Чтение 4–й страницы книги ~Странники вселенной~

– Почти. Рассказывайте, что тут у вас случилось?

– Если б знать… – обескуражено ответил Каргопольцев.

Он снял очки и вытер платком красные воспаленные глаза. После бессонной ночи явно еще не спал, как и все остальные горожане.

– Что-то произошло в этой проклятой лаборатории, – принялся объяснять чиновник. – Среди ночи вдруг завыла сирена, а потом полчища каких-то тварей захватили город. Их невозможно было остановить. Тут творился невообразимый ужас. Они врывались в дома и разрывали людей на куски. Они убрались только с рассветом. Много народу погибло этой ночью, здесь все, кто остался в живых. До сих пор во многих домах лежат трупы. Даже не трупы, а просто куски человеческого мяса. Их некому хоронить. Это просто ад кромешный, такое тут творилось.

Голос Каргопольцева пресекся, он на пару секунд прикрыл глаза платком, но справившись с собой, продолжил:

– Некоторые дома загорелись, но к счастью пожар не распространился, тушить тоже было некому. Все эти люди толпятся здесь с утра. Они напуганы, боятся разделиться. Все пришли кто в чем был, и никакая сила не может сдвинуть их с места. Вы можете хоть чем-нибудь нам помочь? – с надеждой спросил чиновник под конец своего рассказа.

Чертогонов кивнул.

– Безусловно. А что у вас с транспортом? Почему вы до сих пор не эвакуировались отсюда?

– Во всем городе нет ни капли бензина, а пешком далеко не убежишь.

– Ясно.

Посмотрев на здание, Чертогонов спросил:

– Это что у вас? Горсовет?

– Мэрия, – поправил Каргопольцев. – Сейчас это так называется.

– Ну, это один хрен. Это самое большое здание в городе?

Каргопольцев кивнул.

Чертогонов повернулся к толпе, шумно обсуждавшей появление незнакомцев, и крикнул:

– Так! Внимание! Слушайте все меня!

Люди в толпе притихли.

– Если будете торчать здесь столбами и без толку чесать языками, до завтрашнего утра не доживете. Никто не знает, что здесь случилось, и никто не придет к вам на помощь. Так что рассчитывать придется только на самих себя. Делайте все, как я скажу, и останетесь живы. Сейчас мы разделимся на несколько бригад. Не бойтесь. Твари, которые напали на вас ночью, не терпят дневного света, сейчас вы их не встретите. Половина мужчин отправятся со мной в лес. Можно вас на минуту? – позвал Чертогонов милиционера с закопченным лицом.

Тот поднялся к нему.

– Как вас звать?

– Сержант Стрелкин.

– Сержант, возьмите несколько человек и соберите все оружие, какое есть в городе. И побольше боеприпасов.

– Это бесполезно, – сказал Стрелкин. – Пули их не берут.

– Не беспокойтесь, возьмут. Так же пошарьте по домам, ювелирным лавкам или что тут у вас есть, соберите серебряные украшения или хотя бы ложки. Еще несколько человек под руководством господина Каргопольцева соберут медикаменты, провизию, теплую одежду и принесут все это сюда.

– На хрена все это надо?! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Чтобы остаться в живых, – ответил Чертогонов. – Оставшиеся, во главе с моим коллегой полковником Владимирским, будут укреплять это здание.

В толпе пронесся ропот, но его перекрыл резкий командный голос Владимирского:

– Тихо! Хватит базарить! За вас никто ничего не сделает. Принимайтесь за работу, если не желаете смерти себе и своим детям. Все должно быть готово до темноты.

Полковник повернулся к Чертогонову и спросил:

– Я прав?

Тот кивнул.

– Абсолютно.

Полковник быстро разделил людей на бригады, не принимая никаких возражений. Горожане, слегка опешившие от его напора, беспрекословно подчинялись, не успевая сообразить, что к чему, и не думая возмутиться его самоуправству.

– Что бы я без вас делал, Георгий, – покачал головой Чертогонов.

– Не знаю, но у меня без вас было бы меньше проблем, это точно – ответил Владимирский.

