— А что мы о них знаем? Они МОГУТ его применить. — Ник интонацией выделил слово «могут». — Что мы знаем об их целях?
Рэд развел руками.
— Ну, тебе виднее, капитан. Что будем делать?
— Сколько до рассвета?
— Часа три.
Ник огляделся. Джунгли окружали поляну сплошной стеной, нечего было и думать колесить по ним в такой темноте.
— Ждем до рассвета, а сейчас ложитесь спа… — Свет резанул по глазам. На этот раз вспышка была заметно слабее первой, но тем не менее некоторое время все усиленно моргали, пытаясь вновь привыкнуть к темноте. Ник адаптировался первым и, подняв голову, вгляделся в небо Множество огоньков мелькали среди звезд, иногда вспухая огненными шариками. Кто-то продолжал вести бой. Это вселяло надежду. Правда, вскоре огоньки потухли, но люди еще какое-то время всматривались в небо, надеясь заметить малейшие следы боя. Увы, небо лишь мирно мигало глазами звезд, похоже, бой и впрямь закончился.
Подавленные, они легли спать. Ник еще пару минут походил вокруг стоянки, окликая Дача, но тот не появлялся. Забавный зверек, к которому он так сильно успел привязаться, пропал в ночных джунглях. Через час Ника сменил один из копов и он мгновенно провалился в забытье, следуя старой солдатской привычке — выспаться про запас. Впрочем, долго поспать ему не дали, часа через три с небольшим с первыми лучами солнца отряд двинулся в путь.
Позавтракать решили на ходу взятыми в универсаме деликатесами. Еду запивали ананасовым соком, произведенным аж на самой Земле. По крайней мере, об этом говорилось на кричаще-яркой этикетке. Ник подозревал, что в лучшем случае банки прибыли откуда-то из центральных систем Сектора, но ребята настолько радовались вкусу редкостного и дорогого лакомства, что он не стал их разочаровывать. В конце концов, сок и правда был натуральным и, надо отдать должное производителям, очень вкусным. После завтрака настроение у всех поднялось, ночные переживания как бы отступили на задний план. В дневном свете вторгшиеся чужаки казались такими далекими и нестрашными. Ник тем не менее внимательно осматривал небо в поисках инверсионных следов. Пусто. Первым тревогу забил водитель. Кинув в очередной раз взгляд на встроенную в приборную панель джипа навигационную систему, он вполголоса матюгнулся и с размаху долбанул по рулю.
— Сержант, у нас GPS сдохла.
Ник оттеснил сержанта, пригляделся и отрицательно мотнул головой.
— С системой все в порядке, просто нет сигнала со спутника. Следовательно, нет и самого спутника. У кого-нибудь есть с собой телефон?
— Да, возьмите. — Маленький раскосый Цзи Хинь, до сих пор молчавший, протянул ему коммуникатор. Ник повертел аппарат в руках и вернул хозяину.
— Набери чей-нибудь номер.
Тот потыкал в клавиши, посмотрел на экранчик и помрачнел.
— Нет сети, они все наши спутники уничтожили, да?
— Да, похоже, что эта практика принята не только у нас. Спутниковая сеть уничтожается в первую очередь. Ну, вот мы и без связи. Цзи, выключи-ка телефон совсем, не хватало только ракету на себя навести. Всех остальных это тоже касается.
— Типа есть им до нас дело, — проворчал Сигмунд, но свой телефон все-таки отключил.
Ориентироваться стало гораздо труднее. Карта в компьютере у них осталась, но без GPS толку от нее оказалось немного. Да и карта, как выяснилось, оказалась устаревшей. Там, где они ехали, на карте значились непроходимые джунгли, без малейших следов дороги. Тем не менее, если дорога не кончится или не отвернет в самый неподходящий момент, они доберутся до сборного пункта кратчайшим путем.
До сборного пункта оставалось не более тридцати километров, когда из окружающих дорогу зарослей выскочил человек в боевом скафандре с нашивками капрала космической пехоты.
— Эй! Остановитесь!
Они прижались к обочине, Ник с сержантом соскочили с машины и пошли к пехотинцу. На плече капрала восседал Дач собственной персоной. Зверек радостно взвизгнул и одним махом перелетел на плечо хозяина. Ник погладил меховой комочек и посмотрел на пехотинца. Тот откинул забрало и вытер набежавший на глаза пот.
