А из этого выходило следующее.
Феодальное общество Ррадов базировалось на понятии личной доблести. Уж как они умудрились совместить высокий уровень развития и столь отсталый социальный слой, Нику было совершенно неинтересно. Главное крылось в другом. Любое противоречие Ррад мог оспорить в поединке. Бой без доспехов, клинок к клинку. Оспаривающий решение подавал заявку и выставлял встречную ставку. Что-то равноценное оспариваемому. Что угодно, земельный ли надел, или деньги, не важно. В любом случае один из участников поединка получал либо требуемое, либо ставку побежденного. Древний обычай, возведенный в ранг судейской практики и освященный поколениями предков. Ник недоуменно переспросил.
— Поединок? При чем здесь поединок? Не собираешься же ты…
— Вот именно, собираюсь. Если воин проявит достаточно доблести, он может бросить вызов. И вызов будет принят, не важно, к какой расе относится воин.
— И каковы будут ставки?
— Хочешь совет, Фолдер?
Ник промолчал. Олег, не дождавшись ответа, поднял указательный палец.
— Решай проблемы по мере их поступления. Еще вопросы?
— Зачем вам я?
— Ты мой личный резерв. Командование в курсе, теперь ты подчиняешься напрямую мне. Все еще не понимаешь? В предчувствия веришь? Молчание — знак согласия. Так вот, Фолдер, интуиция подсказывает — пригодишься ты мне. Достаточно?
Ник склонил голову в знак согласия. И все же задал еще один вопрос:
— Если не получится у вас…
— Тогда у тебя не получится тем более.
Олег посмотрел на небо.
— Светает, скоро гости пожалуют. Собирайся, мы уходим.
— А как же…
Рыцарь повторил приказ, на сей раз в его голосе прорезались металлические нотки.
— Мы уходим! В чем проблемы?
— Но как же люди?
— Что люди? Ты так и так собирался их бросить. Разве нет? Добровольцы знали, на что идут, а раненых ты спасти не сможешь тем более. Мисс Торсон, так и быть, возьмем с собой. Фолдер, через двадцать минут мы обязаны уйти с острова.
Ник почувствовал, что закипает. Чертов Рыцарь был прав во всем. Он действительно списал в расход ополчение, готовый спасти лишь двоих. И все же эта неожиданная прямота. Не завуалированное ли признание предательства? Олег тем временем стоял чуть поодаль, терпеливо ожидая. Ник никак не мог решиться. Решиться вот так с ходу бросить обреченных на смерть.
— Рыцарь, мы возьмем двоих. Или пошел ты к черту!
— Если они не пойдут добровольно, тащить их будешь ты.
Ник хотел было ответить… Протяжный писк детектора заставил его умолкнуть и бросить взгляд на укрепленный в развилке древесного ствола экран радара. Пять больших красных точек прошли уже половину расстояния до центра дисплея. Пять минут подлетного времени. Не менее сотни солдат, даже если это легкие катера. Это конец, тридцать человек даже не смогут сколь-либо надолго связать их боем.
— Рыцарь, прошу вас. Там в подземелье мисс Торсон. Уведите ее отсюда. Я догоню вас через пару минут.
— Хорошо, иди на юг, на том берегу болота встретимся. Я пойду за ними.
Олег перехватил автомат и, неуловимо быстро скрывшись в темном провале пещеры, завалил за собой дыру.
Ник еще раз кинул взгляд на радар и заорал в микрофон тактического шлема.
— ТРЕВОГА!
Думать о том, что выставленный часовой проспал противника, было некогда. Ополченцы суетливыми муравьями разбегались на позиции.
— Капрал, ко мне!
— Да, сэр.
Запыхавшаяся Майя выскочила, словно чертик из табакерки. Глаза ее горели азартом предстоящей схватки. Ник указал на запасные заряды к ракетному комплексу.
— Будешь вторым номером.
Майя ухватила связку ракет и, пошатываясь от тяжести, взвалила ее на плечо. Ник кивнул в сторону болота.
— Займем позицию на краю болота, в камышах. Времени у нас хватит только на пару залпов. Бросай к чертям эту тяжесть. Одного запасного выстрела хватит. Бегом!
Еще вчера вечером на пути будущего отступления он вырыл в камышах маленький окопчик. Заросли камышей тянулись тут через все болото, и на всем протяжении до другого берега не было опасных топей. Идеальный путь для отступления.
Первым об атаке возвестил воющий гул ракет. Не долетая нескольких километров, с десантных катеров дали залп. Земля содрогнулась, огромный слепой зверь заворочался в ее глубинах, стремясь выбраться на поверхность. Огненные шары разрывов накрыли весь центр острова. Ник упал ничком, едва успев захлопнуть забрало. Сволочи! Боеголовки с зарядами объемного взрыва! Ведь там должны были находиться люди! Ударная волна оторвала его от почвы, протащив несколько метров, цепляя за камни. Когда, полуоглохший, он сумел унять пронзительный звон в ушах, деревьев на острове практически не осталось. О Будда, взмолился Ник, ведь их спутники теперь не могут не видеть, что здесь никого нет! Они же ведут за этим квадратом наблюдение! Сделай так, чтобы они ушли! Нами Амиду, ну зачем им обшаривать пустое пепелище?
