Портал выбросил меня прямо на ступеньки Храма Семи Дорог. Я с чертыханиями потерла ушибленный копчик и, слегка покряхтывая, поднялась с каменных ступеней. К моему удивлению, местность вокруг напоминала Хиросиму после того, как на нее сбросили атомную бомбу - вместо прихрамовой области и различных хозяйственных помещений виднелись живописные развалины. Самому храму досталось значительно меньше - было разрушено только северное крыло, которое в данный момент обросло строительными лесами. Некоторые фрагменты стены были уже восстановлены, из чего я сделала вывод, что не так уж все плохо в храмовом "королевстве". Ладно, будем надеяться, что за прошедшие одиннадцать лет меня здесь не забыли.
Когда я проходила сквозь портал, я получила некоторую информацию об изменениях, которые произошли в этом мире за то время, пока я отсутствовала. Прошло одиннадцать лет. Эльфы, к моему глубочайшему сожалению, ушли из западных лесов куда-то на юг. Гномы появляются все реже, а вот тролли, напротив, переселились ближе к людям. Прочий информационный хлам вроде смены правления у людей и изменения государственной границы я безапелляционно пропустила мимо ушей... Итак, что мы имеем... Эльфы ушли, но есть надежда, что некоторые из них остались. С троллями проблем нет, но... Интересно, как я буду искать тех, кто мне нужен? Ведь за одиннадцать лет их могло разнести по разным концам света. Ладно, людей я найду, тролля, возможно, тоже, но вот с эльфом и гномом будут проблемы. Что если Аннимо Орве отчалил вместе со своими сородичами на юга, где его фиг найдешь, а даже если найдешь, то черта с два уговоришь помочь...
С такими невеселыми мыслями я постучала в дубовую дверь тяжелой чугунной колотушкой. Не открывали долго, настолько долго, что у меня сложилось впечатление, что в храме либо все вымерли, либо находятся в длительном запое. Наконец в двери приоткрылось маленькое окошко, забранное чугунной решеткой, и за ней возникло бледное лицо монаха.
- Что вам здесь надо? - Невнятно пропищали из окошка. Я наклонилась к нему поближе и ответила:
- Мне нужно поговорить с настоятелем храма. Меня зовут Ллина, когда-то давно он отправлял меня за Печатью Серафима.
Монах за дверью тихонько икнул, и дверь подозрительно быстро распахнулась, явив миру тощего служителя в коричневой рясе. Последний наклонил чисто выбритую голову и пискнул:
- Проходите, я отведу вас к настоятелю. - Я пожала плечами и вошла в гостеприимно распахнутую дверь храма.
Монах вел меня долго и упорно, петляя коридорами и поднимаясь вверх по лестницам. Покорно идя за ним, я наконец-то поняла, почему он такой худой - еще бы, если каждый раз носиться по зданию с такой оригинальной архитектурой, то никаких жиров и в помине быть не должно! А ведь если еще вспомнить о грехе чревоугодия, от которого служители старательно избавляются... Втайне посочувствовав нелегкой монашеской доле, я невольно улыбнулась, вспомнив невысокого и кругленького, как колобок, настоятеля. Уж кто-кто, но он плоть явно не умерщвляет...
Наконец служитель остановился перед простой дверью и, смиренным жестом указав мне на нее, тихо сказал:
- Здесь обитель настоятеля. Проходите.
- Эй, погоди! - Я изловила служителя за край рясы. - Насколько я помню, раньше к настоятелю без предварительной записи вообще было не прорваться, а теперь стоило мне только попросить - как меня пускают. В чем дело?
- Другие времена - другие нравы. - Туманно ответил служитель и, аккуратно высвободив из моих пальцев край одежды, скрылся за поворотом. Я озадаченно посмотрела ему вслед, а потом негромко и очень вежливо постучалась в дверь. Дождавшись, пока из-за нее не раздастся тихое "Войдите", я толкнула дверь и оказалась в светлой келье, которая живо напомнила мне рабочий кабинет: шкафы с книгами, огромный письменный стол у окна, заваленный бумагами, и только узкая, аккуратно застеленная кровать у дальней стены говорила о том, что это все-таки жилая комната. Человек, сидевший за столом, поднял голову, и я с трудом узнала в этом старике настоятеля Храма Семи Дорог.
За прошедшие годы он сильно постарел и осунулся. Каштановые волосы почти полностью поседели, а лицо покрылось сетью морщин. И только яркие серые глаза сохранились на старом лице молодыми. Настоятель взглянул на меня и мягко попросил присесть. От удивления я подчинилась, и уселась на стул напротив письменного стола.
- Здравствуй, дитя мое. Хотя, я уверен, ты можешь обратиться ко мне точно так же.
- Простите? - Сказать, что я удивилась, означало не сказать ничего. Осведомленность настоятеля настораживала.
- Ты ведь с возрастом не меняешься, не так ли? Это мне сказала девушка, которая вместе с Кризаном Восьмым выкрала из нашего храма Печать Серафима.