— Уф, проклятая жара. Слава богу, хоть кто-то по пути попался! Я капрал Ханстен, пятнадцатый взвод, приписаны к фрегату «Блестящий». Точнее, были приписаны. Остатки фрегата двенадцатью километрами севернее.
— Помощь нужна?
— Еще как нужна, у нас до хрена раненых. Тут недалеко, пойдемте.
Ник махнул рукой оставшимся в машине, чтобы подождали, и они втроем углубились в джунгли. Капрал оказался жизнерадостным малым, которого даже поражение не могло привести в плохое расположение духа. От него они узнали, что, когда фрегат подбили, главный реактор дал течь и при ее ликвидации двадцать человек получили сильное облучение, большинство из них не дожило до рассвета, но трое еще имеют шансы выжить, хоть и не могут сами передвигаться. Да и при посадке много народу сильно побилось.
— К тому же тут эта ваша зверушка прилетела. — Ханстен вытащил флягу и жадно приник к горлышку. Опустошив не менее половины, он продолжил: — Кружится сверху, пищит отчаянно, словно зовет куда-то. Ну, мичман наш, он из местных, тварюшку признал. Полезный, говорит, зверек. Типа всегда помогает тем, кто ему приглянулся. И гляди-ка, вывел ведь на вас!
— Это мой дхар. Ночью сорвался и улетел, я думал, с концами. Оказалось, зря на него напраслину возводил.
— Сами поймали?
— Нет, купил.
Разговаривая, они вышли на просеку, по которой навстречу им шли остатки экипажа. Две дюжины легкораненых тащили на самодельных носилках не способных передвигаться самостоятельно. Остальные, хоть и ковыляли на своих двоих, но почти все имели ушибы и переломы разной степени тяжести. Всего Ник насчитал семьдесят три человека, меньше половины положенного на корабль такого класса экипажа. Командовал уцелевшими молоденький лейтенант в порванном гермокостюме.
Ник подошел к нему и, подавив желание отдать салют, коротко кивнул.
— Лейтенант, у нас есть машина. Человек семь, самых тяжелых, можно разместить там и отправить ее вперед, чтобы вызвать подмогу. До места назначения порядка тридцати километров.
— Спасибо, мы связались с командованием сразу после посадки, получили координаты, а потом связь прервалась, чужаки начали ставить помехи.
Рэд потер шрам, прокашлялся и, явно смущаясь, поинтересовался:
— Простите, лейтенант, с кем воюем-то?
— Непонятно. Ни тип, ни принадлежность кораблей мы определить не смогли. Похоже, что это какая-то новая раса.
Рэд присвистнул:
— Вот так дела… Это что же, сразу прилетели и давай пулять? Е-мое… А что командование, когда Флот придет?
Лейтенант угрюмо опустил голову:
— В ближайшее время помощи не будет, Флот перегруппировался у центральных систем Сектора. Готовят контрудар, так что несколько недель придется рассчитывать только на себя. Будем надеяться, что союзники помогут.
Ник задумчиво кивнул. Похоже, нить судьбы с необъяснимой настойчивостью вела его сюда все последние годы. События, на первый взгляд случайные, выстраивались в поразительно стройную цепь. Оставался нерешенным вопрос — к чему его ведут?
Не прекращая размышлять, он помог загрузить особо тяжелых раненых в джип и вдвоем с сержантом впрягся в носилки, сменив вымотанных космопехов. Тридцать оставшихся километров они должны были преодолеть к вечеру.
ГЛАВА 11
В ста тридцати световых годах от Хаука контрадмирал Джекобсон принимал рапорты о готовности к прыжку. Его эскадра, состоящая из двенадцати кораблей разных классов, входила в объединенную группировку, спешно собранную со всего сектора для отражения внезапной агрессии. Двадцать три линейных корабля, полсотни тяжелых крейсеров и порядка двух сотен кораблей поменьше представляли огромную силу, способную уничтожить любого врага. Война, начавшаяся столь неудачно, переходила в новую стадию. Враг остановлен, и теперь их задача — сломить сопротивление чужаков и отбросить их назад, за свои рубежи. По данным разведки, сил объединенного флота для этого вполне достаточно, но тем не менее правительство Человеческого Содружества обратилось к дружественным расам с просьбой о помощи. Как раз сегодня к их флоту присоединилось более ста тяжелых кораблей Зиа, умножив и без того впечатляющую мощь Людей. Огромный флот базировался в пяти астрономических единицах от светила. Располагаться ближе к системе Игарки и ее гравитационным полям было невыгодно. Корабли рисковали, выходя из прыжка, и не было времени ждать отстающих.
