Чтение 39–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Он отыскал взглядом арбалеты, глаза расширились при виде таких чудовищ. Я повернулся к переднему окну, там пока чисто, скайлер ползет медленно, джаггеры явно догоняют. За спиной послышался скрип. Готмар, побагровев от усилий, крутит большое зубчатое колесо, натягивая стальную тетиву.

– Подпустите поближе, – посоветовал я.

– За собой смотрите, – огрызнулся он.

– Вы недостаточно любезны, сэр Готмар, – холодно обронил я. – Весьма!

– А вы вообще… – прорычал он, подумал, но не подобрал слова и закончил: – И вообще!

Джаггеры приближались очень быстро, я начал беспокоиться всерьез, как вдруг сзади сухо щелкнуло. Мелькнула черточка, унеслась к джаггеру, исчезла, тот дернулся влево-вправо и, резко клюнув носом, пошел по дуге вниз.

Я слышал довольное рычание Готмара. Он снова крутил колесо, но второй джаггер приблизился чуть ли не вплотную, я услышал частую дробь по обшивке.

– Не пробьют! – крикнул он мне, однако в голосе не было особой уверенности. – Это не джаггер, у скайлера шкура намного толще.

– Скоро узнаем, – ответил я.

– Я сейчас и его…

Я не оглядывался, за спиной щелкнуло, потом еще, однако джаггер не желал падать, хотя толстые стрелы стационарных арбалетов, больше похожих на дротики, пробивали с легкостью его стены.

– Еще два! – раздался за спиной крик. – Если пойдут все, нас задавят!

– А сколько их у Кристина?

– Двенадцать, – ответил Готмар. – Землю рыть пошел только один…

– С десяток сжег я на стоянке, – сообщил я. – Ишь, расстоялись… Это последние.

Он охнул:

– То-то огонь был выше облаков… тогда это в самом деле все, что осталось!

– Надеюсь, – бросил я. – Только до облаков было не от джаггеров.

– А от чего…

Он охнул и застыл. Вдали замок барона Кристина страшно и неестественно полыхает от фундамента до самой крыши. Вспыхнуло и полетело вниз горящее знамя с вздернутого гордо шпиля. Подземный резервуар под замком, заполненный горючим маслом, позволил достичь такого жара, что каменные стены на глазах становились багрового, а потоми вишневого цвета, выжигая все внутри замка и превращая в пепел.

– Чудовище, – прорычал он в ужасе. – Вы что-то еще умеете… как жечь?

– Люблю смотреть на огонь, – признался я стыдливо. – Это от предков, все от них.

Скайлер тряхнуло, я уцепился за рукояти. Тряхнуло еще раз и еще, затем раздался яростный вопль Готмара, зазвенела сталь. Я оглянулся и охнул, в отверстие на месте двери прыгнули с джаггера двое воинов с мечами наголо. Тот сразу же провалился вниз, на его место встал другой и оттуда тоже прыгнули двое рыцарей в полных доспехах, нос короткими мечами, удобными для схватки в тесных помещениях.

Готмар оставил арбалеты и с топором в руках ринулся в бой. Я смотрел беспомощно, но, если буду держаться за рукояти, убьют в спину, поспешно выхватил меч и прыгнул напомощь. Все четверо сражаются умело, движения отточенные, меня трижды зацепили клинками, Готмара тоже ранили, но я сразил двух, Готмар одного. К дверям приблизился джаггер с раскрытой дверью, оттуда скакнул еще один воин, а затем легко перепрыгнул высокий поджарый рыцарь в легких доспехах, чернобородый, с красивым злодейским лицом и мефистофельски изогнутыми бровями.

Он сказал взбешенно:

– Кто посмел?.. Бросайте оружие!

– Щас, – ответил я. – Лови!

Он легко отразил рукоятью меча брошенный мною кинжал. Лицо дрожало от ярости, он грубо раздвинул своих воинов и сам набросился на меня, работая мечом очень умело. Стальной клинок блестел у меня перед глазами так, словно расчетверился, я отступал, потому что отступает сэр Готмар.

– Какие мерзавцы, – процедил он в ярости, – какие мерзавцы…

– От мерзавца слышу, – ответил я, задыхаясь. – Поднять руку на сюзерена – преступление!