- Девушка? - Я лично знала только одну такую... - Как она выглядела?
- Молодая, стройная, но со старыми и жестокими глазами. Темные глаза, красные волосы...
- Валериана. - Тихо сказала я.
- Да, именно так она и представилась. А тот маг, который рушил наш храм, чтобы добраться до Печати, называл ее Хозяйкой. У него была огромная мощь - наши маги пали в первые минуты боя. А потом он попросту прошел внутрь храма и забрал Печать... Мы, к сожалению, ничего не смогли сделать...
- М-да... - Я задумалась и стала размышлять по поводу полученной информации. Все-таки Кризан не погиб, когда на него рухнул потолок. А жаль, скольких проблем я бы избежала...
- Я постараюсь вернуть Печать. - Наконец объявила я. - Или, по крайней мере, постараюсь, чтобы она никогда более не оказалась в недостойных руках. На крайний случай, я ее попросту перепрячу. - Настоятель внимательно посмотрел на меня и уточнил:
- Но ведь не просто так вы этим займетесь? - Так, со мной уже на "вы"... Я печально улыбнулась и ответила:
- Разумеется, не за просто так.
- Назовите вашу цену.
- Мне нужна информация. Сведения о местонахождении тех, с кем я ходила в поход за Печатью одиннадцать лет назад. А в идеале - соберите всех, кого сможете найти, прямо здесь, в Храме. Больше я ничего не потребую. Кроме, конечно, пищи и крова. - Я улыбнулась, а взгляд настоятеля ощутимо потеплел. Он хитро улыбнулся и сказал:
- Думаю, что с Гидеоном и Камиллой вы сможете встретиться уже сегодня вечером. Дело в том, что они живут в этом городе неподалеку от храма. Так что попросить их приехать можно уже сегодня. - Я довольно улыбнулась.
- Так попросите.
Я нервно мерила шагами обеденный зал в южном храмовом крыле в ожидании встречи со старыми друзьями. Как и было обещано, меня накормили и предоставили отдельную комнату на втором этаже, которая обладала необходимым минимумом удобств, к тому же к Камилле и Гидеону были отправлены юные послушники, бывшие при храме на основе принципа "подай - принеси - пошел вон - не мешайся". Ребята справились со своей задачей на удивление быстро - через час они вернулись с известием, что лорд и леди Лайкстон прибудут к вечеру. До меня не сразу дошло, что "лорд и леди" - мои друзья. Интересно, как прожженый авантюрист и алхимик-экспериментатор умудрились получить титул, а пуще того - пожениться? Именно в тот момент, когда до меня донесли эту информацию, я всерьез задумалась, что же время делает с людьми. А еще я поняла, что Гидеона и Камиллу с собой я точно не возьму - хватит с меня одной семейной пары в походе. И то - они не люди. А ведь у людей за одиннадцать лет и дети случиться могут...
Когда я дошла до этого умозаключения, двери обеденного зала широко распахнули, и монах-привратник с тонким голосом патетично провыл:
- Их сиятельства, лорд и леди Лайкстон! - После чего, держась за руки и чинно ступая по каменному полу, в зал вступили Гидеон и Камилла.
Первое, что мне бросилось в глаза - так это прилично округлившийся живот подруги, месяц седьмой, не меньше. Потом я медленно перевела взгляд на Милино лицо... Да-а, девушка превратилась в настоящую красавицу! Подростковая угловатость сменилась округлыми классическими формами, веснушки пропали начисто, оставив после себя безупречную жемчужную кожу... Карие глаза подруги, после того, как она узрела мою вечно встрепанную шевелюру и слегка уставшее лицо, расширились до размеров царского пятака. Такие же глаза стали и у Гидеона, в волосах которого появилась первая седина. Мила отцепилась от локтя мужа и тихо, очень неуверенно спросила:
- Ллина?
- Мила... Да я это, честное слово.
- Ллина!!! - Мила с восторженным визгом, никак не вязавшимся с образом элегантной дамы, кинулась меня обнимать и ощупывать. Я ответила ей тем же, поворошив волосы, черным потоком ниспадавшие на плечи, и осторожно обняв.
- Ллина, это правда ты?
- Правда, правда. Не веришь, могу рассказать, как мы с тобой обсуждали достоинства одного эльфа с фиалковыми глазами. Мне продолжить?
- Не надо. - Мила покосилась на мужа и как бы ненароком положила ладонь на округлившийся живот. - Я теперь замужняя дама.
- И будущая мать. - Улыбнулась я. - Поздравляю. Хочешь, скажу, мальчик будет, или девочка?
- Нет, не хочу. - Мила счастливо улыбнулась. - Нам, вообще-то, все равно. У нас уже есть двое - мальчик и девочка. Так что нам, в принципе, не важно, кто родиться. Главное - чтобы здоровый...