На мостике линкора «Добрыня» было тесно. Помимо вахтенных и снующих по своим делам офицеров, в отсеке собралось по меньшей мере десять стажирующихся офицеров Зиа. Эти высокие, гибкие сумчатые, привыкшие к своим тенистым лесам, не очень хорошо переносящие яркое освещение, все как один щеголяли в больших темных очках.
Шла подготовка к прыжку. Эскадре уже выделили место в ордере, и сейчас корабли занимали отведенные им места.
— Сэр, принят сигнал о начале разгона. — Капитан первого ранга Ятвицкий нервно мусолил мундштук незажженной трубки. Недавно произведенный в командиры столь крупного корабля, каперанг заметно нервничал в присутствии начальства. Джекобсон, уважавший молодого капитана за его способности, благосклонно кивнул:
— Командуйте, капитан
— Машинное, три четверти мощности на маршевые.
Возросшая сила тяжести ненадолго вдавила всех в кресла, затем настроившиеся гравикомпенсаторы приняли основной удар ускорения на себя. Гравитация установилась на вполне комфортной цифре в полтора терраграва. Корабли же ускорялись на пяти. Через пятнадцать часов разгона флот должен был совершить прыжок.
Адъютант принес кофе, и адмирал жестом предложил старшему Зиа с труднопроизносимым именем присоединиться. Кофе был одним из немногих людских продуктов, которые Зиа могли употреблять без риска для жизни. Тот благодарно уркнул и отглотнул горячую жидкость.
— Адмирал, сенсоры фиксируют выход из прыжка дружественных кораблей. Идентификация проведена, это корабли Зиа, сорок два вымпела, из них три линкора и пять авианосцев.
Джекобсон повернулся к старшему Зиа:
— Если мне не изменяет память, то вместе с этими кораблями выходит, что вы послали почти весь свой флот. Вы сильно рискуете, оголяя свои границы.
— О, мы глубоко чтим древние традиции. Вы — наши союзники, и наш долг помочь вам в трудный момент.
Старший Зиа говорил на всеобщем практически без акцента. Гладкая серая кожа на его лице уже пошла сизыми пятнами старости, судя по всему, он немало повидал за свою жизнь. Джекобсон был знаком со многими представителями этой мудрой расы философов и очень ее уважал. Письменная история Зиа насчитывала почти двадцать шесть тысяч лет, из которых последние восемь они уже знали межзвездные перелеты. К счастью для людей, эта раса Зиа тяготела к оседлому и неторопливому образу жизни, а потому ее экспансия продвигалась крайне медленными темпами.
— Сэр, Зиа просят разрешение на смену ордера.
— Зачем, интересно?
Вместо офицера связи ответил старший Зиа.
— Это личная гвардия Хранителя Древа Рода. Ей надо предоставить почетное место в строю. Таковы традиции.
Фанатичное следование традициям всегда было отличительной чертой Зиа.
— Сэр, Командующий разрешил перестроение. — И после короткой паузы: — Наша эскадра остается на прежнем месте.
Джекобсон поморщился, перестроение такого огромного флота само по себе было не очень легкой задачей, тем более когда почти половина этого флота состоит из кораблей других государств. Увы, несмотря на проводимые в свое время совместные маневры и тренировки, слаженность действий в данной ситуации вызывала у контр-адмирала определенные сомнения.
Через два с небольшим часа напряженного наблюдения за голографической моделью флота он облегченно вздохнул. Зиа действовали на удивление четко и слаженно. Полторы сотни кораблей разного класса огромным клином заняли центральное положение в ордере флота. Джекобсон подавил смешок. Иногда, несмотря на всю свою мудрость, Зиа оставались сущими детьми. Это их нелепое требование насчет нахождения в центре.