– Это называется, – прорычал он люто, – отстаивание вольностей!

– Бунтовщик, – сказал я, – разбойник… жакериец… или вообще гусит…

Вряд ли он понял, какими гнуснейшими прозвищами я его награждаю, но тон мой достаточно оскорбителен, он рычал и рубил все неосмотрительнее. Справа от меня послышался вскрик, я на секунду скосил глаза и увидел, что один из воинов барона опускается на колени.

– Двое… на двое… – донесся хриплый и быстро слабеющий голос Готмара, – вот теперь по-честному…

Он шагнул вперед и встал рядом. Его шатало, кровь бежит по лицу, плечу, а на руках пламенеют широкие красные порезы. Я заорал, привлекая внимания к себе. Они не купились, и я, воспользовавшись моментом, всадил лезвие в бок кнехта.

Он охнул, я отскочил, но недостаточно проворно, меч барона рассек мне камзол на груди и нанес глубокую рану.

– Ну что, сволочь, – прорычал он победно, – подохни!

– Щас, – повторил я. – Мечтай… Сложи оружие, я больше люблю вешать.

Он захохотал, обрушил град ударов. Я парировал, время от времени пропуская особенно хитрые, что наносили короткие и мелкие раны. Барон явно на них и рассчитывал, я уже должен ослабеть от потери крови, наседал, и в это время Готмар, собравшись с силами, упал вперед, держа вместо топора чей-то меч в вытянутой руке.

Кристин успел взмахнуть клинком, но тот просвистел над головой Готмара, сорвав клок волос. Лезвие меча вонзилось в его бедро. Он вскрикнул, отступил в агонии, меч медленно вывалился из ладони и звякнул о металлический пол.

Я прыгнул вперед, схватил барона за грудь и с силой швырнул к выходу.

– Летать умеешь?.. Тогда учись!

Готмар, распластавшись, прохрипел:

– Все…

– Ничего не все, – сказал я и опустился возле него на колени.

– Передайте герцогу… – шепнул он, глаза его закрывались, их затягивала смертная пелена.

– Сами скажете.

– Нет… уже нет…

– Не вздумай подыхать, дурак, – сказал я грубо. – И увиливать от поединка! Забыл, мы должны скрестить мечи по возвращении?

Глава 16

Он начал растягивать губы в предсмертной улыбке, что должна так и застыть, это красиво и мужественно, но я уже держал ладони на его груди, странно, не ощутил ни малейшего холодка, зато услышал, как сердце Готмара начало стучать чаще, раны затягиваются на глазах, а его улыбка застыла лишь потому, что дальше уже будет клоунской, а сэр Готмар весь из себя суровая мужественность, иного не допускает даже на смертном одре.

Я поднялся, брезгливо отряхнул ладони и сказал с подчеркнутым раздражением:

– Отечество в опасности, а кто-то тут разлежался весь.

У скайлера, судя по всему, нет автопилота. Останавливается, как только отпустишь рукоять, и я не выпускал из рук рычаги, направляя на посадку, потому что далеко внизу уже крыши замка герцога и просторный двор, красиво вымощенный белым мрамором, где сейчас в растерянности мечется сплюснутый народ.

Я медленно потянул на себя рычаг. Дирижабль послушно и совершенно бесшумно пошел вниз. Недалеко от земли я снова подправил рычагом скорость спуска, скайлер опустился красиво и нежно.

К нам со всех сторон бежали воины. Я увидел среди них и герцога с обнаженным мечом в руке.

Он прокричал издали:

– Что стряслось?

Я выпрыгнул наружу и ответил бодро:

– Задание выполнено!

Готмар вылез следом, его все еще шатало, посмотрел сперва на меня со странным выражением, затем повернулся к герцогу:

– Скайлеры барона Кристина, – проговорил он колеблющимся, как тряпка на ветру, голосом, – уничтожены. Их было три! Джаггеры… тоже. Десять сэр Полосатый сжег прямо на стоянке, один я сбил в воздухе… Только два с пилотами уцелели. Хотя вряд ли.

Герцог, бледный и растерянный, смотрел то на него, то на меня.

– Но… как? Что мы только не думали, когда на двор и на крыши начали падать с неба люди!.. Последним рухнул сам барон Кристин!.. Из него так и торчит ваш меч, сэр Готмар!.. Я его сразу узнал!

