Туннель пошел вверх, свет усиливался, и через пару поворотов они увидели приоткрытую деревянную дверь. Отряд оказался в подвале какого-то склада. Ник поднял руку, скомандовав остановиться, снял винтовку с предохранителя и тихонько выглянул в проем.
Вблизи чужаки поражали своими размерами. Под три метра ростом и, несмотря на это, казавшиеся коренастыми, они отличались гибкой, грациозной мощью. Три десантника чужих стояли возле зиявшего открытыми люками покинутого танка. Теперь в относительно спокойной обстановке Ник разглядел их получше. Двое из них были без шлемов, треугольные, покрытые коротким мехом уши напряженно подрагивали. Чужаки разговаривали визгливо-рычащими голосами. Своим обликом они напоминали огромных, могучих котов, наряженных в тяжелые доспехи.
И эти чертовы кисы перекрывали им единственный выход. Ник помрачнел. Используя винтовку, он успевал срезать одного, максимум двоих, третий же с такой дистанции превращал его в решето. Ждать, пока они уйдут, тоже было нельзя, штурмовавшие офис наверняка выслали погоню, которая будет здесь с минуты на минуту. Значит, прорываться!
Ник шепотом подозвал сержанта, указал на тройку врагов.
— Ложись тут и, как только я брошу гранаты, стреляй в левого.
Тот кивнул, показывая, что понял. Ник активировал гранаты на мгновенное действие и швырнул их одну за другой, целясь в центр группы. Реакция чужаков в очередной раз преподнесла неприятный сюрприз. Едва заметив летящие шары гранат, чужаки, мгновенно сориентировавшись, бросились в разные стороны. Не поставь он срабатывание от удара, кисы могли бы и уйти. Они и так почти выбрались из зоны поражения. Гранаты взорвались. Десятиметровый шар плазмы накрыл их самым краем. Двое без шлемов с воем покатились по бетону, пытаясь сбить пламя. Третьему повезло больше, огромным прыжком он вырвался из клокочущего пламени; подняв свою пушку, принялся поливать их укрытие градом крупнокалиберных пуль. Сержант открыл ответный огонь.
Ник подхватил свою винтовку и длинной, на полмагазина очередью сбил чужака с ног. Тот перекатился через спину, вскочил и снова рухнул, второй очередью Ник угодил ему по ногам. Коленная пластина треснула, из-под металла брызнула багряная кровь, чужак выронил оружие и схватился за ногу. Ник быстро заменил магазин и выскочил из укрытия, стреляя на ходу. Чужак умирал долго и неохотно. Выпущенные в упор заряды с визгом рикошетили от грудной панели, удары подбрасывали массивное тело, корежили броню, а он все никак не мог умереть. Ник с трудом прикончил его, только выпустив в голову два десятка пуль.
— Ну и живучи же, твари! — Сержант с чувством сплюнул на обугленный труп одного из поверженных врагов. — Этак никаких патронов не хватит.
— Зови остальных, нам надо уходить.
— Эт я мигом. — Сержант метнулся к туннелю. Ник проводил его взглядом, толковый служака, не чета остальной его команде.
Бой почти стих. Видимо, десантники противника сумели подавить хрупкие заслоны, следовательно, враги были уже совсем близко. Пора делать ноги. Ник подошел к брошенному танку. Легкий танк «Серафим», на воздушной подушке, спаренный лазер и две пусковые установки. Внутрь можно посадить пятерых, остальным придется ехать на броне. И то неплохо, эта неказистая коробка на любом бездорожье могла развить полторы сотни в час.
Ополченцы гурьбой высыпали из дверей подвала.
— Кто-нибудь умеет водить танк?
Ответом ему была тишина. В принципе он и сам, несмотря на то что знал эту технику только по силуэтам и ТТХ, мог бы попробовать стронуть с места машину, но в таком случае его возможности хоть как контролировать ситуацию резко снижались. К тому же кому-то надо заняться и вооружением.
— Ну? Мне не нужен профессионал. Мне нужен человек, который стронет эту колымагу с места и сможет вывести ее на дорогу.
Спустя мгновение вперед вышел эдакий накачанный детина с удивительно простодушным лицом.
— Я, пожалуй что, смогу, у моего бати ферма в джунглях, я у него на тракторе работал.
Ник махнул рукой.
