Чтение 24–й страницы книги ~Ритер~

Таня распахнула дверь и переступила через порог. Увидев ее, мужчина оскалился.

– Что тебе здесь надо, девчонка?

Таня почти физически ощутила исходящую от этого человека неприязнь.

– Ваш командир убит, – выпалила она.

– Что?! – От удивления мужик выпустил из рук иглу.

– Только что, – произнесла Таня. – Его убила внутренняя стража, по приказу наместника.

– Что происходит, Метай? – поднял голову один из стражников.

– Этот парень говорит, что Ариса убили, – отозвался мужик.

Только теперь Таня поняла, что ее принимают за стражника внутренней охраны, а обращение «девчонка» является расхожим оскорблением при общении людей Ариса с воинами этого подразделения. Сорвав с головы шлем, она прокричала:

– Я не стражник. Я была похищена во внешнем городе купцом Леодром, который передал потом меня наместнику. Арис был моим любовником, и воевода убил его за это.

– Слушай, это же девка, танцовщица, – крикнул кто-то из просыпающихся стражников. – Я сам ее из городского совета сопровождал.

– Да что ты мелешь? – грозно надвинулся на Таню Метай. – Как могли эти… Как можно вообще убить Ариса?

– Его расстреляли из самострелов, – слезы потекли по Таниным щекам. – Его отвлекли. Он убил шестерых, но не увидел стрелков.

– Что за самострелы такие? – нахмурился Метай.

– Это вроде лука, – начала объяснять Таня. – Он крепится на прикладе.

– Что за невидаль? – крикнул кто-то.

Сейчас Таню уже окружало плотное кольцо стражников.

– Тихо, – огрызнулся Метай. – А где сейчас Арис?

– Его хотели сжечь в кузне, после того как вас отравят.

– Отравят?! – Глаза Метая округлились.

– Да. Наместник хотел вам отослать бочку вина. Оно отравлено.

– Эту? – Метай указал на стоявшую в углу бочку. – Так мы его пить не стали. Решили Ариса обождать.

– А те, что на постах, уже должны быть мертвы, – продолжала Таня.

– Горбуша, Лемь, айда на ближний пост, – распорядился Метай. – Посмотрите, как там наши.

Двое воинов в мгновение ока вооружились и выбежали из комнаты. Окружившая Таню толпа возбужденно гудела. Метай внимательно всмотрелся в Танино лицо.

– Так Арис, говоришь, вниманием тебя оделил. Давно ли?

– Вчера он пробрался в мою комнату, – ответила Таня. – А сегодня мы хотели бежать с ним из города.

– Полно трепать-то, – нахмурился Метай. – Чтоб Арис, да с бабой, да из Неса… Да у него таких, как ты, сотни.

Недолго думая, Таня залепила бородачу звонкую пощечину.

– Не смей так говорить об Арисе. Он лучший. Он ритер. Он лучше всех.

Зарыдав, она рухнула на койку, закрыв лицо руками. Воины удивленно смотрели на нее. Метай растирал ушибленную щеку, находясь в явной растерянности.

В комнату ввалились посланные на разведку стражники. Перед собой они толкали двух связанных юношей.

– Наших на посту нет, – доложил один из них. – Стояли эти.

– Где наши? – надвинулся на пленных Метай.

– Их благородный ритер Арис по важному делу отозвал, – пролепетал один из пленных. – А нас до рассвета пока поставили.

– Да что ты мелешь?! – Метай залепил говорившему крепкую оплеуху. – Сроду такого не было, чтобы наших вашими заменяли. – Он сделал паузу и вдруг недобро ощерился. – А ну-ка, ребятки, винишка наместника испейте. Поглядим, что с вами будет.

Оба пленника побледнели еще больше.

– Не губи, батюшка, – рухнул на колени один из них. – Отравлен нектар. Убили сегодня Ариса вашего. А всех вас наместник повелел извести. Но мы в том не виноваты.

– Да как вообще его можно было его убить? – заорал вне себя от ярости Метай.