– Возможно, – усмехнулся Чертогонов. – Ну, за дело! Оставьте наших ребят при себе. И скажите им, чтобы машину разгрузили. Кошку не забудьте.

Когда Чертогонов вернулся с группой мужчин, нагруженных тонкими осиновыми стволами, в здании мэрии кипела работа. Владимирский развил бурную деятельность, под его руководством люди сновали туда-сюда, со всех сторон доносился дружный стук молотков. Сам полковник встретил Чертогонова у входа в компании неотвязно следовавшего за ним Вовки и сержанта Стрелкина.

– Вы, я вижу, не скучаете, – произнес Чертогонов, сбрасывая с плеча свой груз.

Он повернулся к своей бригаде и сказал:

– Заносите все внутрь, дальше знаете, что делать.

– Не боись, Николаич, все сделаем как надо, – успокоил его небритый мужик в кепке. – Айда, мужики.

Чертогонов закурил и спросил:

– Ну, что тут у нас делается?

– Оружие собрано, – доложил Стрелкин. – С серебром похуже, но и его маленько раздобыли. Все заперто в кабинете мэра.

– Отлично. Дальше.

– Каргопольцев собрал медикаменты, провизию, теплую одежду, даже приволок матрасы, – сообщил Владимирский. – Хотели подать электричество в здание, но электрики не смогли найти обрыв. Видимо, что-то на подстанции. Так что запаслись фонарями, свечками, приготовили факелы. Сейчас я поставил нескольких женщин на кухню, чтобы приготовили ужин.

– Это правильно, – одобрил Чертогонов. – Драться лучше на сытый желудок.

– Не обошлось без инцидентов, – продолжал полковник. – В аптеке люди наткнулись на двух тварей. К счастью никто не пострадал.

Он внимательно посмотрел Чертогонову в глаза и спросил:

– Вы знали, что такое могло случиться?

– Предполагал, – ответил Чертогонов. – Но если бы я предупредил всех об этом, никто не двинулся бы с места. А тратить время впустую мы сейчас не можем. Где Каргопольцев?

– Наверху, в зале заседаний, сортирует свои трофеи. Вашу машину разгрузили, все под замком в кабинете мэра. Кошка на кухне.

– Ладно, идемте посмотрим, как вы тут подготовились к обороне. Если на улице никого не осталось, заколачивайте эти двери.

– Сержант, проверьте все ли на месте и займитесь дверями, – распорядился полковник.

– Есть.

Полковник повел Чертогонова внутрь. Молча терпевший до сих пор Вовка вприпрыжку побежал за взрослыми, крича на ходу:

– Сергей Николаевич! Скажите товарищу полковнику, пусть мне оружие дадут! Кольке можно, а мне нельзя, что ли? Я тоже хочу Рэмбой быть!

Чертогонов поднял с пола ветку с развилкой и протянул ее мальчишке.

– Держи. Рогатку себе сделаешь.

– Вот спасибо, – обиженно поблагодарил Вовка и уныло поплелся вслед за мужчинами.

Чертогонов остался доволен осмотром, за время его отсутствия Владимирский превратил здание мэрии в настоящую крепость.

После ужина Чертогонов собрал всех уцелевших жителей Беловодска в зале заседаний. Он наскоро объяснил людям, что их ждет.

– Следуйте моим инструкциям и, быть может, все мы сумеем дожить до рассвета, – сказал он под конец своего выступления.

– А может, они не заметят нас и не сунутся сюда, – предположил кто-то.

– Я бы на это не надеялся, – ответил Чертогонов. – Нужно быть готовыми ко всему. Теперь, как будем обороняться. У нас есть около двухсот различных серебряных украшений, пусть их наденут женщины и дети, это обережет их от яда тварей в случае укуса. Всем мужчинам вооружиться кольями и топорами. Кому хватит, пусть берут огнестрельное оружие. Повторяю, стрелять только в голову или в шею, так, чтобы снести башку. В другие части тела наносить ранения бесполезно. Благодаря ускоренному обмену веществ, они обладают мгновенной регенерацией тканей и восстановят любое повреждение в считанные секунды. Так что не тратьте понапрасну силы и боеприпасы, ночь у нас будет долгая и тяжелая. На время боя женщины и дети спустятся в подвал. Что бы ни случилось, первый этаж держать до конца. Это наш последний рубеж. Теперь все вооружайтесь, мы с Георгием Семенычем укажем вам ваши места.