— Трактор, танк, один черт. Заводи его по-быстрому, остальные на броню. Быстро, если жить хотите! Да, прихватите пушки у покойных котят, интересно поглядеть на них поближе.
Поначалу Ник решил было забрать с собой и один из трупов. Но сразу же опомнился, на такой жаре через сутки запах разлагающегося мяса станет невыносимым. Успеется, это не последний мертвый чужак. Образцов для изучения яйцеголовым хватит.
Парень справился. Они тронулись спустя пару минут. Ник запрыгнул на место командира, на ходу вспоминая устройство подобных танков, щелчком включил бортовые системы, пробежался глазами по контрольным мониторам. Так, энергии хватает, осталось шесть ракет, все системы в норме. Интересно, подумал он, куда мог подеваться экипаж? Танк никоим образом не выглядит побывавшим в бою. Хотя в их положении оставалось только благодарить судьбу — эта брошенная машина могла спасти жизнь его команде. «Серафим» дернулся, приподнялся на подушке и шустро заскользил в сторону порванного проволочного ограждения. Ник высунулся из люка по пояс и, жмуря глаза от поднятой пыли, оглянулся. Дюжина ополченцев, вцепившись кто во что сумел, гроздьями облепила броню. Танк шел почти ровно, видимо детина и впрямь оказался неплохим водителем, но Ник прекрасно понимал, что при попадании оказавшимся снаружи не позавидуешь. Оставалось надеяться на удачу, но, если их заметят, шансы на спасение будут минимальны.
Танк, не сбавляя хода, обрушил покосившийся бетонный столб и, повернув на проселок, рывком набрал скорость. Им вслед не стреляли. Огромные транспорты заходили на посадку, неся в своих трюмах новые полчища солдат. Для таких монстров повреждения посадочного поля были что слону дробина. Космопорт Люди все-таки потеряли, не сумев нанести противнику сколь-либо заметного урона.
ГЛАВА 12
Через двое суток им пришлось бросить оставшийся без энергии танк. Еще через день марш-броска им повезло натолкнуться на брошенную ферму и позаимствовать там почти исправный фургон, каким-то чудом не замеченный эвакуационными командами. Ник сначала выругался, услышав, что грузовик неисправен, но потом, поразмыслив, возблагодарил провидение. Будь этот грузовик исправен, на него, несомненно, обратили бы внимание. А так, к вечеру закончив ремонт и отдохнув, маленький отряд продолжил путь уже на колесах.
Выкроив время, Ник разложил на брезенте детали разобранного оружия. Колесный грузовик трясло на ухабах, детали оружия ежеминутно грозили скатиться на грязный пол, поэтому Ник, умаявшись придерживать мелкие железяки, приказал остановиться и заехать в придорожные кусты.
Обрадованные остановкой ополченцы попрыгали через борт и скрылись в зарослях. В фургоне остались лишь Ник и сержант.
Рэд задумчиво повертел в руках отсоединенный ствол.
— Огнестрельное? Ничего себе гаубица! Миллиметров шестнадцать, не меньше.
Ник поднял с брезента продолговатый, овальный магазин, потряс его у уха. Внутри что-то явственно булькало. Жидкая взрывчатка? Похоже на то. Ну да, вот смесительная камера, вот механизм подачи пуль. Примитивно, но от этого не менее смертоносно. Ник прикинул силу отдачи и, исходя из нее, попытался представить себе физическую силу среднего солдата противника. Получившийся результат ему не понравился. Выходцы из мира с высокой гравитацией? Скорее да, чем нет. Хотя эта раса явно имела больше одной колонии. А в Галактике едва ли наберется достаточно кислородных миров с тяготением более полутора террагравов. Наверняка большинство солдат уроженцы колоний, чья сила обусловливается лишь генетической предрасположенностью. Ник поделился мыслями с Рэдом. Тот помрачнел.
— Если так, то уроды с материнского мира еще сильнее.
Ник промолчал. Помимо силы, высокая гравитация обычно давала и преимущества в реакции. Эти чертовы коты и так при своем весе в три сотни килограммов двигались слишком быстро. В этом он уже успел убедиться…
Ник собрал автомат противника и с натугой положил его на скамейку. Килограммов сорок, силе этих тварей можно было позавидовать. В кузов начали запрыгивать облегчившиеся ополченцы. Опять в путь.