- Уже двое?... - Севшим голосом переспросила я. Господи, как же летит время для людей! Я Путешественница, вот и забыла о силе времени. А у Милы, моей подруги, которую я помню семнадцатилетней девчонкой и к которой до сих пор отношусь как к младшей сестре, уже двое детей! И скоро родится третий! А я... Я до сих пор одна... Мила, видимо почувствовав мое настроение, мягко провела ладонью по моим встрепанным волосам.
- А ты все такая же... Как в тот день, когда уходила... Честно говоря, до того момента, когда я увидела тебя, стоящую на парапете перед золотым порталом, я сомневалась в том, что ты не просто человек. Сколько лет тебе сейчас?
- Сто двадцать. - Я печально улыбнулась.
- И до сих пор никого? - Я только покачала головой. Мила улыбнулась и хитро подмигнула:
- А ведь одиннадцать лет для эльфа - это ничтожный срок. Ты понимаешь, о чем я? - Я ехидно фыркнула:
- А для эльфа и шестьсот лет ерунда. В одном мире меня помнили на протяжении именно такого срока. И до сих пор помнят.
- Ну, ты крута, подруга! И чего же ты, спрашивается, успела там натворить, если тебя там не забыли за шесть веков??
- Да так... - Беззаботно пожала я плечами. - Спасла эльфийского принца, заточила в горе народ темных эльфов и красиво умерла, упав с обрыва в пропасть.
- Да-а, Ллина, судя по всему, ты развлекалась лучше нас с Милой. - Гидеон ласково обнял жену за плечи и притянул к себе. - Мы всего лишь устроили тут маленький государственный переворот, получили графский титул в благодарность от нового короля и успели обзавестись двумя детьми.
- Ну что же, - беззлобно усмехнулась я. - Для людей вы действовали совсем неплохо. А теперь все-таки пойдем в мою комнату, если так можно назвать выделенную мне келью. Мне очень нужна ваша помощь...
...Через два часа я уже ехала вместе с Милой в карете по направлению к их особняку, щедро выделенному в придачу к титулу. Мила и Гидеон, узнав, что мне позарез требуется помощь, клятвенно пообещали разыскать всех участников того похода или, по крайней мере, узнать, что с ними случилось. К тому же Мила настояла на том, чтобы я переехала к ним на то время, пока я буду в этом мире. Поскольку возражения не принимались, я согласилась. К тому же особняк четы Лайкстонов напомнил мне уменьшенную копию дворца из не помню какого мира. Огромный, светлый, украшенный лепниной, и от него попросту веяло роскошью. Внутри особняк оказался еще лучше, чем снаружи - Миле удалось вдохнуть в этот немного крикливый дом тепло и уют, так что мне казалось, что в этом доме вовсю царят тепло и любовь... В сущности, так оно и было. Именно это я видела, глядя на Милу и Гидеона. Мила тепло улыбнулась и, подмигнув мне, громко крикнула:
- Дети! Идите, познакомьтесь с маминой подругой!
Тотчас из-за перил лестницы на втором этаже высунулись две донельзя любопытные детские мордашки, перемазанные чем-то вроде шоколада, и тут же спрятались обратно. Мила уперла руки в бока и воззвала к своим непутевым чадам:
- Опять шоколад с кухни таскали! Киана, иди сюда и тащи брата, а не то заставлю самостоятельно прибирать всю детскую!!! - Угроза возымела действие, и по лестнице к нашим ногам буквально скатилась черноволосая девчушка лет восьми, державшая за руку брата, который являлся копией Гидеона. Мальчику от силы было года четыре, но все-таки он моментально встал в позу:
- Мама, какая же это тетя? Это девочка. - Мило, очень мило. Я знала, что выгляжу моложе своих лет, но чтобы настолько... Мила укоризненно поглядела на сынишку и ответила:
- Орион, этой тете больше ста лет. Она волшебница, а волшебницы всегда молодо выглядят. - Теперь дети смотрели на меня с почтительным недоверием. Наконец старшая, Киана, спросила тонким серьезным голосом, явно копируя Милины интонации:
- Докажите. - Я улыбнулась, и тотчас надо мной закружилась стайка иллюзорных бабочек. Дети восхищенно раскрыли рты, но я не остановилась на достигнутом. Бабочки превратились в маленьких фей, которые со смехом закружились вокруг нас. В воздухе разлился аромат полевых цветов, и раздалась тихая нежная музыка, которую феечки наигрывали на маленьких серебряных флейтах. Я поколдовала еще минут пять, и плавно развеяла иллюзию. Теперь уже не только дети, но и Мила с Гидеоном смотрели на меня с одинаковым восторгом. Гидеон первым пришел в себя и начал раздавать команды направо и налево:
- Итак. Дети, скажите тете Ллине "до встречи" и марш умываться. Через десять минут чтобы оба были в кроватях. Мила, отведи Ллину в ее комнату, пускай сегодня отдохнет, а завтра сядем вместе и решим, что нам делать. По крайней мере, на ночь глядя мы точно ничего не придумаем. Ллина, Мила тебя проводит, а я пока скажу слугам, чтобы в твоей комнате подготовили горячую ванну. Возражения есть? - Мы все синхронно помотали головами, а я в очередной раз поняла, что Гидеон почти не изменился - командовать он умел всегда. А в таких случаях оставалось только подчиняться... Что мы и сделали...