Спустя полчаса здание мэрии было готово к ночному бою, словно осажденная крепость.

Чертогонов сидел на полу у лестницы на чердак и курил. У его ног, свернувшись калачиком, мурлыкала серая кошка. Скрипнули половицы, кошка вздрогнула и подняла голову. К Чертогонову подошел Владимирский. Тот вопросительно посмотрел на полковника.

– Проверяю посты, – пояснил Владимирский.

Чертогонов молча кивнул.

– Люди не спят вторые сутки, – сказал полковник. – У многих в минувшую ночь на глазах погибли родственники. Каргопольцев потерял жену и сына.

– Могу представить каково им всем, – со вздохом отозвался Чертогонов. – Но расслабляться мы не имеем права, иначе завтра наши трупы добавятся к остальным. К чести беловодцев надо сказать, что держатся они молодцами. Я думал, будет хуже. Слава богу, обошлось без истерик.

– Те, кто поддался панике, уже погибли, – заметил полковник. – В таких передрягах выживают сильнейшие.

– Может быть, – Чертогонов пожал плечами. – Вам лучше знать, я в боевых условиях не бывал.

– Как вы думаете, они нападут или пройдут мимо? – спросил Владимирский.

– Нападут, – уверенно заявил Чертогонов. – Мы для них пища и такое скопление людей в одном месте они просто не могут не учуять. Если бы я не знал этого наверняка, им следовало бы оставить приманку, чтобы они нашли нас.

– Не понял, – насторожился полковник.

– У вас такой вид, будто вы считаете меня ненормальным, – заметил Чертогонов, усмехнувшись.

– Так и есть, – не стал скрывать Владимирский. – Что означают ваши слова? Вам что, приключений захотелось? Славы? Вам мало смертей? Что вы еще задумали?

– Не спешите с выводами, Георгий. Не надо делать из меня маньяка. Да, не скрою, я предпочитаю, чтобы эти твари сегодня пришли сюда. Но дело вовсе не в жажде приключений, я ведь не глупый мальчишка. Я отлично понимаю, что утром мы недосчитаемся многих, кто сейчас здесь укрылся. Но приняв бой, мы спасем тысячи других жизней. Твари еще не успели распространиться слишком далеко и все устремятся к нам, как на приманку. Наша обязанность задержать их здесь до рассвета. Вы понимаете?

Полковник снял фуражку, вытер лоб ладонью, вздохнул и произнес:

– Понимаю. Вызываем огонь на себя.

– Вот именно, – кивнул Чертогонов.

– А что же будет со всеми этими людьми? Ведь они не солдаты, простые обыватели. Что будет с нами самими?

– Это мы узнаем только завтра. Одно могу сказать, мы обязаны выжить, чтобы прекратить эксперимент.

Владимирский снова вздохнул и опустился на пол рядом с Чертогоновым.

– Тридцать лет дома не был, – произнес он. – Наконец вернулся и вот вам. Повезло, нечего сказать.

– Я вас предупреждал, – напомнил Чертогонов.

– Предупреждали, – мрачно согласился полковник.

– Как бы там ни было, Георгий Семенович, я очень вам благодарен. Без вас я вряд ли справился бы с этой ситуацией. Спасибо.

Чертогонов протянул полковнику руку. Владимирский посмотрел толстяку в глаза, усмехнулся и ответил рукопожатием.

– То ли еще будет, – произнес он. – Кстати, вы мне так и не сказали, для чего вам этот зверь.

Полковник указал на кошку. Чертогонов улыбнулся и ласково погладил зверька.

– Ее зовут Маруся, – сказал он.

– Это она вам сказала? – с усмешкой поинтересовался Владимирский.

– Это и так понятно, достаточно взглянуть на ее мордашку. А нужна она мне вот зачем. Еще моими предками подмечено, что кошки за версту чуют всякую нечисть, те же в свою очередь опасаются с ними связываться. Тут какая-то генетическая неприязнь. Это только в сказках кошка непременный атрибут дьявольских сил. Маруся вовремя предупредит нас об опасности, а после уничтожения лаборатории поможет отловить спрятавшихся тварей и зараженных ими людей.