Ориентируясь по компьютерной карте, они колесили по проселкам, все ближе и ближе подбираясь к заветной точке. Продовольствие кончилось, каждый день они останавливались и отправляли в лес охотничьи партии. К счастью, среди разношерстного народа нашлось несколько охотников, так что голодная смерть им пока не грозила. Пригодная в пищу дичь, когда-то завезенная первыми колонистами, вполне успешно размножалась в девственных лесах Хаука. Так что добыть мяса на их маленькую команду не составляло труда. Если забыть о войне, то их путешествие казалось легкой прогулкой.
И все же, увы, они заблудились. На месте старого сборного пункта уже никого не было, и только следы от палаток указывали, что здесь недавно были люди. Рация в брошенном танке была повреждена, поэтому они не смогли связаться сразу, а мощности встроенных в шлемы передатчиков хватало максимум на десяток километров. За трое суток они не встретили ни одного человека, многочисленные фермы и лесопилки были пусты, люди бежали от войны, а системы связи, рассчитанные на использование спутников, были мертвы. Они двинулись дальше, решив попытать счастья у гор. Где-то там, по словам одного из полицейских, размещалась военная база. Если, конечно, она уцелела.
Дорога после лагеря совсем сузилась, превратившись в еле заметную колею между корнями деревьев. Частенько приходилось останавливаться и прорубаться сквозь перегородившие дорогу сплетения лиан. Теперь в сутки они проезжали не более ста километров. Слишком мало…
Спустя трое суток они добрались до отрогов, начинающихся километров за семьдесят до основного хребта. Запаса хода у грузовика осталось всего где-то километров на сто — сто пятьдесят, поэтому пришлось заметно снизить скорость, чтобы идти в наиболее экономном режиме. Все уже устали от неизвестности.
Ник, игнорируя любопытные взгляды, закончил полировать клинок нодати. Это занятие всегда его успокаивало, привносило ясность в мысли. Вот и сейчас он почувствовал, как отпускает нервное напряжение, накопившееся за последнюю неделю. Он потушил висящую под потолком лампочку и отогнул полог, закрывающий вход в кабину. Из соображений маскировки они ехали с потушенными фарами. Ночи на этой широте были темными, и водителям приходилось пользоваться приборами ночного видения, а заряжать аккумуляторы шлемов было нечем. Вскоре по ночам им придется останавливаться. В кромешной тьме, без фар, ехать невозможно.
За бортом проплывали ночные джунгли, дорога, была на удивление ровной и ухоженной. Как пояснил сержант, она вела на недавно заброшенный рудник и еще не успела окончательно обветшать. Таким темпом до хребта им было добираться двое суток, а потом еще предстояло разыскать базу, которая вполне могла оказаться такой же брошенной, как и лагерь, или вообще уже уничтоженной врагом. Впрочем, орбитальную бомбардировку было бы слышно даже с такого расстояния, а никаких десантных посудин в сторону гор над ними не проходило. Нашлемные системы обязательно засекли бы все, что появилось бы в небе над ними в радиусе шестидесяти километров. Так что надежда на то, что база была цела и на ней окажется кто-то, кто сможет подсказать им, где искать остальных, была достаточно велика. Оставался сущий пустяк — найти эту базу.
Им повезло. Базу они отыскали довольно быстро. Но на этом их везение кончилось. Когда они достигли внешнего периметра базы, Рэд высунулся из кабины, оглядел еще горящие развалины и с матюгами нырнул обратно. Не далее как пару часов назад по зданиям нанесли удар с орбиты. Нет, это не было бомбардировкой, иначе на месте базы просто образовалась бы километровая воронка, заполненная остывающей лавой, похоже просто ударили главным калибром какого-нибудь дредноута. Но от этого было не легче. Если до удара здесь и были люди, то сейчас уцелевшие наверняка покинули опасный район.
— Ну что, гвардия, двигаем дальше? — Рэд уже пришел в себя и старательно изображал этакого бодрячка. Остальные его игры не приняли, люди устали и были голодны. За четверо суток им ни разу не удалось по-человечески поесть. Уходя, фермеры забирали либо надежно прятали все съестное.
Ник прошелся вдоль порушенного заграждения. Еще один такой день, и его команда из жалкой кучки ополченцев окончательно превратится в неуправляемое стадо. Пока еще ему удавалось держать дисциплину на должном уровне, но поиски своих нужно было ускорить.