Пять минут спустя, когда флот Зиа дал одновременный залп, их просьба уже не выглядела настолько нелепой. В походном положении, с пониженными до минимума силовыми полями, корабли людей взрывались один за другим. В первую же минуту люди потеряли почти половину своих кораблей. Уцелевшие в первый момент, лихорадочно пытаясь спастись, начали разлетаться в разные стороны. Ответные залпы были неточными и разрозненными, большинство комендоров попросту отсутствовали на боевых постах. Никаких приказов от командования не поступало, и каждый корабль сражался по своему усмотрению. Флагманские корабли эскадр либо были уничтожены первым залпом, либо безмолвно дрейфовали, не реагируя на отчаянные запросы избиваемого флота.
В первые мгновения после того, как вахтенные закричали, зафиксировав открытие огня, Джекобсон едва не потерял голову. В прямом смысле этого слова. Старший Зиа, выхватив из складок своего одеяния короткий церемониальный клинок, с леденящим визгом прыгнул на адмирала. Спас адмирала адъютант, который, не растерявшись, успел перехватить запястье предателя и ударом о край пульта выбить кинжал. Мостик вскипел серией коротких схваток. Зиа, презрев смерть, с кинжалами кидались на управляющих крейсером офицеров. Впрочем, их атака была совершенно безнадежной, в рукопашной один тренированный человек мог справиться с десятком Зиа. Но, несмотря на это, Зиа с фанатично горящими глазами и перекошенными лицами, рассчитывая на внезапность, пытались овладеть ситуацией до того, как люди опомнились. Зиа в первые же мгновения схватки успели зарубить двоих, и только случайность не позволила им покончить с остальными.
Адъютант ударом в висок вырубил предателя, метнул трофейный кинжал в спину одного из Зиа и выхватил из кобуры пульсарный пистолет. Это быстро решило исход схватки, поскольку на мостике только у него было энергетическое оружие. Пульсарник генерировал высокочастотные импульсы, которые, будучи почти неспособными пробить броню, великолепно справлялись с плотью. Адъютант открыл огонь, отсек заполнило кровавым туманом. Гул пульсарника перекрывал вопли умирающих. Адъютант сразил четверых Зиа, один из них, с оторванной у самого плеча рукой, метнул в него кинжал, поразив в лицо. Офицер упал, истекая кровью, но его пистолет тут же подхватил другой. Через минуту все было кончено. Контр-адмирал ошарашенно огляделся. На мостике стоял отвратительный запах разбрызганной крови, почти все вахтенные были мертвы.
Спустя несколько секунд на мостик ворвался отряд службы безопасности, Джекобсон махнул рукой, давая отбой, и тяжело опустился в кресло. Ситуация сложилась препоганая, но, как ни странно, за все это время корабль не получил ни одного повреждения.
Капитан был убит, и Джекобсон принял командование на себя. Первым делом он распорядился убрать мертвых на мостике, заменил вышедших из строя офицеров и склонился над голограммой. Ругаться не было сил.
Флот практически перестал существовать, сражаться пытались единицы, да и те, получая попадание за попаданием, гибли. Почти все флагманы эскадр безжизненно дрейфовали. Адмирал припомнил, что подобные группы якобы стажирующихся Зиа были на всех флагманских кораблях. Видимо, на большинстве из них они добились-таки успеха, заблокировав мостики и перебив всех, кто там находился. Конечно, контроль над кораблем можно было перехватить и с резервных командных центров, но время было потеряно. Оставшийся без управления флот прекратил существование как боевая единица.
Оглушенный Зиа застонал и попытался подняться. Джекобсон остановил рванувшегося его добить космопеха и приказал связать пленника. Вскоре тот пришел в себя.
Адмирал смотрел на существо, расе которого люди доверяли вот уже третью сотню лет. Раса, которая была верным союзником в двух последних войнах Людей с Тедау. Смотрел на существо, которое считал своим другом. Зиа смотрел на него. Первым прервал молчание человек:
— Зачем?
Зиа молчал. Адмирал сжал его горло, рывком поставил на ноги:
Акунин Борис
Ильин Андрей
Прозоров Александр
Березин Федор
Эриксон Стивен
Лукин Евгений