– Продал заморский купец наместнику самострелы невиданные, пять штук, – трясясь от страха, рассказывал пленник. – С виду как лук, только маленький. Да на прикладе держится. Стрела короче. Но сила в нем такая, что любую броню пробивает. Ими воевода лучших стрелков вооружил и в свою охрану поставил. Десяток Китиса Ариса отвлек, а они его и подстрелили. Все, нет больше вашего ритера. Спасайтесь, пока не поздно.

– Ах, свиньи, – вскричал Метай. Выхватив у стоящего поблизости воина меч, он двумя мощными ударами зарубил пленников. – К оружию, братья. Ариса убили!

С невероятной скоростью воины принялись вооружаться. Не прошло и минуты, как Метай подлетел к Татьяне в полном боевом облачении и потребовал:

– Где Ариса убили? Веди.

Таня вскочила и бросилась из комнаты. За ней раздавался топот множества ног. Редкие встреченные на пути слуги в испуге шарахались в стороны. Стоявший на страже у входа в женскую половину воин внутренней стражи попытался было бежать, но был сражен стрелой Метая. Вскоре они ворвались в комнату, служившую Тане жильем в последние дни. В центре лежал большой мешок, в котором находилось нечто, по форме напоминающее человеческое тело. Двое юношей из внутренней стражи старательно зашивали его. Увидев разъяренных людей Ариса, они шарахнулись в стороны. Их немедленно обезоружили и прижали к стене. Несколько пар сильных рук разорвали грубую мешковину, словно это был тонкий шелк. В мешке лежало окровавленное тело Ариса.

– Арис убит, – крикнул кто-то.

Толпа издала протяжный вой, немедленно перешедший в крики ярости. Один из юношей внутренней стражи заорал от безумной боли. Его проткнули насквозь сразу тремя мечами. Второй не успел издать ни звука – ему срубили голову одним мощным ударом.

– Смерть Уряте, – проревел Метай.

– Смерть, – рявкнули остальные.

Четверо стражников подняли тело Ариса на руки и вместе с другими своими товарищами бегом направились из комнаты. Таня поспешила за ними.

Топот и дикие крики наполнили дворец. Буквально слетев по лестнице, стражники миновали двор, пронеслись по ночному саду, ломая кусты и перепрыгивая через изгороди,и подлетели к золоченой двери. Таня видела, как от нее, в ужасе бросая на ходу копья и щиты, бегут в разные стороны стражники внутренней охраны. Многие из них так и неуспели укрыться от стрел мятежников. Пал от стрелы и единственный воин, попытавшийся закрыть перед восставшими двери.

Озверевшие от гнева и крови воины внешней стражи с ревом рванули наверх по богато украшенной лестнице. Проскочив ее, они ворвались в огромный зал со множеством статуй. Здесь они впервые встретили хоть какое-то сопротивление. Сомкнув щиты и выставив перед собой копья, человек тридцать стражников внутренней охраны перегородили выход из зала. Атакующие даже не остановились. Бегущий первым Метай необычайно ловко уклонился от неумелого выпада копья, вращаясь, вклинился между врагами и принялся рубить их мечом, который немедленно окрасился кровью. В образовавшуюся брешь тут же ринулись остальные бойцы внешней стражи.

Крики ярости нападающих перемешались с воплями отчаянья и страха защитников. Строй распался, и воины внутренней стражи бросились врассыпную. Таня заметила, что некоторые из них, отбросив в сторону оружие, выпрыгивают из окон. Те, кто не успел этого сделать, были изрублены в считанные секунды.

Золоченые двери в конце зала слетели с петель только после пятого удара живого тарана. С яростными воплями стражники ворвались во внутренние покои дворца… и обнаружили, что они пусты.

В течение нескольких следующих минут мятежники успели изрубить в щепы всю попавшуюся им под руку мебель, вспороть все подушки и перины, изорвать в клочья все портьеры и драпировки. Пух и перо летали по комнате и оседали на пол, словно снег. Наконец, когда стало ясно, что в комнатах не осталось ни одного уголка, где хотя бы теоретически мог спрятаться наместник, а все, что можно было уничтожить, уже уничтожено, вышедший на середину спальной комнаты Метай крикнул зычным голосом:

– Шабаш, братва. Утек мерзавец.