Готмар виновато развел руками.

– Да, это вы мне его подарили… Извините за потерю оружия, сэр Ульрих.

– Но что произошло?

Готмар посмотрел на меня хмуро, я отвернулся и высматривал леди Жозефину. На одном из балконов мелькнуло ее платье, она спешит перебраться поближе, чтобы услышать подробности. Готмар с усилием растянул губы в подобии улыбки, это было так неожиданно, словно среди грозы из черных туч выглянуло ясное солнце.

– Ваша светлость, – сказал он потрясенно, – вот уж никогда не думал, что буду участвовать в бою под облаками!.. Люди сэра Кристина догнали угнанный сэром Полосатым скайлер на трех уцелевших джаггерах и запрыгнули на лету, представляете? Я о таком и помыслить не мог!.. У них все было давно и очень хорошо подготовлено! Мы даже не предполагали, с чем столкнемся.

Герцог в гневе и растерянности повернулся ко мне.

– Но почему?

– Сэр Готмар прав, – сказал я. – Никогда не думал, что скажу такое, но он в самом деле прав. Барон Кристин загрузил весь скайлер бочками с горючим маслом! Если сбросить на ваш замок, здесь бы все выгорело дотла. Пора разрабатывать систему противовоздушной обороны, сэр Ульрих. Или перехвата на легких джаггерах, что, кстати, мятежный барон и сделал, молодец… Ваша светлость, вы не против, если пойду помоюсь и приведу одежду в порядок? А то вдруг меня увидит леди Жозефина в таких лохмотьях… Я такой стеснительный, такой стеснительный!

Он сказал поспешно:

– Да-да, идите… Хотя она уже вас видит.

– Мы делаем вид, – заверил я, – что она меня не видит. А подробности расскажет сэр Готмар. Он мыться не любит.

Когда я, вымытый и чистый, как форель, вошел в зал, сэр Готмар все еще в пятнах копоти и в разорванной одежде сидел в кругу рыцарей. Ему подавали чаши с вином, он то и дело промачивал горло, на пожарах почему-то сухо, и уже заплетающимся языком отвечал, разъяснял, втолковывал, комментировал и открывал глаза на случившееся.

Герцог, мрачный, как грозовая туча, сидел на возвышении. При моем появлении он, как и другие рыцари, встретил меня настороженным взглядом.

Я светло и чисто улыбался, кланялся и снова улыбался. Герцог посмотрел на меня исподлобья.

– Вы отважный рыцарь, – произнес он, из груди вырвался тяжелый вздох. – Но вы… Готмар оказался прав, иначе вы просто не можете…

Я спросил встревоженно:

– Что стряслось?

Он сказал тяжело:

– Замок сэра Кристина, как выяснилось, тоже погиб в огне!.. Выгорел дотла. Неужели нельзя было иначе?

Я виновато развел руками.

– Выход из сложного положения оказался входом в критическое. Кто ж знал, что от огня бывает пожар? Я поверил пилоту барона Кристина, что когда много горючего масла – это безопасно. А оно почему-то ка-а-ак пыхнуло… Никогда бы не подумал. Взяло и загорелось. От одного-единственного факела!

Леди Жозефина смотрела на меня со странным выражением, в котором ужас причудливо смешивается с восхищением. Все-таки женщины более жестокие существа, мелькнула мысль, чем люди.

Герцог произнес невесело:

– Сэр Полосатый, вы нечто ужасное!.. Я совсем не хотел доводить до гибели сэра Кристина!.. Это уважаемый лорд, очень влиятельный, с множеством родни… Но вы, как говорит сэр Готмар, убили не только его, но и…

– Кристина убил сэр Готмар, – уточнил я поспешно. – Спрос с него! Ох и зверь он… Как вы такого не боитесь держать рядом?

– Но бросили лорда Кристина из скайлера вы?.. Готмар его только ранил… А вы и барона, и его сына…

– Да я его потомство и в глаза не видел! – сказал я честно.

– А пилота? – спросил герцог горестно. – Бедный Фульк!.. Я учил с оружием обращаться, он у меня в оруженосцах ходил… А вы его, как лягушку какую-то…

– А сам сэр Кристин? – спросил я учтиво.

Он вздрогнул.