...Утро началось с восторженных детских воплей над ухом. С трудом приоткрыв один глаз, я увидела перед собой Киану и Ориона, которые сидели на краешке моей кровати, делая друг другу страшные глаза и смущенно хихикая. Увидев, что я проснулась, они радостно завозились на широченной кровати, подбираясь ко мне все ближе.
- Тетя Ллина, а там мама уже приказала завтрак накрыть!
- Да, там сегодня шоколадное печенье дают и булочки с повидлом!!
- А еще оладья!
- Нету там оладьев!! - Возразила восьмилетняя Киана брату.
- Нет, есть, есть!! Я сам слышал, как мама приказала кухарке сделать оладья!
- Ничего ты не слышал!!
- Нет, слышал!! - Та-а-ак, сейчас они подерутся. Я открыла второй глаз и, посмотрев на детей, щелчком пальцев заставила подлететь к себе сиреневый шелковый халат, который Мила презентовала мне еще вчера. Дети моментально перестали препираться, глядя на то, как в руки мне плавно спланировала одежда, и уставились на меня:
- Тетя Ллина, поколдуйте еще чуть-чуть, ну пожалуйста!! - Я закатила глаза к потолку и терпеливо ответила:
- Дети, тетя Ллина до завтрака не колдует. Вот после завтрака - пожалуйста.
- Но...
- Не раньше. - Я улыбнулась и подмигнула. - Вот позавтракаете, пойдем гулять и я вам покажу несколько фокусов, ладно?
- Да!! - Дети подорвались с кровати и вымелись из комнаты в рекордные сроки. Я же, посмеиваясь, натянула на себя шелковый халат и, позевывая, подергала за золотистый шнур над кроватью.
Горничная показалась подозрительно быстро, причем уже нагруженная кувшином с теплой водой и полотенцем. Пока я умывалась и приводила себя в порядок, другая горничная, помоложе, приволокла шелковое бледно-розовое платье с высокой талией и длинными летящими рукавами. К платью прилагались белые кожаные туфельки на низком каблуке и белый же шифоновый шарф. Зачем он был нужен, я поняла только после того, как горничные в четыре руки упаковали меня в это розовое платье, а шарф подвязали под грудью так, что концы его свисали почти до пола. Потом они меня причесали, уложив мои волосы короной и выпустив несколько прядок на висках и лбу, после чего они поклонились и вышли, тихо прикрыв за собой дверь. Я улыбнулась своему отражению в зеркале. Что ж, выглядела я замечательно, а длина платья прикрывала длинный шрам на правом бедре, которым меня наградила Валериана. Я специально не стала заживлять его до конца - этот и еще один шрам над сердцем напоминали мне о том, насколько опасна Путешественница с другой стороны Света. Мне нельзя было забывать об этом, иначе я расслаблюсь, в очередной раз уверую в свою неуязвимость, и вот тогда мне точно хана - второго шанса при встрече с Валерианой может и не быть. А в том, что встреча состоится, у меня не было никаких сомнений - и она, и я жаждали расставить точки над i в этом деле...
От размышлений меня отвлек голос Милы от дверей.
- Ллина, пойдем завтракать. Гидеон уже направил людей на поиски наших друзей, так что первые сведения поступят уже через несколько дней. Правда, посланцы к эльфам и гномам прибудут не раньше, чем через неделю...
- Не страшно. - Отмахнулась я. В конце концов, в Галерее время течет несколько иначе. Но вот относительно других миров могут быть проблемы... - Хотя, конечно, хотелось бы побыстрее.
В ответ Мила только развела руками - мол, сама понимаешь, возможности людей ограничены. Я-то, конечно, все понимала...
...Первая встреча состоялась уже через четыре дня после того, как Гидеон раздал своим людям нужные указания. Как я и ожидала, легче всего было найти сэра Маркуса и Гирдыка, которые ошивались в городе: тролль - в поисках очередной работы для наемника, паладин - на службе у нового правителя. В итоге через четыре дня их нашли и пригласили в графский особняк. Те долго недоумевали, зачем их пригласили, но когда они увидели Милу и Гидеона, то что-то в их головах стало проясняться, а уж когда навстречу к ним вышла я, держа за руки Киану и Ориона, то их челюсти синхронно стукнулись об пол. Я же стояла, довольная произведенным эффектом, когда тролль наконец-то пришел в себя и попытался что-то сказать. Высказывание состояло сплошь из непечатных слов, а результатом стало то, что Мила, подорвавшись с места, попыталась стукнуть тролля по макушке. До макушки не дотянулась, поэтому пришлось удовольствоваться плечом.