– Куда? – в отчаянии вскрикнула Таня.

– Да во дворце потайных ходов и проходов больше, чем обычных, – прогудел Метай. – Уходить нам отсюда надо, а то глазом не успеем моргнуть, как сотен пять гарнизонных нас в кольцо возьмут.

– А отомстить? – крикнул кто-то из стражников.

– Отныне и до века, я наместника кровник, – объявил Метай. – Где смогу ему нанести урон, там нанесу. Живым увижу, зарублю.

– И мы тоже, – закричали стражники.

– Но если сейчас промедлим, то уже поутру все пеплом станем, – продолжил Метай. – Посему, сейчас айда из города.

Стражники одобрительно загудели.

– А как уйти? – спросила Таня.

– Я же сказал, – процедил Метай, – тайных ходов здесь множество. Внутренних не ведаю, а вот внешние мы стерегли.

– Арис хотел еще одного пленника спасти, – вскрикнула Таня.

– Некогда, – отмахнулся Метай. – В тюрьме нас стража стен и накроет. Уходим. А ты, девка, с нами пойдешь.

Он повернулся и зашагал прочь из комнаты. За ним потянулись и другие стражники. Двое из них подхватили под руки Таню.

Мятежники быстро спустились по лестнице, по которой только что проникли к покоям наместника, и снова оказались в саду. Однако они не пошли к тому крылу, из которого пришли сюда, а направились куда-то в сторону, пройдя через сад, и оказались у высокой ограды. Нырнув за пышно разросшийся куст, Метай чем-то звякнул там и открыл совершенно незаметную стороннему глазу потайную калитку. Стражники быстро выскользнули на улицу, где Метай приказал им построиться в колонну по три. Таня оказалась в самом центре строя, зажатая между воинами. Четверо стражников, несущие тело своего убитого командира, встали в хвосте колонны. Вышедший вперед Метай скомандовал:

– Вперед.

Вскоре они вышли в порт. Стражники быстро выбрали ладью, связали и затолкали в трюм троих оказавшихся на ней слуг какого-то купца, погрузились и отчалили в темноту.

Таня стояла, опершись на борт, и смотрела на удаляющиеся огни города, когда к ней тихо приблизились двое стражников и выкрутили руки за спину. Тут же подоспел Метай и вытащил меч и кинжал из ножен на ее поясе, а конвоиры быстро связали руки.

– Что вы делаете? – вскрикнула Таня.

– Тихо, девка, – прошипел Метай и распорядился: – В трюм ее.

Глава сорок третья,

в которой события снова делают неожиданный поворот

Часы тянулись бесконечно, а ладья всё плыла. В темноте трюма было совершенно непонятно ни направление, в котором она движется, ни что происходит наверху, на палубе. До слуха пленников доносились лишь шаги да плеск весел. Как только Таню сбросили в трюм, крышка люка сразу захлопнулась, помещение погрузилось в темноту.

– Эй, кто здесь? – тихо позвал один из захваченных слуг.

Таня промолчала и поспешила забиться в уголок.

– Я видел, – проговорил другой слуга, – это один из внутренней стражи дворца. Захватили по пути, видать.

– Эй, парень, – позвал первый, – не молчи, откликнись.

Таня продолжала молчать.

– Почему они на нас накинулись? – спросил первый после непродолжительной паузы.

– Да разве непонятно, – отозвался второй, – набедокурили, суда наместника испугались и деру дали. Разбойниками теперь будут.

– Да это ж вроде люди самого Ариса, – изумился первый.