Он уже несколько раз пытался на практике применить полученные от Андрея навыки, но до сих пор не смог обнаружить следов людей. Джунгли словно вымерли. Попытки призвать на помощь Искусство проваливались, едва начавшись. Ему банально не хватало сил. Оставалась, правда, одна довольно-таки призрачная надежда. Он окликнул сержанта.
— Рэд!
— Да?
— Я отойду, проследи за обстановкой, выставь часовых. Я скоро вернусь.
Сержант козырнул.
— Будь спокоен, организую все в лучшем виде.
Ник закинул винтовку за спину и углубился в джунгли. Где-то неподалеку ощущалось место Силы. Слабенькое, но выбирать было не из чего. Ник прикрыл глаза, инстинктивно огибая нависшие над тропинкой лианы. Проклятые пришельцы умели неплохо стрелять. Залп угодил точно в базу, фактически не затронув джунгли, и теперь приходилось пробираться сквозь почти непролазные заросли. Тропинка через сотню метров окончилась у маленького ручейка, а Ник все никак не мог точно определить место Силы. Где-то недалеко, вот и все, что он мог сказать. Полтора года — слишком малый срок, чтобы изучить Искусство в полном объеме…
Через полчаса блужданий по зарослям, когда он уже был почти готов признать свое поражение, в ушах возник такой знакомый звенящий шум, почти выходящий за грань восприятия. Он нашел! Впервые нашел сам. Его учитель мог быть доволен: едва познавший основы, сумел самостоятельно открыть Место! Оставалось только суметь правильно им воспользоваться.
Ник скинул амуницию и, раздевшись по пояс, сел, едва прислоняясь к растущему в центре Места дереву. Позы ментального покоя — отрешиться от тела, изгнать мысли. Он растворился в тишине. Вскоре пришел образ.
Тела не было, легкий ветерок поднял Ника вверх. После нескольких попыток у него получилось контролировать свой полет, и по расширяющейся спирали он начал кружить вокруг базы.
Так, вот замаскированный в кустах грузовик, вот разжигающие в овраге костер ополченцы. Он нарастил скорость, вглядываясь в проносящиеся внизу джунгли. Круги расширялись, а внизу так никого и не было видно. По субъективным ощущениям, он удалился от развалин километров на двадцать, но ни одной живой души внизу не было. Ник снизил скорость, понятно, что таким способом ему ничего не найти. Надо было придумать что-то другое. Чертовски не хватало опыта. Он попробовал просто оглядеться.
Тьма надвигалась с неба. Огромный сгусток искрящейся черноты опускался на останки покинутого города. Ника пробрала дрожь. Он отвернулся и тут же, радостно вскрикнув, вывалился в собственное тело. Горы, люди были там! Почему он так решил, Ник навряд ли смог бы ответить. Даже эти непознанные им до конца способности не позволяли увидеть четкой картинки. Нечто смазанное, расплывчатое, что-то на уровне подсознания. Через пару минут Ник даже начал сомневаться, видел ли он что-либо в стороне гор. Впрочем, решил он, в любом случае других вариантов у них нет.
Дрожа от слабости, он поднялся на ноги. Тело ломило, как после многокилометровой пробежки. Слишком много сил ушло на поиск. Нехватка опыта, неумение управлять сознанием, все это поглотило остатки резервов. Ник не знал, что ему чертовски повезло. Поиск мыслью слишком опасное занятие для неопытного адепта. Мало кто из учеников Ордена смог бы повторить такое. Тем более самостоятельно, без присмотра опытного наставника. Лишенные сознания тела самоуверенных учеников предостерегали прочих от рискованных экспериментов. Он этого не знал и, может, благодаря этому отделался лишь иссушающей слабостью. Порой незнание защищает человека лучше любых ухищрений.
Ник, все еще дрожа, умылся ледяной водой из ручья. Проточная вода придала сил, и он, спотыкаясь, побрел обратно. Двадцать минут спустя грузовик покинул развалины воинской части и продолжил путь, на этот раз в горы.
Дорога петляла среди холмов, деревья на которых постепенно сменялись каменными валунами. Через час они свернули на широкое скоростное шоссе и водитель прибавил скорость. Ник, все еще не восстановивший силы, посадил Дача на ручку кресла и, прислонившись щекой к стеклу, уснул.
Он проснулся от толчка. Грузовик тормозил, сворачивая к обочине.
— Командир, смотрите, блокпост.
Ник пригляделся, действительно, из зарослей у дороги на них смотрел ствол стационарного лазера. По другую сторону шоссе угадывалось присутствие вооруженных людей. Ник высунулся из кабины.
— Эй, не стреляйте, свои!
Из кустов зазвенел задорный девичий голос.
— Видим, что свои. Кто такие?
— Группа ополчения, пробираемся от космопорта.
Кусты зашуршали, и на горячий асфальт выпрыгнула изящная, миниатюрная чернокожая амазонка. Выставив вперед ствол автомата, девушка, насмешливо кривя бровь, поинтересовалась:
— От столицы, что ли?
— Да. Здесь есть связь с командованием?..
Амазонка вскочила на подножку, от нее пахло свежестью и костровым дымом. Ник машинально улыбнулся и получил в ответ сердитый взгляд.
— Вам в штаб надо. Тут недалеко, бывший центр отдыха для чинуш из «Иритека» — Она повернулась в сторону зарослей — Джони, я с ними до КПП, ты старший. Поехали.
Промелькнувший метров через сто щит гласил «Добро пожаловать на „Перевал“». Дорога вошла в ущелье, которое, расширившись, окончилось у высоченной стены. Амазонка спрыгнула на дорогу и, подбежав к воротам, что-то быстро произнесла в черную коробочку переговорника. Ворота начали медленно открываться. На базу их впустили, даже не потрудившись узнать, сколько людей едет в кузове грузовика, кто они и в каком состоянии, не говоря уж об элементарной проверке документов. Дисциплина здесь явно хромала.
Сразу по приезде, не дав даже пообедать, Ника вызвали в штаб. Скомандовав своим выгружаться и отдыхать, Ник пошел вслед за прибежавшим дневальным. Кучка прилепившихся к скалам двухэтажных зданий оказалась бывшим отелем для высшего руководства корпорации. Аккуратные газоны, фонтаны и декоративные растения необыкновенно гармонично вписывались в калейдоскоп ущелий и утесов. Все вокруг было спроектировано так, чтобы создавалось полное впечатление пребывания в античной Греции. Ник полной грудью вдохнул пьянящий горный воздух и невольно залюбовался открывающимся видом. С одной стороны отвесная стена, к которой прилепились домишки, вздымалась на добрых полкилометра. Второй утес, почти близнец первого, возносился к небу на другом конце ущелья. Откуда-то тянуло соленым морским воздухом. Ник представил перед собой карту сектора. Ах, вот оно что, километром ниже начиналось морское побережье, и ветер, доносившийся оттуда, был наполнен свежестью и ароматом водорослей. Ник одобрил выбор места. Высокие утесы, окружающие отель, затрудняли атаку с воздуха, а единственная ведущая сюда дорога сводила на нет возможность внезапного нападения с земли. Его взгляд прошелся по замаскированным зенитным установкам, повернувшим стволы излучателей в сторону моря. «Зенит 2 м», знакомая модель. Счетверенный блок стволов, импульсный режим, приличная мощность. При наличии толкового расчета способен причинить немало хлопот мелким судам. По крайней мере, ракетный обстрел им тут не грозил. Хотя от орбитальной бомбардировки все это не спасает. Впрочем, рассмотреть десяток домишек, укрытых скальными карнизами и густыми кронами деревьев, было совсем не просто, да и дорога к ущелью, благодаря тому что архитекторы постарались придать ей побольше живописности, так же была достаточно укрыта от посторонних глаз.
Вестибюль отеля, совсем еще недавно сверкавший ослепительной чистотой, сейчас занимали беженцы. Около сотни женщин и детей не старше четырнадцати лет лежали, ходили, что-то готовили на маленьких армейских печках. Малыши играли рядом со стилизованными под античность статуями. Между ионических колонн на растянутых веревках сохло белье. Люди обживали свое вынужденное пристанище.
Штаб располагался на втором этаже. Дневальный проводил его на открытую террасу, выходящую на море. Незнакомый майор, командовавший спрятанным в горах гарнизоном, сидел в плетеном кресле, задумчиво смоля толстенную сигару. Увидев Ника, он, не вставая, кивнул на второе кресло.
— Садитесь.
Ник, собиравшийся было представиться по всей форме, слегка замешкался. Майор все правильно понял и повторил.
Махров Алексей
Сертаков Виталий
Апраксина Татьяна
Якубенко Николай
Фазиль Искандер
Шилова Юлия