- Ты как при детях выражаешься??!! - Тролль недовольно покосился на разгневанную Милу и, видимо решив, что с беременной женщиной спорить бесполезно, повторил ту же фразу, но уже в цензурных выражениях:
- Ведьма, ты где столько лет шлялась??? - Я улыбнулась и ответила:
- Где шлялась, где шлялась... По другим мирам шлялась... Кстати, я тоже рада тебя видеть. - С этими словами я подошла к троллю и от души хлопнула его по спине. Тролль осклабился и ответил мне тем же. Я пошатнулась, но устояла. Таким образом обмен любезностями был завершен и я повернулась лицом к паладину.
Сэр Маркус почти не изменился за прошедшие годы - он просто стал серьезнее и сосредоточеннее. Он носил те же серебристые доспехи с той лишь разницей, что на них теперь красовался герб нового короля. Я протянула ему руку и паладин почтительно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.
- Леди Ллина, я готов исполнить свою клятву и биться на вашей стороне, а если понадобиться, то и умереть, защищая вас.
- Сэр Маркус... - Я растроганно улыбнулась. - Я искренне рада снова видеть вас. Спасибо, что не оставили в беде.
- Это долг рыцаря, леди. - Паладин еще раз склонил голову и выпустил мою ладонь. Тролль же, окинув нас всех скептическим взглядом, прокомментировал:
- Милка, ты тут хозяйка, вот и корми гостей. Ведьма, а ты колись, что у тебя стряслось. Мы тут с паладином посоображаем, авось что-нибудь и придумаем...
- Э-э-э... Не знаю, с чего и начать...
- Начни с начала. - Посоветовал мне Гидеон, рассеянно наблюдая за тем, как Мила распоряжается насчет обеда. - А там видно будет.
Что ж, совет оказался дельным, и на протяжении последующих полутора часов я вдохновенно расписывала свои похождения. Разумеется, большую часть приключений пришлось опустить - к делу они не относились, да и незачем засорять головы друзей ненужной информацией, им и без того хватило. Дело в том, что Миле и Гидеону я рассказала краткую версию, а теперь я выдавала версию полную. Результатом стало гробовое молчание, отвисшие челюсти и округлившиеся глаза. Наконец общее мнение озвучил тролль:
- Ведьма, а ты... того... не звездишь маленько?
- Отправишься со мной - воочию убедишься. - Мрачно ответствовала я, рассеяно разглядывая потолок столовой. Красивый, кстати, потолок... Узор симпатичный... - Кстати, если я вру, то как ты объяснишь тот факт, что за прошедшие годы я никак не изменилась?
- Ну, не знаю я. - Развел руками тролль. - Может, у тебя бессмертные в роду были, а может, ты с эльфом переспала... Поговаривают, что от такой связи можно омолодиться...
- Убью! - Тихо рыкнула я, и тотчас перед носом тролля завис ярко полыхающий огненный шар размером с кулак. Гирдык икнул и сровнялся общим нездоровым цветом лица со свежепобеленным потолком.
- Э-э... Ллина, убери эту гадость, пошутил ведь я... - Я вздохнула и дезактивировала огненный шар. - Хотя, кто вас знает... - Тихонько пробормотал тролль себе под нос. Я благополучно сделала вид, что ничего не услышала, и застольное перемирие было восстановлено.
- Итак. - Подвел итог Гидеон. - Каков вердикт?
- Не знаю, о чем ты говоришь, но я с ведьмой пойду. Хотя бы для того, чтобы этого пернатого благодетеля увидеть. - Громогласно заявил тролль.
Ага, а ведь про вампира я им еще ни слова не сказала...
Следом за троллем высказался сэр Маркус:
- Я тоже пойду с леди Ллиной.
- Что, тоже на ангела глянуть интересно? - Ехидно вопросила я. Паладин смутился и начал что-то бормотать о высшей цели каждого воина света, святой вере и прочей ерунде. Короче, смысл этих высказываний сводился к тому, что воочию увидеть ангела для него - высшее счастье, ради которого он пойдет на любые испытания.
- Ладно. - Я встала из-за стола. - Будем ждать вестей от Торина и Аннимо. Если найдем - то попробуем уговорить идти с нами. Не выйдет - отправимся без них. Вопросы есть? Отлично, вопросов нет. Поэтому, как говорит Арсений, наберемся терпения и будем ждать. - С этими словами я позволила себе откланяться...
Следующая неделя прошла в ожиданиях. Надо сказать, что люди Гидеона провели серьезную работу по поиску эльфа и гнома, но, к сожалению, ни того, ни другого найти не смогли. Вернее, найти-то нашли, но вот воочию узреть не получилось - Торин, как выяснилось, отправился с сородичами вглубь Восточного Хребта, и вызволить его оттуда не представлялось никакой возможности. Во-первых, работа ответственная, а во-вторых, гномы сами не знали, в какой части горы ведет разработки упомянутый Торин. Так что от идеи заманить гнома в свои ряды пришлось с большим сожалением отказаться. С эльфом дела обстояли не лучше. Начать с того, что оставшиеся в Западных лесах эльфы так хитро заныкались в глухих чащобах, что найти их не представлялось никакой возможности. Несколько дней проплутав по лесам, вестники набрели на эльфийскую стоянку, где обитали эльфы количеством в десять душ, которые, однако, не знали ни кто такой Аннимо Орве, ни где он может находиться. Правда, они взяли одно из писем, которое я написала для каждого из участников похода, и клятвенно обещали его передать Аннимо Орве, если они такого вдруг встретят. Случайно. Поэтому от затеи с эльфом тоже пришлось отказаться.