– Да кто ж их знает, что там случилось, – проворчал второй. – Может, сотворили что такое, что и сам Арис на них осерчал. Они же люди страшные, бойцы знатные, закона не уважающие. Их, почитай, один Арис в узде и держал. А теперь, эх! С ними-то и не всякий ритер справится. Да где ж такого, как Арис, сыщешь? А пока наместник ритеров пять-десять на них не найдет, да они этих ребят по лесам не сыщут, ох погуляют они по дорогам да торговым стоянкам.

– А нас, стало быть, в рабство, – всхлипнул первый.

– Ясное дело, – пробурчал второй.

– Горе нам, – третий, кажется, заплакал.

Несколько часов Тане пришлось слушать всхлипывания и стенания слуг о своей судьбе. Наконец киль ладьи заскреб о дно. Корабль остановился, и по палубе застучало множество сапог.

– Что теперь? – испуганно спросил первый слуга.

– Теперь судить-рядить будут, что им дальше делать, – ответил второй. – А потом и наша судьба решится.

Однако время шло, а ничего не происходило. Вскоре до узников донесся треск огромного костра, а потом пахнуло паленым мясом.

– Жратву готовят, – заметил первый слуга.

– Да нет, – отозвался второй. – Слишком сильно горит. Больше похоже на костер погребальный. Видать, кто-то из них все же живым не ушел.

Прошло еще несколько часов, прежде чем люк, ведущий на палубу, открылся и в него спрыгнули два стражника. Быстро найдя забившуюся в угол Таню, они подхватили ее, словно пушинку, и подняли наверх. С палубы ее подхватило еще две пары крепких рук.

Оказавшись на свежем воздухе, Таня осмотрелась. Корабль стоял, уткнувшись носом в берег. Перед ним, насколько хватало глаз, простирался лес. За кормой тихо плескались воды какого-то озера, противоположного берега которого не было видно. Дождь прекратился, но небо все еще хмурилось, снова угрожая дождем.

Таню подвели к небольшим сходням и подтолкнули вперед. Девушка увидела, что на берегу, на каком-то пне горделиво сидит Метай – вожак взбунтовавшихся воинов. Остальные стражники, стоя вокруг него полукольцом, выжидающе смотрели на нее. Скосив глаза в сторону, Таня увидела огромный догорающий костер, от которого шел жуткий запах. Она поняла, что на этом костре только что сожгли Ариса, и слезы сами навернулись на глаза.

Таню подтолкнули вперед. Спустившись по шатким сходням, что было непросто со связанными руками, и изо всех сил стараясь не поскользнуться на размокшей земле, Таня подошла к Метаю.

– Ну, расскажи нам, девка, как погиб Арис, – скомандовал Метай.

– Вы что, думаете, что я его убила? – насупилась Таня.

Дружный гогот был ей ответом.

– Да не, девка, уж до такого из нас никто не додумается, – хихикнул Метай.

– Ну, так зачем же связанной меня держите? – спросила Таня. – Или за свои жизни опасаетесь?

Новый взрыв хохота.

– Развяжите ее, – махнул рукой Метай. – Все равно деться ей некуда. Лес кругом. Да и от нас уйти непросто. А ты, девка, давай, рассказывай, пока мы по-доброму спрашиваем.

Веревка была снята, и Таня, стараясь быть как можно спокойнее, принялась рассказывать о страшных событиях прошлой ночи. Когда она закончила, Метай с сомнением покачал головой.

– Ну, а у нас как ты оказалась в доспехах внутренней стажи?

Таня рассказала и об этом.

– Как же ты смогла двух стражников-то уложить? – изумился Метай. – Они хоть и слабаки, но все ж…

– До того, как меня похитили, я училась боевому искусству у ритера Никиты, – заявила Таня.

По рядам собравшихся пронесся изумленный ропот.

– Чудно, – хмыкнул Метай. – Не слыхал я, чтоб баб бою учили. Ну да кто их, ритеров, поймет. Значит, говоришь, бежать Арис с тобой хотел. Чудно. А знала ты давно его?

– Впервые я увидела его три месяца назад на торгу, – ответила Таня.

– А он тебя приметил? Видать нет, раз тогда же не приголубил. Когда он к тебе впервые пришел?