– Вон там во дворе лежит… лежал. Его соскребывают, чтобы предать земле хоть что-нибудь, кроме окровавленных доспехов.

– Да, – согласился я, – он погиб красиво, с мечом в руке. И падал так красиво, руки растопыривал благородно, величественно, словно парил. Наверняка его возьмут, минуя христианский рай, в Валгаллу.

Кто-то перекрестился, кто-то сжал в пальцах медальон на груди и пошептал нечто. В зал вбегали слуги, столы заполнялись едой.

Сэр Витерлих потер ладони.

– Однако, – провозгласил он звучно, – дорогой герцог, ваше поручение доблестный сэр Полосатый все-таки выполнил!.. По-своему.

Сэр Трандерт пробормотал:

– Вот-вот, по-своему. Из каких он краев?

Готмар сказал встревоженно:

– Это не было поручением!.. Даже не просьбой, а так…

Сэр Трандерт пришел на помощь:

– Его светлость всего лишь выразил свою обеспокоенность усилением воздушного флота сэра Кристина. Только и всего! Никаких подталкиваний к действиям!

Сэр Витерлих посмотрел на него, на хмурого герцога, скривился, но сказал все с тем же подъемом:

– Однако… все равно, раз уж собрались здесь, разве это не достаточный повод, чтобы выпить? И отпраздновать… ну, что мы собрались?

Я сказал уже серьезно:

– Ваша светлость, скайлер был до отказа забит бочками с горюче-смазочными материалами. При такой загрузке посадка исключена. Повторяю, вес был рассчитан только наподъем. Возможно, всякий раз добавляли по бочке, чтобы узнать предельный подъемный вес. А сажать скайлер намеревались уже пустым.

Герцог оставался все таким же мрачным, но лица других рыцарей стали строже. У сэра Трандерта вообще вытянулось, как у коня.

– Готовился к войне? – спросил Витерлих.

– Во всяком случае, – ответил я осторожно, – к большому переделу. Не обязательно было сбрасывать все эти бочки, достаточно просто остановить скайлер над вашим замком и… предъявить ультиматум. Что делать, все беды человеческие берут свое начало исключительно в нашей неспособности тихо сидеть в комнате.

Витерлих спросил в удивлении:

– Это вам хотелось бы сидеть тихо?

– Что вы, – воскликнул я. – Будь моя воля, я бы вообще лежал!.. Даже возлежал! А все подавали бы прямо в постель. И всех тоже.

– А что вам не дает сидеть тихо? – спросил он. – Тем более лежать?

Я развел руками.

– Шило в непотребном месте. Но давайте вернемся к истокам! Прежде чем что-то удвоить, надо решить, у кого ополовинить. Мы с сэром Готмаром с этой задачей справились!У сэра Кристина осталось… ах да, у него мало чего осталось.

– Да и самого сэра Кристина не осталось, – пробормотал Трандерт озабоченно.

Я развел руками.

– Как сказал мудрый сэр Витерлих, я задание выполнил. По-своему. Но ведь параметры мне никто не задавал! Я был в свободном полете. Впрочем, откуда у вас такая интеллигентность? Мы устранили серьезнейшую угрозу, вот что главное. И устранили, как принято, с перегибами, неизбежными и сопутствующими жертвами среди гражданского населения, разрушениями, пожарами, уничтожением культурных и некультурных ценностей… Но учтите, мы никого не насиловали!

Герцог поморщился, но вздохнул и согласился:

– Да, это можно поставить в оправдание. Все-таки насилие входит в обязательный ритуал. Ладно, примем это как данность. Сэр Трандерт и вы, сэр Витерлих, подготовьтесь к объяснениям, которые придется дать совету лордов Ундерлендов. Думаю, у них будет много неприятных вопросов… А доказательств после того, как там прошелся сэр Полосатый, наверное, не осталось вовсе.

Витерлих кивнул.

– Где пройдет сэр Полосатый, там сто лет трава не растет. И птицы не поют.

Пожалуй, только Витерлиха из-за его беспечного нрава гуляки не потрясла жестокая и кровавая победа над соперником герцога. Остальные пугливо перешептываются, прикидывают, как теперь все повернется, когда все поменялось так резко.