Жаль, конечно, но ничего не поделаешь - не нашли, так не нашли...
Выслушав доклад вестников, я в расстроенных чувствах отчалила в свою комнату, где активно задумалась о смысле жизни вообще и о царящей в ней несправедливости в частности... Не знаю, сколько времени я так прохандрила, но когда ко мне заглянули Киана и Орион, жизнь показалась мне чуточку веселее.
Малыши безапелляционно забрались ко мне на кровать и начали слаженно меня тормошить. Я долго отпихивалась, хохотала и умоляла оставить меня в покое, но настырные дети не унимались. В конце концов, они пообещали перестать меня щекотать, но только в том случае, если я продемонстрирую им "настоящее волшебство". Я с улыбкой согласилась...
Для начала я материализовала в правой руке нечто вроде волшебной палочки с голубоватым огоньком на конце. Я, разумеется, в подобной фигне не нуждалась, но выглядело это эффектно. Потом я плавно взмахнула палочкой, от чего мое простое домашнее платье превратилось в темно-синюю мантию с серебряными звездами, а на голове появился черный высокий колпак. Дети восторженно захлопали глазами, а я только улыбнулась. Ничего, вот сейчас начнется настоящее представление...
Я взмахнула палочкой, отчего в воздухе повис шлейф из звездочек, и дала волю своей фантазии, создавая одну за другой весьма качественные иллюзии. Вот сквозь ковер комнаты пробилась яркая изумрудная трава и пестрые невиданные цветы, мебель становилась деревьями и кустами, а стены превратились в лесную панораму. С потолка хлынул солнечный свет, озаряя созданную моим воображением лесную поляну. Киана и Орион застыли от восторга, благоговейно взирая на то чудо, которое возникало из моей магии. Я улыбнулась, и поляну заполнило птичье пение. Но на этом я не остановилась.
На каждом цветке возникла переливающаяся всеми цветами радуги фея, напоминавшая прекрасную бабочку. Сотня фей взмыла в воздух, посыпая нас золотистой пылью и заливаясь смехом, напоминающим серебряный колокольчик. Поляна наполнилась звуками, и над нами закружились разноцветные птицы, а в траве замелькали сказочные звери. Наконец на поляну вышел маленький белоснежный единорог и тонко, мелодично заржал. Киана и Орион уже не смеялись, а только восхищенно глядели на сказку, расцветающую вокруг них. Я улыбнулась и подмигнула им:
- Идите, поиграйте с ними.
- А... Можно? Они настоящие? - Неверяще спросила Киана. Я мягко улыбнулась.
- Нет, они не настоящие, но потрогать их вполне можно. Это очень качественные иллюзии, так что с ними можно даже поиграть. Так что - вперед.
Дети с восторженными воплями принялись гоняться по поляне за феечками, умело лавируя между кустами и деревьями, в которые превратилась мебель. Я улыбнулась и, преобразовав наряд волшебницы в короткий светло-зеленый сарафанчик, принялась вместе с детьми упоенно тискать розовых хомячков и танцевать в кругу фей, которые постоянно засыпали нас золотой пыльцой. Потом мы по очереди катались на маленьком единороге, вернее, катались Киана и Орион, я же шла рядом, босая, с распущенными волосами и по уши засыпанная золотой пыльцой, которая играла и переливалась на солнце, образуя вокруг меня золотистый ореол...
Наконец дети стали играть в догонялки с маленьким лесовиком, которые появлялся то здесь, то там, как суслик из норки, а я присела на камень у небольшого прозрачного ручейка и мечтательно уставилась на играющих детей. Удивительные это существа - дети... Наивные, с чистой душой, и так искренне радуются сказке, которая возникла наяву буквально из ниоткуда... Я глубоко вздохнула, когда Киана подняла голову и указала куда-то за мою спину:
- Тетя Ллина, а эльф тоже игрушечный? - Что?? Какой эльф??
Я обернулась и увидела стоявшего за кустами на том месте, где по идее должна была быть дверь, златоволосого эльфа. Я взглянула в его фиалковые глаза и тотчас ощутила, как сердце подпрыгнуло и на миг сбилось с ритма.
Аннимо Орве, ты все-таки нашелся...
Я медленно поднялась с камня и выпрямилась во весь рост. Эльф не двигался, словно он был не живым существом, а прекрасной статуей. Я смотрела на него во все глаза и мимоходом отмечала, что он совсем не изменился. Все те же безупречные черты лица, все те же длинные золотистые волосы, гладко зачесанные ото лба, только на висках добавились хаотично расположенные тонкие косички, закрепленные на концах серебряными пряжками. Его фиалковые глаза стали чуть серьезнее, в них появилась какая-то легкая грусть, но в общем и целом эльф выглядел точно так же, как и одиннадцать лет назад...