– Позапрошлой ночью.

– И сразу бежать решил? От дворца? От жалования такого? Да кто б ему столько дал, сколько Урята отваливал? От команды своей бежать решил? Ой, не верю.

– Да ладно тебе, Метай, – крикнул один из стражников. – Арис же ритер. Кто его поймет?

– А кто ей поверит, – кивнул на Таню Метай.

– Это верно, – загудели стражники.

– Можете не верить, – гордо ответила Таня. – Все было, как я сказала. Если не верите, то это ваше дело.

– Да нет, твое, – оскалился Метай. – Мы-то ведь не внешняя стража более. Вне закона мы нынче. Разбойниками станем с сегодняшнего дня. Команда мы крепкая. Арис нас, ох, сурово отбирал. Три десятка нас здесь. Нам и одинокий ритер не страшен. Да и против сотни городской дружины еще поглядим, кто сдюжит. За каждым из нас по несколько войн и сотни боев. Боги ведают, сколько дней нам еще на земле отмерено. Но решили мы, сообща, прожить их весело и в свое хотение, никому не кланяясь. Лишь себе служить будем. Так что, кроме наших желаний, нет для нас ни законов, ни преград. И всякий, кто в наши руки попал, – наш пленник и раб.

Имя Ариса для нас свято. Хороший он был командир, хоть и суровый. Многих нас грозными бойцами сделал. От того похоронили мы его со всеми почестями. И мстить мы за него будем Уряте и его людям до конца своих дней. И была бы ты жена Арису, особливо, если бы ребеночка от него прижила, мы бы тебя не оставили. Домик бы тебе отстроили, часть добычи бы приносили.

Да только не верим мы, что бежать он с тобой хотел да как с женой жить. Не такой он был человек. Ни одной красивой девки не пропускал, да ни у одной в постели долго не задерживался. Ты, видать, девка справная, раз он к тебе второй раз пришел. Но только не такой человек Арис был. Бросил бы он тебя, как других бросал. А раз так, значит, одна из многих полюбовниц ты его. А до того, кого он охаживал, нам дела нет. Ты для нас не лучше других. А стало быть, такая же рабыня, как и всякая, кто нам в руки попадется. Верно я говорю?

– Верно, – хором закричали обступившие Таню воины.

– И выбор у нас такой нынче, – продолжил Метай, уже обращаясь к товарищам. – Продать ее торговцу рабами, вместе с теми двумя, или среди нас оставить. Не каждый же день мы деревни будем брать да местных баб нагибать. Девка она справная. Арис на кого попало не бросался. Очередь промеж себя установим, кто в какой день с ней будет. А меж этим делом будет она нам стирать, еду готовить, да обшивать.

– Оставить, оставить, – закричали в толпе.

– Вот и порешили, – Метай поднялся на ноги. – Никто не против, если я как вожак первый ее возьму?

– Бери, – крикнул кто-то.

Таня резко сорвалась с места и попыталась с разбега пробить строй обступивших ее воинов, но ее схватили и под общий хохот и свист снова вытолкнули в центр круга.

– Не, от нас не убежишь, – добродушно сообщил Метай. – Привыкай, девка, к новой своей роли. Да, одежда-то у тебя совсем не как рабыне положено. Снимай-ка ты с себя все. Заодно и мы посмотрим, какая птичка в наши сети залетела.

Тяжело дыша, Таня смотрела на своих похитителей. Ею овладело отчаяние. Было ясно, что отбиться от обступивших ее бойцов она не в состоянии. Но и мысль о том, чтобы стать рабыней и сексуальной игрушкой этих разбойников, приводила ее в ужас. Даже ради спасения жизни, даже ради возможного грядущего побега она не желала подчиниться им. Она вдруг поняла, что если сдастся сейчас, то сдастся навсегда и окончательно. Что сломает этим некий стержень, за который держалась всю жизнь, что предаст этим их с Арисом любовь и саму себя. Холодная решимость сохранить честь даже ценой собственной жизни поднялась в ней и вытеснила все: страх, жалость к себе и даже ненависть.

