаворита на место. Но не сейчас. Сначала надо подписать соглашение с бароном Мейганом.

Правительница медленно погрузилась в сладкую дрему. Сознание окутала плотная пелена. Все тревоги исчезли.

Октавию разбудил негромкий, мелодичный сигнал. Графиня выпрямилась и посмотрела на часы. Майор Хейвил пунктуален. В чем, в чем, а в исполнительности офицерам флота не откажешь.

Женщина встала с кресла, подошла к зеркалу, привела себя в порядок. Подданным, тем более мужчинам, иногда полезно подождать. После некоторой паузы, Торвнил разрешила командиру флагманского крейсера войти. Разумеется, Хейвила сопровождал Бредли.

— Здравствуйте, ваш высочество, — произнес майор. — Полковник Паквил приказал мне прибыть во дворец.

— Это мое распоряжение, — подтвердила правительница, поворачиваясь к секретарю.

Небрежным жестом Октавия показала Грею, что он должен удалиться. Фаворит опять скорчил недовольную гримасу. Впрочем, его эмоции графиню абсолютно не волновали. Посвящать Бредли во все тайны Торнвил не собиралась. Правительница приблизилась к офицеру и спросила:

— Маркиз, Велия надежно защищена? В линии обороны нет изъянов?

— Ни единого, — четко отрапортовал Хейвил. — Из космоса к острову не прорвется ни один корабль.

— Значит, моей жизни здесь ничего не угрожает, — констатировала Октавия.

— Ваше высочество, я отвечаю лишь за воздушное пространство, — сказал майор. — Море и сушу контролирует служба безопасности. Было бы уместно задать ее сотрудникам тот же вопрос.

Офицер держался достаточно уверенно. Дворянская кровь в нем сразу чувствовалась. Хейвил никогда не станет унижаться и пресмыкаться перед графиней. Ему чужда лесть, подхалимство и чинопочитание. Как большинство военных майор честен и прямолинеен. Подобные люди крайне редко предают. Они сражаются не за правителей, а за страну.Главное, чтобы в их душах не возникло сомнений.

Торнвил внимательно взглянула на маркиза. Высокий, широкоплечий, смуглокожий. На вид офицеру около сорока. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, крупные карие глаза, квадратный, волевой подбородок.

Графиня грустно вздохнула. Она обожала подобных мужчин. Грубоватых, напористых, жестких. Увы, ей чаще попадались лживые, хитрые субъекты типа Грея. Любовные чары Окатвии на Хейвила не подействуют. Интриги и мимолетные романа майора не интересуют.

Правительница неторопливо двинулась к столу. Что-то написав на листе бумаги, Торнвил аккуратно его свернула и положила в конверт. Гербовая печать позволит сохранить код в секрете. Командир «Альзона» молча наблюдал за манипуляциями графини.

Маркиз, наш разговор носит строго конфиденциальный характер, — заметила Октавия.

— Я даже под пытками не вымолвлю ни слова, — заверил правительницу офицер.

— Через пять дней в систему Сириуса прибудет китарская делегация, — продолжила Торнвил. — Суда направятся к Алану. Один из кораблей отделится от общей группы и полетит к Велии.

— Его надо пропустить? — бесстрастно уточнил майор.

Подобный приказ он уже выполнял восемь месяцев назад, когда на границе внезапно появись плайдцы.

— Да, — кивнула головой правительница. — Но только в том случае, если вам назовут пароль.

— Пароль? — удивленно переспросил командир флагмана. — Это специальный сигнал?

— Короткое словосочетание, — проговорила Октавия. — Когда оно прозвучит, вскройте пакет.

Графиня протянула конверт офицеру. Хейвил тут же убрал его в боковой карман кителя.

— Если код совпадет, предоставьте судну китарцев коридор, — сказала Торнвил.

— А если там окажется другая фраза? — произнес майор. — В таких случаях все возможно.

— Тогда вы без колебаний уничтожите чужака, — мгновенно отреагировала правительница.

— Гибель корабля спровоцирует военный конфликт, — вымолвил Хейвил. — Барон Мейган…

— Это мои заботы, — оборвала офицера Октавия. — Лучше не лезьте в политику, маркиз.

— Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил командир «Альзона». — Разрешите идти?

— Да, — проговорила графиня. — И помните, нашу беседу нужно сохранить в тайне. О китарцах никто ничего не должен знать. Я здесь на отдыхе. Даже служба безопасностине в курсе…

— Благодарю за доверие, ваше высочество, — сказал майор. — Я не подведу.

Хейвил резко развернулся и зашагал к двери. Торнвил с восхищением смотрела на его стройную подтянутую фигуру. Офицер в прекрасной физической форме. Вот, что армия делает с людьми. Ровесники маркиза уже давно обрюзгли и ходят с огромными животами. Многие члены Сената выглядят ужасно. Лишний вес, одышка, красные, потные лица. А ведь они еще не старики. Пожалуй, после успешного завершения операции стоит наградить майора. Сердце Хейвила — не камень, вдруг дрогнет.

Как только командир флагмана покинул комнату, Октавия вызвала служанок. Пора переодеться и пообедать. Ну, а затем на пляж. Лана, наверное, заждалась. В конце концов, не зря же графиня сюда прилетела. Горячий песок, палящие лучи Сириуса и ласковый, лазурный океан помогут восстановить душевное равновесие.

Устраняя мужа и добиваясь власти, Торнвил не думала, что государственные дела так утомительны. Увы, за все надо платить. Хочешь повелевать страной, трудись, не покладая рук, недосыпай, жертвуй личным временем. Если расслабишься, потеряешь бдительность, враги тут же сбросят тебя с трона. В окружении голодных, безжалостных хищников глупо надеяться на милосердие. Ради удовлетворения собственных амбиций мерзавцы любого порвут на части.

Мечты о беззаботной, роскошной жизни, о балах и тысячах, миллионах поклонников остались в далеком прошлом. Реальность куда суровее, жестче и прагматичнее. За графский престол приходится постоянно драться. Хорошо хоть у нее дочери. С сыновьями было бы гораздо сложнее. Пока Эвис и Лана не претендуют на место матери. Но, как долго это продлится неизвестно. Нужно побыстрее выдавать девушек замуж. Тогда одной проблемой станет меньше.

Возле широкого стола стоял высокий, худощавый, абсолютно лысый человек. На вид ему около шестидесяти. Вытянутое лицо, длинный прямой нос, заостренный подбородок, в серо-зеленых глазах озабоченность. Стаф Энгерон внимательно смотрел на виртуальное изображение лагеря. Специальный прибор проецировал картинку на пластиковую поверхность.

На первый взгляд все нормально. База стремительно расширяется, количество наемников увеличивается, прибыли растут. Однако в последний месяц у тасконца возникли серьезные трудности. Боевые действия прекратились, расход солдат уменьшился, а пленники поступают и поступают. Строители не успевают возводить казармы. Скоро размещать рабов будет негде. Нулевой уровень уже сейчас забит до отказа.

Бойлес предложил продать часть невольников на аукционе. Гронинвил категорически возражает. Аргументы у него веские. Во-первых, слух о том, что герцог Видог переправляет корзанцев и тестианцев на Оливию молниеносно распространится по графству, а затем и на соседние планеты. Вряд ли могущественный правитель Плайда будет доволен утечкой информации. Компания рискует потерять выгодный контракт.

А во-вторых, выигрыш от подобных сделок незначителен. Огромные средства утекут на сторону. Раб стоит шесть-семь тысяч сириев, а компенсация за погибшего наемника первого уровня составляет пятнадцать тысяч. Разница ощутимая. Нет, уж лучше потерпеть. Рано или поздно герцоги, графы и бароны вновь сойдутся в отчаянной схватке. Воттогда-то им и понадобится «пушечное» мясо Энгерона. Золотой дождь нескончаемым потоком обрушится на Стафа. Главное в этой ситуации терпение.

Губы тасконца расплылись в ироничной усмешке. А ведь недоброжелатели пророчили ему разорение.

И что в итоге? Враги посрамлены и кусают локти от зависти, а он богат и знаменит, фирма Энгерона известна во всех независимых государствах бывшей империи.