Я мимоходом отметила, что он заявился уже в походной одежде и вооруженный до зубов, значит, он прочитал мое письмо, в котором я просила о помощи. И судя по всему, решился помочь... Мимоходом я отметила, что как обычно, против него выгляжу встрепанным воробьем - сарафанчик измятый, в некоторых местах уже появились пятна от травы, волосы растрепаны, а сама я с головы до ног усыпана золотой пыльцой фей, которые со смехом кружили в воздухе...
- Тетя Ллина! - Орион тихонько подергал меня за подол сарафана. - А эльф настоящий?
- Настоящий... - Рассеянно подтвердила я, все еще разглядывая Аннимо. - Дети, на сегодня хватит - тете надо поговорить с этим эльфом по делу...
- Ну-у-у... - Разочарованно протянули они. Я осмотрелась вокруг и, протянув руку, взяла с полки маленькую музыкальную шкатулку, не убирая иллюзии. Открыла ее и сосредоточилась на магии...
Результатом моих действий стало то, что всю созданную мною иллюзию затянуло в шкатулку, как джинна в бутылку. Когда в шкатулке исчезла последняя фея, я закрыла крышку и передала ее Киане:
- Теперь всякий раз, когда вы захотите поиграть на волшебной поляне, просто откройте шкатулку в какой-нибудь комнате, и поляна появиться. А теперь идите к маме. - Я ласково погладила девочку по голове и поцеловала мальчика в макушку. - Тете Ллине надо серьезно поговорить с эльфом.
Ребятки слаженно кивнули и дунули за дверь - судя по всему, хвастаться новой игрушкой. Я проводила их несколько мечтательным взглядом и, непринужденно усевшись на застеленную кровать, похлопала по покрывалу ладонью.
- Аннимо, хватит стоять у дверей, ты все ж не статуя! Садись рядом, все равно кроме кровати и дурацкого пуфика тут сидеть не на чем. - Эльф молча кивнул и, сняв длинный лук с плеча, пересек комнату и уселся на кровати рядом со мной. Я немного смутилась под его пристальным изучающим взглядом и преувеличенно весело сказала:
- Кстати, я даже не поздоровалась. Извини, с детьми заигралась... Так как у тебя дела? - Аннимо неопределенно пожал плечами. Что ж, немногословен, как всегда. Я улыбнулась и продолжила:
- Ты все-таки получил мое письмо? - Короткий, немного отрывистый кивок.
- Ясно. И что ты по этому поводу думаешь? - Эльф ненадолго задумался, а потом спросил низким мелодичным голосом:
- Чем это грозит тебе лично? - Я не стала пафосничать и выпендриваться, а просто ответила:
- Смертью. И хорошо, если быстрой и относительно безболезненной. Но, зная Валериану, могу с уверенностью сказать только одно - Путешественники могут выдержать очень многое по части пыток, отсюда вывод - скорее всего, в случае неудачи я буду умирать долго и мучительно. На милость Валерианы рассчитывать не придется - уж слишком многим я ей насолила...
- Понятно. А тебе обязательно сражаться с ней? - Вот уж чего я не ожидала от бесстрашного эльфа, так это позорной капитуляции. Поэтому я взглянула в его ставшие лиловыми глаза и тихо сказала:
- У меня нет выбора. Защищать миры - мой долг. И уж тебе ли не знать истинного значения этого слова. К тому же, - я горько усмехнулась. - У меня никого нет, кроме моего Хранителя и пары-тройки друзей. Причем один из них в последний раз видел меня шестьсот лет назад... Хранителю не привыкать призывать новых Путешественников, так что не я первая, не я последняя... Путешественники очень важны для судеб миров, но в конечном случае мы - расходный материал. Нас рано или поздно убивают, и я с этим уже давно смирилась... - Я замолкла и отвернулась, чтобы Аннимо не заметил слез, мелькнувших в глазах. Эльф некоторое время сидел неподвижно, а потом бережно взял меня за подбородок и осторожно повернул к себе мое лицо, заставляя смотреть себе в глаза.
- Так ли это, Путешественница? - Его голос успокаивал и погружал в некоторое подобие оцепенения. Примерно то же самое я чувствовала, когда ко мне обращался Дан. Хотя рядом с Даном мне хотелось либо стукнуть его как следует, либо поцеловать покрепче. С Аннимо же я чувствовала себя защищенной. Согласитесь, для Путешественницы это чувство очень редко. Но от этого не менее желанно... - Ллина, почему тогда ты не сказала, что уходишь?
- А ты бы отпустил меня? - Тихо прошептала я, глядя в его лиловые глаза.
- Отпустил бы... - Прекрасное лицо эльфа оказалось от меня слишком близко, так близко, что нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. - Но я ушел бы с тобой... - С этими словами его губы накрыли мои. От удивления я широко распахнула глаза и попыталась отстраниться. Эльф не стал меня удерживать - он отодвинулся, но руки не опустил.