– Ну же, раздевайся, – нетерпеливо бросил Метай.

– Нет, – выкрикнула ему в ответ Таня.

Было что-то в этом выкрике необычное для этих людей. Наверное, не раз среди многочисленных войн, через которые они прошли, приходилось им насиловать захваченных в плен женщин, и не раз доводилось им слышать этот крик: «нет». Но видно, было что-то в Танином крике такое, что заставило их разом замолчать и переглянуться.

– Ну, на нет и суда нет, – спокойно ответил Метай. – Пеняй на себя, девка. Сейчас узнаешь, каково нам отказывать.

Он медленно двинулся на пленницу. Таня спокойно следила за его приближением. Когда от Метая ее отделяло не более метра, она по-кошачьи скользнула вперед и нанесла легкий удар ладонью в нос противнику, а потом, обхватив его лицо рукой, сильно надавила двумя пальцами на глаза. От неожиданности Метай вскрикнул, прогнулся назад и рухнул на землю. Быстро присев, Таня выхватила меч из его ножен и отступила, держа оружие на изготовку.

По рядам воинов пронесся вздох изумления. Несколько человек даже обнажили мечи. С удивительным проворством Метай вскочил на ноги и быстро отступил, моргая глазами. Зрение, кажется, еще не до конца вернулось к нему.

– Ах, так, – прорычал он, придя в себя. – Ну, ты об этом горько пожалеешь.

Он выхватил меч у одного из воинов и снова двинулся на Таню. Девушка ждала его, не двигаясь. Ей овладело удивительное спокойствие.

Метай поднял меч и ринулся вперед. Удивительно, но за мгновение до атаки Таня почувствовала, какой она будет и когда начнется. Действуя почти машинально, она сместилась чуть в сторону, слегка присела, пропустила клинок противника над головой и ринулась вперед, в отчаянном выпаде упав на колено. Она не целилась никуда конкретно,просто била по огромной, нависшей над нею туше, но меч будто сам выбрал самую незащищенную точку в доспехе воина, проскользнул под металлический нагрудник, прорвалкольчужную юбку и глубоко вошел в плоть врага.

Метай застыл на месте. Глаза его выкатились от изумления и боли. Рот приоткрылся. По рядам воинов пронесся новый вздох изумления, а потом наступила гробовая тишина.И в этой тишине Таня резким движением вырвала меч из тела, поднялась на ноги и отошла на шаг назад. В первое мгновение она сама испугалась того, что сделала только что, но противный чавкающий звук извлекаемого из тела оружия вернул ей холодную решимость сражаться до конца, умереть, но продать при этом свою жизнь подороже. Метай еще несколько секунд смотрел на нее ошалевшим взглядом, а потом взор его помутился, и он рухнул на землю.

Мгновенно все вокруг пришло в движение. Копья склонились параллельно земле и теперь смотрели на Таню. В воздухе засверкали мечи.

– Смерть ей, смерть, – орали бойцы.

«Ну, вот и все, скоро я увижу Ариса», – пронеслось в Таниной голове.

Она подняла меч, готовясь с честью принять свой последний бой. На мгновение над поляной повисла тишина, и Таня чувствовала, что это то мгновение, после которого воины ринутся на нее.

– Смерть настигнет всех, рано или поздно. Не так важно, когда. Важно, с чем ты придешь к своему последнему часу.

В первый миг Тане показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Но по тому, как удивленно озирались обступившие ее воины, девушка поняла, что все они слышали эту странную фразу. Внезапно все взоры обратились на ладью. Там на палубе стоял высокий, худощавый, седой ритер. Стоял настолько неколебимо, что можно было подумать, что это изваяние. Только ветер колыхал его белую, как снег, бороду. Тане показалось, что она где-то уже видела этого человека.

«Ах, да, – вспомнила она. – Это он подходил к Рыбникову после ухода наместника. Его пригласили финны, а он отказался вызывать учителя на бой».

– Кто ты, ритер? – крикнул один из воинов.