– Почему мы остановились здесь? Почему сразу не поехали в лабораторию?

– Мы приехали слишком поздно. В темное время суток справиться со всеми препятствиями, что нас ждут, гораздо сложнее. Так что штурм лаборатории начнем с раннего утра.

В этот момент кошка вздрогнула и взглянула вверх, на чердачный люк. Она вскочила, вздыбилась и зашипела.

– Они здесь, – сказал Чертогонов, поднимаясь.

Сверху послышался грохот, треск разбиваемых досок.

– К бою! – разнесся по коридорам зычный голос полковника.

По всему этажу зажглись фонари, вспыхнули факелы. Защитники мэрии схватились за оружие.

– Ну что, православные, покажем нечисти, что не с теми связались! – весело и зло воскликнул Чертогонов, взглянув на подбежавших людей.

Он поправил за спиной колчан с кольями и вынул из ножен палаш.

Чердачный люк разлетелся в щепки. В проем всунулась уродливая зубастая морда. Яростный рев оглушил людей. За спиной Чертогонова грохнул выстрел и обезглавленное чудище тушей рухнуло вниз. Первый же выстрел полковника попал точно в цель.

В одно из окон снаружи ударило что-то массивное. Доски прогнулись, затрещали, но выдержали удар.

Снизу послышались крики ужаса.

– Семеныч, вниз! – скомандовал Чертогонов. – Держать нижние этажи во что бы то ни стало! Иначе отступать нам будет некуда, все тут поляжем.

Без лишних слов полковник бросился вниз по лестнице.

Удары в окна посыпались один за другим. В чердачном люке показались когтистые лапы, царапавшие перекрытие в безуспешных попытках расширить проем. Один из людей не выдержал и выпустил в люк заряд дроби.

– Не стрелять! – крикнул Чертогонов. – Не тратьте зря патроны. Бить только наверняка.

Деревянный щит на одном из окон наконец не выдержал, доски с треском разлетелись в стороны. На пол спрыгнуло зеленоватое существо с жабьей мордой, не похожее однако ни на рептилию, ни на какое другое животное. Существо хлопнуло перепончатыми крыльями, распространяя вокруг легкий запах гнили, и обвело помещение взглядом красных жутких глаз.

Чертогонов выхватил кол из своего колчана и метнул его в существо. Острый кол вонзился твари в грудь, из раны потянулся дымок. Коротко взревев, существо рухнуло на пол, но в оконный проем лезли уже двое других.

Чертогонов бросился к окну, крикнув на ходу:

– Держите люк!

Чертогонов двигался с необычайным для своей комплекции проворством. Едва приблизившись к захватчикам, он снес одному голову, другого раскроил ударом палаша надвое.

Тем временем твари, атаковавшие чердачный люк, сменили тактику. Шум на чердаке ненадолго стих, затем в проем скользнуло нечто длинное, розовое, словно червь-переросток. Защитники отскочили в стороны. Розовое существо резко распрямилось и клацнуло зубами. Обезглавленное тело нетерпеливого стрелка отлетело в сторону. Его сосед застыл в ужасе, глядя на труп товарища, и вероятно был бы разорван в клочья, если бы молодой парень не вогнал кол в голову розовой твари. Из люка высунулась зубастаяголова на длинной шее. Парень отмахнулся колом и упал. Спасенный им человек наконец справился с собой и вышел из оцепенения. Дико заорав, он выстрелом в упор разорвал шею существа, уже едва не схватившего парня за горло.

Чертогонов порядком притомился, истребляя ломившихся в окно тварей. Не ожидавшие вначале отпора монстры быстро пришли в себя. Они оказались опасными противниками, были стремительны, ловки, коварны и изобретательны, постоянно меняя свой облик. Но самое главное – их было много, чудовищно много. И все же Чертогоновым владело злорадное чувство превосходства. Под ногами валялись полтора десятка изрубленных тел, сам он был с головы до ног заляпан вонючей плазмой, но тварям не удавалось оттеснить его от окна. Он слышал за спиной шум схватки. Твари разбили еще несколько окон в кабинетах третьего этажа и рвались внутрь здания. На всем этаже кипел ожесточенный бой.