Импровизированный пир быстро перерос в официальный. В большом зале за накрытыми столами все больше знатных рыцарей, все в красивых праздничных костюмах, яркие и цветные. Слуги сбиваются с ног, а наскоро собранные музыканты поспешно налаживают инструменты и начинают играть преувеличенно бодро и приподнято.

Пир постепенно набирает обороты, тосты все вольнее, а речи бессвязнее, рыцари расстегивают пояса, морды наливаются здоровым буряковым цветом. Крепкие здоровенные мужчины, но ничего крепче вина не видели, даже с крепленым незнакомы, потому этические нормы насчет чрезмерной жестокости вскоре отступили перед натиском подкорки,меня начали поздравлять и те, кто сначала смотрел с отвращением.

Я улыбался, отвечал на тосты, не большой любитель пьянок, но меня не свалит с ног даже бутылка водки, голова ясная, однако я пробормотал виновато, что перебрал малость, нужно чуточку проветрить голову, и покинул зал.

Слуги тоже шарахнулись от меня, страшного человека, я вышел на крыльцо. Воздуха нет вовсе, настолько он чист и прозрачен. Грудь дышит легко, только в сердце все та жетяжесть.

Я уничтожил замок сэра Корнуэлла вместе с гарнизоном, сжег замок барона Кристина и чуть-чуть не сжег замок самого герцога. Самое ужасное, нет во мне ощущения, что сделал нечто ужасное или хотя бы просто нехорошее. Вот тот старуху-ростовщицу убил, а как мучился, всего себя переел по-всякому, а я два замка с людьми – и как с гуся вода. Не потому ли, что во мне часть Терроса? Или это я сам по себе такая сволочь, которой нельзя давать в руки даже простой молоток, потому что все начинает казаться похожим на гвозди?

За спиной приоткрылась дверь, я услышал легкие женские шаги. Не оборачивался, ждал, что скажет Жозефина, потом ощутил по аромату кожи, что это не она.

– И все-таки, – услышал я тихий голос леди Или, – огонь любви горит ярче, если рыцарь возвращается с победами. А это главное.

– И трофеями, – уточнил я не оборачиваясь.

Она подошла ближе и встала рядом, миниатюрная настолько, что даже на высоких каблуках и с этой неимоверной башней волос едва-едва дотягивается мне до плеча. Легкий аромат горных цветов, редких и живущих на высоких скалах, коснулся моих ноздрей.

– Трофеи, – заметила она, – спутники побед. Как и призы. Но разве не естественно, что женщины любят успешных? Даже, если их побаиваются другие мужчины?

– Понимаю, – пробормотал я, – к сердцу девушки лучше всего подходит главный приз, завоеванный на королевском турнире.

Она сказала лукаво:

– Сэр Полосатый, вы из породы победителей. У женщин глаз наметан. Тем более за это время даже моя милая Жозефина поняла такую спрятанную истину.

– Человека можно даже полюбить, – ответил я, – после того, как его хорошо узнаешь! Правда, и разлюбить, как узнаешь слишком хорошо.

Она засмеялась, красивая и женственная, еще не растерявшая запас красоты и жизненной силы.

– Мужчины просты, – заметила она, – но их не успеваем узнать слишком хорошо, что вас и спасает! То на охоте, то в походах, то месяцами гостите у приятелей.

– И все довольны? – спросил я.

– В семейной жизни, – сказала она серьезно, – нужно вести себя как с огнем. Не подходить слишком близко, чтобы не обжечься, и не очень удаляться, чтобы не замерзнуть.

– А у нас говорят, – вежливо возразил я, – настоящая любовь не та, что выдерживает годы разлуки, а та, что выдерживает годы близости.

Она снова улыбнулась, пожала плечами.

– Возможно, возможно. Однако мы, женщины, существа осторожные. Предпочитаем мужа, который всю жизнь в походах, любящему мужу, который не вылезает из вашей спальни, а потом требует развод. Вы заметили, как хорош граф Трандерт? У него прекрасный замок и богатые владения, но он проводит треть года здесь, в нашем замке!.. А барон Витерлих? А Бовман, Бульбоне, Феофан? Они все богатые и могущественные лорды, но мужчина не должен сидеть дома! Так, можно сказать, принято… Однако что это у нас за странный перекос в беседе?..

Я куртуазно поклонился.