На пульте вспыхнула красная кнопка, раздался негромкий, протяжный сигнал. Стаф после некоторой паузы включил голограф. На экране появилась миловидная темноволосая женщина лет тридцати пяти.

— Что случилось, Лайза? — спросил владелец компании. — Ты же знаешь, что я занят.

— К вам посетитель, господин Энгерон, — спокойно сказала секретарша.

— В моем плане на сегодняшний день он не значится, — раздраженно произнес тасконец.

— Нашей фирме больше не нужны клиенты? — язвительно заметила женщина.

— Клиенты, — повторил Стаф. — Лайза, немедленно проводи его в мой кабинет.

— Разумеется, — с нотками одолжения в голосе вымолвила секретарша.

По манере говорить и поведению, можно было сразу понять, что с Энгероном ее связывали не только служебные отношения. Впрочем, допустимую грань она никогда не переступала.

Через несколько секунд в помещение вошел лощеный, импозантный молодой человек. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, строгий галстук, начищенные до блеска туфли.

Несмотря на безупречный внешний вид, незнакомец Стафу не понравился. Что-то в нем настораживало владельца компании. Может быть возраст? Парню лет двадцать шесть-двадцать семь. Короткие темные волосы, высокий лоб, широкий, чуть приплюснутый нос, мягкий овальный подбородок. Обычно тасконец работал с людьми постарше. Но все течет, все меняется. Ритм жизни ускоряется.

— Стаф Энгерон, — представился владелец фирмы. — С кем имею честь…

— Чен Виллабрук, — поспешно произнес посетитель, протягивая ладонь.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. В какой-то момент тасконец взглянул в глаза потенциального клиента. В чем-чем, а в деловых партнерах Стаф разбирался.

Скрывать свои чувства и эмоции незнакомец не умел. В голове парня царил полный хаос. Дикая, немыслимая смесь противоречий. Страх и решительность, сомнения и уверенность, слабость и твердость. Именно такие безумцы и идут до конца. Собственная судьба их мало волнует. Опасный, очень опасный тип. С ним надо быть настороже. Пожалуй, стоит вызвать Лейрона. Присутствие майора поумерит пыл Чена.

— Прошу, — после паузы сказал Энгерон, указывая Виллабруку на ближайшее кресло.

Изображение лагеря владелец компании умышленно не убрал. Пусть посетитель полюбуется на масштабы базы. Это обязательно произведет на него впечатление.

Молодой человек вежливо кивнул головой и сел. Большой черный кейс он поставил возле правой ноги. Стаф внимательно следил за Ченом. Тасконец не ошибся. Пиджак парня слегка оттопырился, и Энгерон увидел подмышкой Виллабрука кобуру с бластером. Клиенты нередко приходили сюда с оружием, но сейчас особый случай. Посетитель слишкомнервничает.

Стаф расположился в двух метрах от незнакомца. Между ними был пластиковый стол. В случае чего тасконец успеет нырнуть под него. Не идеальный вариант, но хоть что-то.На тот свет Энгерон не торопился. Между тем, Чен постепенно успокаивался.

— Я вас слушаю, господин Виллабрук, — проговорил Стаф, изображая заинтересованность.

— У меня есть деловое предложение, — вымолвил клиент. — Думаю, оно вам понравится.

— Не сомневаюсь, — произнес тасконец. — Вы производите благоприятное впечатление.

— Мы бы хотели взять в аренду наемников, — продолжил молодой человек.

— Ко мне за этим и прилетают, — усмехнулся Энгерон. — Выпить не желаете?

— Нет, — ответил Чен. — Алкоголь воздействует на разум и мешает бизнесу.

— Согласен, — сказал Стаф. — Но я все лее глотну пива. Жара замучила. Кондиционеры не спасают…

Владелец фирмы наполнил стакан и слегка пригубил холодный напиток. Данную сцену тасконец разыгрывал специально. Нужно немного потянуть время. Парень доллсен расслабиться. Когда напрялсение спадет, он поневоле раскроется. Тогда из него молено будет вытянуть любую информацию.

— Итак, вернемся к нашей беседе, — проговорил Энгерон. — Мы это кто?