- Ллина, я пойду за тобой даже в ад, если ты попросишь.
- Ты не знаешь, о чем говоришь. ЭТО и будет АД. Причем самый настоящий. И не факт, что ты вернешься оттуда живым.
- Значит, такова моя судьба... - Эльф ласково провел ладонью по моим волосами и встал с кровати. - Пойдем, а то Камилла сочтет, что мы тут занимаемся чем-то неприличным. - Я весело улыбнулась и, подорвавшись с места, выскочила за дверь, крикнув:
- Аннимо, лук не забудь!! - С этими словами я съехала вниз по перилам, до полусмерти перепугав горничную своими дикими воплями...
... Провожать нас вышел весь дом. Мила и Гидеон стояли, прижавшись друг к другу, и в сотый раз просили нас быть поосторожнее. Мы кивали с умным видом, попутно не забывая поправлять амуницию и производить проверку оружия. Мила насовала нам гору провизии в походные сумки, мотивируя это тем, что дорога длинная, ситуации разные бывают, а кушать-то хочется всем... Мы подумали, но потом все-таки решили, что в крайнем случае большую часть можно запросто скормить троллю - благо его габариты позволяли. Вот так вот мы собирались. Собирались долго, потому что сначала выяснилось, что сэр Маркус потерял в доме свой нательный крест немаленьких размеров, а без него он отказывался куда-либо идти, потом Гирдык потребовал дополнительный паек, а в конце концов обнаружилось, что Киана с Орионом под шумок сперли половину эльфийских стрел из колчана Аннимо. Провизии набрали, стрелы вернули, а вот крест пришлось искать очень долго. В итоге выяснилось, что его уже успел прикарманить вороватый слуга. Крест изъяли и вернули законному владельцу, а вот с прислужником Гидеон зловещим голосом пообещал разобраться лично...
Я смотрела на этот бардак, разворачивающийся перед моими глазами, и тихо косела. Бог ты мой, то ли они уезжать не хотят, то ли волнуются больше, чем обычно. Я даже представить себе не могла, что эльф позволит хоть кому-то безнаказанно скоммуниздить полтора десятка стрел из колчана, да еще и заметить пропажу в самый последний момент. Вот что значит - век живи - век учись. Иллидан точно никому бы не позволил стащить свои арбалетные болты...
Наконец-то все нашлось, проверилось и мне заявили, что десант к отправке готов, в ответ на что я сделала в воздухе легкий пасс правой рукой, как будто открывала кран в ванной, и перед нами возник бледно-золотистый портал, сквозь который виднелся кусочек Галереи.
- Прошу. - Я язвительно улыбнулась. - Я иду последней, потому что после того, как я пройду сквозь портал, он автоматически захлопнется. Итак, если кто-то передумал, то просто втолкните меня в "окно" перед собой, догонять и возвращать не буду.
- Ну, ведьма... - Обиженно пробасил тролль. - За каких трусов ты нас принимаешь?? Значит, ты так постоянно ходишь, а мы бояться должны? - С этими словами тролль закинул на плечо свою алебарду и тяжелой поступью первым шагнул в портал. Сэр Маркус и Аннимо Орве переглянулись и одновременно последовали за ним. Я послала воздушный поцелуй Миле и Гидеону и последней скрылась в портале...
...И попала к очередной разборке. Оказывается, Ниита, увидев, что из портала кто-то выходит, вполне логично обрадовалась и подошла поближе, вовсю сверкая своей клыкастой улыбкой. Результатом стало то, что когда я вышла из портала, моим глазам представилась оригинальная, но вполне предсказуемая картина: мои новоприбывшие друзья, обнажив оружие, выстроились полукругом напротив Нииты, которую заграждали собой Элланон и Дан. Напряжение висело такое, что достаточно одного неверного движения - и будет конкретная драка. Я почувствовала, что мне пора вмешаться и со словами "Что же, вы, дурачье, тут за бардак устроили" встала между ними.
- Вы что, обалдели тут все разом?? Стоило вас только на полторы минуты оставить, как вы уже драку затеяли!! А ну, опустить оружие!
- Леди Ллина, это же вампир! - Как-то беспомощно-озадаченно произнес сэр Маркус. Я резко развернулась к нему.
- Ну, вампир, ну и что дальше?
- Как что дальше?... - Бедный паладин даже меч опустил от удивления. - Ей надо загнать кол в сердце, потом сжечь, а пепел развеять по ветру...
- Я тебе сейчас сама этот кол в одно место загоню! - Взвилась Ниита. - Ишь ты, шальной ведьмак выискался!! Элланон, пусти меня, я ему сейчас все-е объясню!! - Я страдальчески закатила глаза к потолку, и тут же узрела там Арсения, который со смеху покатывался, глядя на перепалку обозленной вампирши с паладином.
Шилова Юлия
Гуревич Георгий
Березин Федор
Прозоров Александр
Шилова Юлия