Вторая волна ракет накрыла скалу. Эти боеголовки были начинены обычной взрывчаткой. Как завороженный Ник смотрел на рушащиеся камни. Огромные, покрытые мхом валуны, легко подпрыгивая, словно сделанные из пенопласта, катились вниз, погребая под собой вход в подземный госпиталь. Время растянулось, в полном безмолвии, вскидывая клубы пыли, скала проваливалась внутрь себя. Этого не могло быть на самом деле. Это только сон! Сны проходят, надо проснуться! Сделать усилие и открыть глаза. Вырваться из этого вялого потока, который несет тебя. Проснуться, пока не поздно!
Кто-то тряс его за плечо. Тряс ожесточенно, впиваясь сильными пальцами в грубую ткань формы.
— Капитан, они летят! Капитан!
Заторможенный, он оглянулся. Майя, не осознав еще, что произошло, указывала на небо.
— Капитан, они летят. Что делать, капитан?
Ник проследил за ее рукой и сплюнул, опознав тяжелые десантные транспорты. Почти тысяча Ррадов. И что самое поганое, ракетам переносного комплекса эти бронированные махины не по зубам. Да и какой смысл погибать теперь? Просто так, ни за что. Госпиталь завален, и даже если там кто-то уцелел во время обвала, помочь им не смогли бы и в мирное время. Господи, они же все погибли. И Рыцарь, и пьяный хирург, и Диана. Диана…
— Капитан, стреляйте!
Ник дернулся, отбрасывая посторонние мысли. Не сейчас, не время. Он еще успеет повыть, оплакивая ее. Не сейчас. Бой потерял смысл… надо скомандовать отступление, спасти хоть кого-то. Уже списанных в расход всеми, в том числе и им самим.
— Внимание всем! Отступаем, каждый сам за себя, в разные стороны! Уходите, уходите!
Майя смотрела на него, округлив в ужасе глаза.
— Уходим?! А как же остальные? — Она махнула в сторону бывшей скалы. Ник перехватил ее руку и сжал, стараясь привести в себя.
— Они мертвы, девочка. А если мы задержимся еще немного, то умрем тоже!
Она рванулась, пытаясь освободиться от его железного захвата.
— Скотина! Там моя мать!
— Она мертва!
— НЕТ!!!
Ник без замаха ткнул двумя пальцами ей под кадык и подхватил обмякшее тело.
— Прости, малышка.
Он бросил ставший ненужным ПЗРК. Десантные корабли Ррадов уже почти достигли острова. Времени оставалось в обрез. Взгромоздив девушку на плечи, Ник бросился в камыши. В противно чавкающую грязь.
Первые метров сто он преодолел на одном дыхании. Потом относительно твердая почва сменилась зыбким травяным ковром, и поневоле пришлось сбросить скорость. Ник старался идти скользящим шагом, ни на секунду не прерывая движение. Остановись он хоть на миг, и ненадежная трава порвется под тяжестью их тел. Приходилось концентрировать все внимание на ногах, контролировать каждый шаг. Только бы не оступиться! Плавней, плавней, не концентрировать вес. Стелиться легким облачком, забыть про вес.
Сзади затрещали выстрелы, кто-то из добровольцев ослушался его приказа и принял бой. Что ж, с мрачным ожесточением подумал Ник, этим они привлекут к себе внимание врага и дадут другим время уйти. Каждый сам выбирает свой путь.
Майя завозилась, приходя в себя. Ник, не останавливаясь, бросил через плечо:
— Как сможешь идти, скажи. И, пожалуйста, не надо глупостей.
— Зачем ты это сделал?
Ник хэкнул, перепрыгивая трясину.
— Сделал что? Спас тебя?
— Да!
— Сегодня и так погибло слишком много народа.
— Там была моя мать!
— Думаешь, ей было бы легче, погибни ты вместе с ней?
Майя промолчала. Потом добавила уже более спокойным голосом.
— Отпусти меня. Я сама.
— Сейчас, только выберусь на более твердое место.
На ближайшей кочке он остановился. Майя соскользнула с плеча и без предупреждения попыталась залепить ему между ног. Ник едва заметно сместился, пропустив колено мимо себя, погрозил пальцем.
— Экономь силы. Идти еще долго.
Девушка зарыдала, размазывая по лицу грязь. Ник поморщился. Второй раз за сутки эта черноволосая чертовка рыдает у него на груди.
Сам он старался не думать о Диане. Ник не знал, насколько хватит плотины, сдерживающей горе. В голове бился единственный вопрос — за что?! Почему он теряет самых дорогих ему людей? Отец, сегун, теперь Диана. Диана… Он так и не успел с ней поговорить. Не сумел спасти. Почему все, кого он любит, гибнут? Почему не он?
Конюшевский Владислав
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Шилова Юлия