— А разве вам не все равно? — вспыхнул Чен. — Я считал, что здесь подобных вопросов не задают.

— Когда как, — пожал плечами Стаф. — В зависимости от контракта. О чем идет речь?

— Нам нужны пятьдесят-шестьдесят бойцов, — мгновенно отреагировал Виллабрук.

— Два взвода, — бесстрастно констатировал тасконец. Партия серьезная. Я приглашу своего помощника.

— Нет! — воскликнул молодой человек. — Обойдемся без свидетелей.

— Режим строгой секретности, — заметил Энгерон. — Без проблем, однако, требуется пояснения.

— Хорошо, — неохотно произнес посетитель. — За моей спиной стоит достаточно крупная фигура…

— Вы не поняли, — оборвал парня Стаф. — Намеки и недомолвки меня не устроят.

— Я могу назвать имя заказчика, — сказал Чен. — Но, что если комната прослушивается?

— Не волнуйтесь, — усмехнулся тасконец, нажимая на одну из кнопок пульта. — Мой кабинет оборудован по последнему слову техники. Утечки ценных сведений не будет. Ягарантирую.

— Ладно, — вздохнул Виллабрук. — Ваш клиент — барон Мейган.

— Правитель Китара, — удивленно проговорил Энгерон. — Прекрасно, с ним я еще не работал. Но к чему такая таинственность? Герцоги, графы и бароны часто берут солдат в аренду.

— Видите ли, операция носит карательный характер, — разоткровенничался посетитель. — Официально Урис Мейган поддерживает с негуманоидными расами дружеские отношения. Культурное сотрудничество, торговля, обмен технологиями. На территории страны три абсолютно разные цивилизации: джози, валкаалцы и горги. С последними периодически возникают трудности. Мерзкие, коварные существа. Правитель намерен навести на Тхакене порядок. Необходимо зачистить ряд поселений.

Стаф недоверчиво посмотрел на парня. В глазах Чена странный огонь. Что-то тут не вяжется. Люди, часто бывающие на Эдане, рассказывали о баронстве Китарском совершенно другое. Конфликты у Мейгана с джози, а не с горгами. Мохнатые твари отказываются подчиняться Урису. Применить же силу правитель не решается. У него всего сто тридцать миллионов подданных, а коренных жителей на планете полтора миллиарда.

Да, у джози нет звездного флота, но воюют они неплохо. Барону придется превратить свою метрополию в руины, разрушить города, дороги, космические доки. Кроме морального удовлетворения победа ничего не принесет Мейгану. Урис даже хотел прибегнуть к помощи валкаалцев, но вовремя передумал. Гипнотические способности представителей голубокожей расы до конца не изучены. Пусть уж лучше сидят в резервациях… С цивилизацией насекомых все иначе. С горгами у Уриса полное взаимопонимание. Правитель регулярно посещает Тхакен и встречается с королевой. Либо Виллабрук не знает этих подробностей, либо нагло лжет. Вероятнее второе.

— А почему барон не использует собственную армию? — спросил владелец компании.

— Есть несколько причин, — ответил молодой человек. — Масштабная высадка привлечет внимание журналистов. Лишний шум Мейгану ни к чему. Ситуация на планетах сложная, могут начаться беспорядки. Правителя обвинят в жестокости и нарушении мирных соглашений. Наемники десантируются на поверхность под покровом ночи. Короткая, стремительная акция и бойцы покидают Тхакен.

— Доказательств нет, но всем кланам торгов понятно кто и за что наказан, — догадался Энгерон.

— Правильно, — подтвердил Чен. — Потому и соблюдается повышенная секретность. Причастность барона к страшным трагедиям будет опровергаться. Все жертвы мы спишем на вражду местных родов. Стычки между ними случаются регулярно. Обыватели поверят. О джози и валкаалцах нет смысла даже говорить. Прошло почти пятьсот лет, но они не забыли о вторжении насекомых.

— Отличное решение проблемы, — произнес тасконец. — Я дам вам два взвода первого уровня.

— Нет, — отрицательно покачал головой посетитель. — Нам нужны профессионалы, а не новички.

— Обижаете, — Стаф подался вперед. — Мои парни прекрасно себя зарекомендовали.

— Не спорю, — сказал Виллабрук. — Они хорошо подготовлены физически, великолепно обучены, но у них слишком маленький боевой опыт. Экзамен на Униме или Аскании не в счет.

— Похоже, прежде чем прилететь сюда, вы неплохо изучили нашу компанию, — заметил Энгерон.

— Разумеется, — спокойно вымолвил Чен. — Мы бы хотели получить солдат, которые воевали на Корзане и Тесте. Зачистка деревень на захваченных планетах была проведена безукоризненно. Наемники безжалостно уничтожали женщин, детей, стариков. Психологически они не сломаются и в трудный момент не дрогнут. Как раз то, что надо. Эмоциональные срывы во время операции недопустимы.

— Поверьте, торгов все бойцы будут убивать, не задумываясь, — проговорил тасконец.

— И, тем не менее, — возразил посетитель. — Барон Мейган дал четкие инструкции.

— Что ж, ваше право, — вздохнул Стаф. — Но учтите, второй уровень стоит гораздо дороже.

— Цена не имеет значения, — произнес Виллабрук. — Мы заплатим любую сумму.

— Отлично, — улыбнулся Энгерон, вставая. — Сейчас я свяжусь с Эданом и попрошу…

— Ни в коем случае! — воскликнул Чен, вскакивая с кресла. — Никаких контактов. Наша сделка носит конфиденциальный характер. Никто не должен знать о том, что правитель Китара берет солдат в аренду.

— Вы зря волнуетесь, — сказал тасконец. — Я потребую максимально закрыть канал.

— Нет, нет, и еще раз нет! — настойчиво проговорил посетитель. — Барон откажется. с вами беседовать.

— Послушайте, так контракты не заключаются, — покачал головой Стаф. — Я не отдаю наемников неизвестно кому. Простите, но вы для меня ненадежный партнер. Первичныйвзнос лишь малая часть общей стоимости раба. Вдруг эти два взвода и наблюдатель бесследно исчезнут? Что тогда?

Вместо ответа Виллабрук неопределенно пожал плечами.

— Я понесу огромные убытки, — продолжил Энгерон. — Риск чересчур велик. Представим такую ситуацию. На Тхакене солдаты наткнулись на отчаянное сопротивление насекомых. Или того хуже, угодили в западню. Миссия ведь секретная, прикрытия с воздуха не будет. Большие потери, несколько человек ранены, некоторые попали в плен. Одним словом, события развиваются не по заранее спланированному сценарию.

— К чему вы клоните? — нервно спросил Чен. — Акция тщательно продумана.

— Само собой, — произнес тасконец. — Но на войне всякое бывает. Вдруг вмешается посторонний фактор? Как вы поступите, если возникнет угроза разоблачения? Начнете эвакуировать бойцов или…

— Заканчивать фразу Стаф не стал. Ее смысл было нетрудно понять. В глазах посетителя мелькнуло замешательство. Видимо, такой вариант Урис Мейган не рассматривал. Барон не сомневался в успехе. Довольно опрометчиво с его стороны. Жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы Спасать наемников глупо и опасно, — вымолвил Виллабрук. — Сенатская комиссия обязательно найдет нестыковку. Правитель Китара уничтожит солдат и обвинит в нападении пиратов. Бандиты уже совершали налеты на планету торгов, и данный факт никого не удивит. Жертвы на войне неизбежны.

— Вот и я о том же, — проговорил Энгерон. — Мне необходимы твердые гарантии. Компенсация за погибших бойцов составляет значительную сумму. Без обсуждения деталей с бароном Мейганом…

— Обойдемся без намеков, — перебил владельца компании Чен. — Вас интересует залог.

— Да, — сказал тасконец. — Либо деньги, либо обещание правителя Китара их вернуть.

— И эту беседу вы, разумеется, запишите, — догадался посетитель.

— А как же иначе, — ответил Стаф. — На судебном процессе потребуются веские доказательства.

— Нам подобные улики ни к чему, — возразил Виллабрук. — Назовите общую цифру.