Однако несмотря на отчаянное сопротивление защитников мэрии, инопланетные монстры медленно, но верно ломали оборону. Вскоре людям пришлось отступать по коридору к лестничному переходу.

Чертогонов оглянулся и сердце его болезненно сжалось. Среди отступающих он не видел многих, кто поднялся сюда перед началом боя. Понимая, что их ожидает, он все же лелеял хрупкую надежду, что удастся избежать жертв.

С треском развалилось еще одно окно. Чертогонов понял, что пора сдавать первый рубеж.

Сдерживая напор захватчиков, оставшиеся в живых отступили к лестничной площадке. Неожиданно двери за их спинами распахнулись и прозвучал резкий голос Владимирского:

– Все на пол!

Тон команды не оставлял места сомнениям и раздумьям, поэтому все беспрекословно пригнулись. Тут же на тварей обрушился шквал огня.

– Все сюда! – снова крикнул Владимирский.

Прикрываемые огнем полковника и его команды защитники третьего этажа отступили за лестничную дверь. Следом отошли бойцы Владимирского. Небритый мужик в кепке напоследок выпустил заряд дроби в голову раненной твари и произнес со злобным удовлетворением:

– Получай, сука.

Неожиданная контратака полковника дала защитникам мэрии краткую передышку. Во время этого затишья выход на лестницу быстро забаррикадировали.

– Надолго их эта преграда не остановит, – заметил Чертогонов. – Сильны заразы.

– Это лучше, чем ничего, – ответил Владимирский.

– Как у нас дела?

– На первом этаже пока тихо, даже странно. Там руководит обороной Каргопольцев. Наших ребят я отправил туда же, караулят подвал. Второй этаж уже пробовали атаковать, но запоры еще держатся. Стрелкин стоит там на стреме.

– Хорошо.

Чертогонов посмотрел на часы и присвистнул.

– Ты смотри-ка, почти два часа продержались. Еще часа три-четыре и будем победителями.

Из глубины второго этажа донеслись крики, послышались мощные глухие удары.

– Хорош курить, мужики, – сказал Чертогонов. – Пора за дело браться. Десять человек охранять эту дверь, остальные за мной.

И снова закипел ожесточенный бой. Ломая заколоченные окна, твари упорно рвались внутрь здания. В самый разгар битвы Чертогонов краем глаза заметил Каргопольцева, появившегося сзади.

– Что вы здесь делаете? Вы должны охранять первый этаж.

Каргопольцев ничего не ответил, продолжая осторожно приближаться. Одна из тварей вцепилась в левую руку Чертогонова и сдавила с нечеловеческой силой мощной когтистой лапой. Одним ударом Чертогонов отрубил лапу твари, вторым снес ей голову.

В этот момент сзади раздалось дикое кошачье мярганье. Чертогонов обернулся. Его Маруся, невесть откуда появившаяся, вздыбилась и прыгнула на Каргопольцева, раздирая ему лицо. Каргопольцев отбросил кошку в сторону. Вперив взгляд красноватых мутных глаз в Чертогонова, он стремительно бросился на толстяка, сжимая в руках кол. Изоткрытого рта чиновника брызнула зеленоватая слюна. Уклонившись, Чертогонов перехватил кол и отбросил прочь бывшего заместителя мэра. Две твари подхватили Каргопольцева и мгновенно разорвали на части.

– Что это было?! – крикнул Владимирский, расправляясь рядом с очередным монстром.

– Заразился, – пояснил Чертогонов, снова бросаясь в бой. – Видимо, кто-то из этих образин цапнул его прошлой ночью. Вот гадство! Жаль мужика.

Обезглавив очередную тварь, он кивнул кошке.

– Спасибо, Маруся.

Уже десятки трупов устилали кабинеты и коридоры второго этажа, распространяя мерзкий запах, а твари все напирали, тесня людей. Ряды защитников понемногу редели.

Прибежал Колька и заорал: